Сияние во Пустоте по-прежнему не гасло.
Война между роем и Истоком продолжалась.
На данный момент рой понёс немалые потери, а войска Истока также подверглись... некоторым ударам.
Глазами Громоревуна плотный рой окружал штурмовые отряды Истока.
Насекомые приблизились вплотную к войскам Истока и непрерывно атаковали их летательные аппараты примитивными способами — кусая и режа.
Защита на корпусах аппаратов то и дело вспыхивала, из-за чего они прекращали любые атаки, но продолжали двигаться.
Излучаемая ими энергия не ударяла по собственной защите, а разгоняла их, стремительно унося прочь.
Однако как бы они ни улетали, стряхнуть с себя огромную массу роя им не удавалось; те немногие аппараты, что вырывались из окружения роя, тут же исчезали под огнём Чистилищных Червей.
Это было удачное окружение, а на деле — очень простой боевой приём.
Точно так же, как Исток заранее спрятал отряд позади Кувыркуна для внезапного удара, Рой Инков тоже расставил во Пустоте вокруг некоторые свои силы.
Возможно, из-за того, что они были расставлены слишком далеко, Громоревун раньше никак не мог связаться с этими отрядами, но всё это время продолжал попытки.
И как раз вскоре после начала боя с внезапным ударом Истока, Громоревуну удалось связаться с некоторыми из окрестных отрядов и успешно заставить их окружить войско Истока.
Стоит только окружить и непрерывно атаковать — и противник уже не сможет дать отпор; впрочем, если бы Рой Инков сражался сам по себе, обычно вперёд бросают массу отрядов-пушечного мяса кусать врага, а сзади тяжёлые части непрерывно стреляют.
Каждый раз при стрельбе передние отряды успевали заранее рассредоточиться и уклониться, чтобы не попасть под свой же огонь, но сейчас, когда управлял Громоревун, добиться этого он не мог — ему оставалось лишь заставить отряды окружить врага и кусать, а другие части готовить к атаке те аппараты Истока, что попытаются вырваться.
К счастью, летательных аппаратов Истока было не так уж много — всего несколько тысяч, а когда их окружили миллионы особей роя, даже просто укусы оказались невыносимы: под натиском роя их защита тускнела всё сильнее, и в конце концов, когда рой облепил их обшивку, они были почти что сбиты, а немногочисленные вырвавшиеся оказались уничтожены все до единого.
Кроме... одной штуки.
Того самого летательного аппарата, похожего на кристаллический диск — он на огромной скорости уносился прочь, легко пробившись сквозь окружение роя; испускаемый им свет плавил всех насекомых, что пытались его догнать, и перехватывал все направленные в него атаки.
Хотя он не спас ни одного из окружавших его кристаллических аппаратов, ему удалось вырваться из окружения.
Но причина была не только в скорости полёта — главное, Громоревун заметил, что защита этого кристаллического диска чем-то... отличалась от других аппаратов.
Защита остальных аппаратов напоминала шар — герметично закрывала всё тело целиком, тогда как защита этого диска была рассредоточена, разбита на отдельные куски, окружавшие его.
Немного похоже было на то, как если бы на себя навесили кучу... щитов.
Поскольку защита не была герметичной, огонь диска мог вырываться наружу прямо в промежутках между этими защитными щитами; при этом сами щиты могли свободно перемещаться — он мог соединить два щита вместе и зажать между ними насекомое, что пыталось протиснуться в щель, разрубив его на две половины пополам, а когда какой-то щит принимал слишком сильный огонь и сильно истощался, диск убирал этот щит и заменял его другим, ещё не пострадавшим.
Спустя некоторое время истощённый щит, похоже, восстанавливался, и его снова ставили на прежнее место.
Разумеется... он также летал очень быстро — ведь при таких огромных размерах установленные на нём двигатели явно превосходили те, что стояли на мелких летательных аппаратах.
Все эти особенности позволяли диску на высокой скорости уноситься вдаль; под командованием Громоревуна огонь Чистилищных Червей снова и снова обрушивался на него, но он всякий раз ухитрялся заблокировать или перехватить все атаки.
Впрочем, он почти не атаковал местный рой, а стремительно летел в сторону далёкой Пустоты, будто собирался куда-то сбежать.
А огромные силы Истока, стоявшие перед Кувыркуном, пока не собирались обходить его стороной — они лишь немного приблизились, сократив расстояние с прежних десяти тысяч километров примерно до пяти тысяч.
Но обходить они по-прежнему не спешили... Громоревун предположил, что Исток, возможно, подозревает, будто рой устроил на поверхности какую-то засаду, и опасается внезапного удара, стоит им только начать обходной манёвр.
Если бы они полетели далеко в обход, рой мог бы кружить вместе с ними; единственный по-настоящему рабочий способ — разделить войска и атаковать со всех сторон разом, сверху, снизу, слева и справа, но Исток не стал так поступать.
Единственное, что можно было утверждать наверняка — они стягивают ещё больше подкреплений.
Через «глаза», расставленные впереди, Громоревун видел, что из далёкого Зеркального Мира к ним летят всё новые силы Истока — очевидно... Исток счёл, что подвижный Рой Инков превзошёл их ожидания, и теперь им нужно больше войск, чтобы гарантировать себе победу.
Но прежде чем они прибудут, ещё оставалось немного времени...
«Кажется, ещё не готово...»
