Путешествие по суше оказалось не совсем бессмысленным — хотя на суше почти не было ничего, о чём Линь стоило бы вспоминать, она всё же получила несколько полезных знаний. Например, о воздухе.
Линь давно заметила, что в воде воздух поднимается вверх, но никогда не обращала на это внимания, пока только сейчас вдруг не задумалась: почему он поднимается вверх, а не опускается вниз? Может, он способен противостоять гравитации?
Вовсе нет — просто воздух легче воды, и потому вода выталкивает его наружу, поэтому вся суша, находящаяся на возвышенности, целиком состоит из воздуха.
Сейчас, покрывшись панцирем, Авианосец стал двигаться медленнее, да и плавать так же гибко, как прежде, у него уже не получалось.
Но… а что, если добавить воздуха?
Линь создала внутри тела Авианосца овальную мешковидную структуру под названием воздушный мешок, наполненную изнутри кислородом. Такая конструкция значительно облегчала Авианосца — теперь даже полностью покрытое доспехом тело не должно было доставлять проблем.
У воздушного мешка есть два тонких канала: один соединён с кровеносным сосудом и может насыщать кровь кислородом, а другой выходит наружу через маленькое отверстие в панцире кожи. Этот канал обычно закрыт, но когда Линь всплывает на поверхность, она может управлять расширением воздушного мешка, чтобы вдыхать воздух.
Линь также создала небольшую клеточную сборку под названием Воздухонос — он выглядит как маленький воздушный мешок, плавающий снаружи тела. Воздухонос передвигается с помощью тонких щупалец по бокам тела и полыми щупальцами всасывает мелкие пузырьки воздуха из воды.
У Воздухоноса тоже есть твёрдая оболочка снаружи, и он может заглатывать песчинки, чтобы уравновешивать вес своего тела.
После того как Авианосец полностью покрылся твёрдым панцирем, получать кислород стало труднее, поэтому, когда Воздухонос наполняется кислородом до предела, он может вернуться внутрь тела Авианосца и выпустить его туда, а кроме того, он способен напрямую подкачивать воздух в воздушный мешок в те моменты, когда Линь не хочет всплывать на поверхность.
Впрочем, на данный момент, хотя Линь и добавила воздушный мешок, полный панцирь по всему телу она ещё не установила — запасов панцирного вещества совсем недостаточно.
Одновременно с этим Линь добавила воздушный мешок и внутрь панциря Стража, хотя даже так тот не смог всплыть — лишь достиг степени «зависания».
Кроме того, Линь покрыла внутренний слой полого хвоста Стража большим количеством Взрывных Шаров и Кислотников — это некогда пустующее место теперь использовалось для растворения и составления разнообразных панцирей.
Составленное таким образом панцирное вещество затем выносит наружу новый вид юнита по имени «Красильщик», доставляя его Авианосцу; Красильщик также может сам намазывать панцирное вещество в разных местах, формируя из него доспех.
Страж теперь больше похож на фабрику по производству панциря.
Линь всё ещё раздумывала над тем, чтобы атаковать с помощью газа, но пока хороших идей у неё не было.
Авианосец, ведя за собой Стража, медленно плыл вперёд, а Линь наблюдала за окрестностями. На песчаном дне на этой глубине повсюду были одноклеточные — и среди песчинок, и во всех остальных местах — жизнь здесь кипела так, что резко контрастировала с той пустынной сушей.
Одноклеточных, похоже, стало намного больше, чем раньше — прежде подобной картины, чтобы вода вокруг была буквально усеяна ими, не наблюдалось, поэтому теперь появилось множество существ, которые неподвижно замирали в воде, ожидая, пока проплывающие мимо клетки сами не попадут им в рот.
Размышляя об этом, Линь заметила перед собой несколько многоклеточных существ — они выглядели как несколько трубок, воткнутых в песок, из которых тянулись наружу щупальцевидные тела, ловя проплывающие мимо одноклеточные организмы.
Назовём их «трубчатыми червями».
Почувствовав приближение Линь, их мягкие щупальцевидные тела мгновенно втянулись обратно в трубку внизу. Линь постучала по трубке, в которой прятался трубчатый червь, и обнаружила, что та твёрдая — определённо составлена из панцирного вещества.
Доля панцирного вещества, извлекаемого Линь из пищи, была весьма мала — некоторые бесскорлупные существа содержали и вовсе менее одного процента этого вещества, а то и не содержали его совсем. Если Линь хотела быстро изготовить полный доспех, ей нужно было либо самой зарываться в песок за сырьём, либо нападать на существ с панцирем, а этот трубчатый червь как раз являлся идеальной мишенью.
В следующее мгновение молот Линь с силой обрушился на панцирь трубчатого червя.