Воспользовавшись этой передышкой, Громоревун заглянул к системе Отвага: разлетевшиеся недавно из-за взрыва Кровавый Туман и Скорпион уже возвращались обратно; у механического Водомера и у защитного костюма скорпиона были свои летательные устройства, так что нести систему Отваги обратно было делом несложным.
Однако лечение Пустотного Таракана, похоже, оказалось не таким уж простым — экран системы Отваги показывал целую груду сведений, и все они говорили об одном: Пустотный Таракан не восстанавливается.
«Гк... не годится!» — сказал Кровавый Туман. — «Эта нервная система совершенно не может восстановиться: что ни делай — хоть подставляй запасные клетки, хоть пытайся лечить напрямую, — она не заработает. Даже если её отрезать, запасные клетки на этом месте не будут разрастаться!»
«...То воздействие, оно всё ещё продолжается?» — Громоревун ещё раз посмотрел на процесс лечения и обнаружил, что состояние Пустотного Таракана очень похоже на те трупы, которые они видели раньше в Отброшенном Мире.
Запасные клетки вовсе не пытались восстанавливать нервную систему — они словно впадали в оцепенение и ничего не делали, а поскольку запасные клетки не входили в число объектов, которым можно отдавать команды, Громоревун не мог приказать им восстанавливать нервную систему.
К тому же, у Громоревуна и не было особой свободной минуты, чтобы уделять этому внимание.
Он обнаружил, что тот самый кристаллический диск, что раньше сбежал, снова вернулся: изначально он улетел уже более чем на сто с лишним тысяч километров, но сейчас снова летел обратно сюда — и при этом вёл за собой целую толпу кристаллических летательных аппаратов, снова несколько тысяч штук, как и в прошлый раз.
«Эти твари...» — Громоревуну, снова обратившему внимание сюда, это показалось странным.
Те летательные аппараты словно возникли из ниоткуда — они вдруг просто появились, следуя за кристаллическим диском.
Поэтому Громоревун заподозрил, что в том направлении, куда сбежал кристаллический диск, возможно, есть... портальная точка.
Пока он так размышлял, те аппараты уже приблизились вплотную, и бесчисленное сверкающее заградительное поле хлынуло на рой, точно метеоритный дождь.
Времени на лишние раздумья не было — Громоревун отдал приказ.
В самой гуще роя огромные, длиной в десятки метров, жуки внезапно раздули тела, и из их брюха вылетели бесчисленные мелкие насекомые, превратившись в дым, окутавший весь рой.
А те жуки, что достигали ста и более метров в длину, раскрыли крылья, позволяя Чистилищным Червям открыть огонь по кристаллическому войску; одновременно с этим два особых отряда разошлись в стороны с флангов роя.
Их называли «Скрытые», это были силы роя, изначально затаившиеся во Пустоте вокруг; только что Громоревун собрал их вместе, а теперь снова рассредоточил, направив охватить войско Истока с двух сторон.
Этот бой мало чем отличался от предыдущего: войско Истока было сосредоточено на бомбардировке основного тела роя и по-прежнему не обнаружило те скрытые отряды, что окружали их.
Небольшое отличие от прошлого раза было в том... что кристаллический диск больше не убегал.
Он словно Герой ринулся в атаку, впереди всего войска.
На нём вспыхивали светом несколько полупрозрачных огромных щитов; огонь Чистилищных Червей раз за разом врезался в него, расцветая яростными взрывами, а он, отражая эту непрерывную канонаду, упрямо рвался вперёд, к рою.
Кристаллическое войско позади него тоже пришло в движение: те, кто раньше предпочитал выпускать светящиеся шары, теперь по большей части перешли на одиночные, но быстрые лучи света — луч за лучом они били по заградительному огню роя, направленному на диск, изо всех сил перехватывая огонь роя и прокладывая диску путь.
«Надо же, они решились на такой рывок...»
Глядя, как крепко защищённый диск подбирается всё ближе, Громоревун снова отдал приказ: все Чистилищные Черви, высунувшие головы из обшивки космической станции, взяли диск на прицел, и мощные взрывчатые заряды один за другим обрушились на него, а окутывавший рой чёрный туман тоже хлынул в сторону диска.
Когда диск слишком глубоко врезался в толпу и оторвался от своих сил позади, рой мгновенно сомкнулся вокруг него плотным кольцом; вспомогательный огонь, который кристаллическое войско посылало ему на помощь, бил в дымовую завесу роя, точно комья глины, брошенные в море — никакого особого эффекта, разве что поднимали мелкие... всплески.
И, конечно же, помочь тому диску они уже не могли.
Громоревун бросил на него огромное количество отрядов роя, особенно тех видов, что умели самоподрываться, — заставляя их прилипать к защитным щитам диска, протискиваться в щели между щитами, и в тот миг, когда два щита смыкались, готовясь разрубить их пополам, они тут же самоподрывались.
Одновременно с этим они непрерывно атаковали поверхность щитов, постоянно истощая их — Громоревун уже заметил: сколь бы слабой ни была атака, она всё равно наносила щиту урон, а под плотным окружением роя диск уже не мог убрать ни один щит, чтобы восполнить его.
Но здесь была одна проблема — его... скорость почти не снизилась.
Небольшому числу насекомых удалось протиснуться внутрь и подорвать обшивку диска, но взрывы не задели ключевых узлов вроде двигателей.
Диск по-прежнему летел вперёд, и цель его была очевидна — та самая космическая станция, укрытая слоями роя.