Трубчатый червь был очень тонким и не слишком твёрдым — его панцирь треснул уже от одного удара.
Линь вовсе не заботило, насколько твёрд панцирь противника, ведь она способна растворять и заново собирать панцирное вещество, подгоняя доспех под нужную ей твёрдость. Хрясь…
Под ударами Линь панцирь трубчатого червя раскрошился, обнажив мягкие внутренние органы.
Дальше настал черёд работы Пожирателей — они принесли обломки панциря обратно к Линь, заодно разорвав мягкое тело трубчатого червя в клочья и собрав и питательные вещества, и панцирное вещество, ничего не упустив.
Внутреннее строение трубчатого червя оказалось настолько простым, что у Линь даже не возникло интереса его изучать.
Мелкие осколки панцирного вещества сразу же отправились внутрь Стража для растворения и повторной сборки, а Авианосец Линь тем временем развернулся, чтобы атаковать другого трубчатого червя поблизости.
Судя по всему, понадобится около десяти трубчатых червей, чтобы изготовить доспех, покрывающий всё тело Авианосца.
Щупальца Авианосца Линь покрывать панцирем не собиралась — это слишком сильно повлияло бы на их гибкость.
Когда Линь замахнулась на следующего трубчатого червя, тот, как ни странно, не втянулся обратно, а, извиваясь всем телом, выбросил большое количество жидкости голубовато-зелёного цвета.
Эта жидкость состояла из бесчисленных мелких частиц, и под особыми глазными яблоками Линь они предстали во всей своей отчётливости.
…Вирус?
В жидкости содержалось огромное количество нитевидных вирусов, а также немного собственных клеток трубчатого червя.
Неужели трубчатые черви умеют атаковать, выпуская вирусы? Нет, скорее всего, этот трубчатый червь просто был заражён вирусом.
В нынешней среде вирусы, по сути, встречались нечасто — хотя они и способны уничтожать клетки, клетки в ответ тоже способны убивать вирусы, и в среде с большим количеством клеток вирусы, наоборот, подавляются.
Массовая вспышка вируса, вероятно, могла случиться лишь у отдельных многоклеточных вроде этого трубчатого червя — ведь они едят всё, что проплывает мимо, так что нет ничего удивительного, если им попадётся и вирус.
Авианосец Линь никогда не поглощал питательные вещества напрямую — всё, что бы то ни было, доставлялось обратно другими видами юнитов, поэтому у Авианосца почти не было шансов заразиться вирусом, к тому же Линь уже придумала хороший способ борьбы с вирусами.
Линь заставляла Воздухоносов по очереди выбираться наружу, чтобы добывать кислород, поэтому рядом с Авианосцем всегда болталось несколько Воздухоносов, и часть вирусов вместе с всасывающими щупальцами проникала внутрь них, забираясь в клетки внутреннего слоя щупалец.
Как только вирус проникал в клетку, Линь тут же это ощущала и немедленно покрывала эту клетку со всех сторон быстротвердеющим панцирным веществом, полностью запечатывая её изнутри ещё до того, как вирус успевал начать делиться.
В конце оставалось лишь вывести затвердевшую клетку наружу — и проблема легко решалась.
Помимо этого, хорошим способом было и немедленное умерщвление клетки — похоже, вирусы способны размножаться только внутри живых клеток.
Линь немного расширила устройство кровеносных сосудов и позволила железистым клеткам свободно перемещаться внутри них — теперь они могли в любой момент доставлять панцирное вещество по всему телу, позволяя клеткам в любом месте быстро впитывать панцирное вещество и затвердевать. Этот набор мер эффективно защищал от проникновения вирусов и прочих мелких существ.
Линь проигнорировала атаку вируса и без труда полностью уничтожила этого трубчатого червя, ничего не потратив впустую при переработке.
Дальше…
Линь как раз готовилась атаковать других трубчатых червей, когда внезапно в её сознание ворвался тревожный сигнал: Стража, ползущего позади Авианосца, кто-то атаковал.
Линь почувствовала, как Стража тащит куда-то сила, значительно превосходящая его собственную. Когда Авианосец развернулся, он увидел лишь песчаную яму.
Неужели его затянуло в песок каким-то существом?
Линь немного пожалела, что не снабдила Стража глазами — сейчас она могла лишь ощущать, что того крепко удерживает эта сила, и как бы он ни вырывался, вырваться не получалось.
Судя по всему, это было многоклеточное существо, примерно равное по силе Круглощитому Червю или даже превосходящее его — иначе оно не смогло бы так легко утащить Стража вниз.
Стоит ли попробовать выкопать его оттуда?
Стража не тащило дальше вглубь — похоже, он всё ещё находился на небольшой глубине.
Линь немного колебалась — что бы ни случилось, безопасность Авианосца оставалась для неё в приоритете.
Но всё же… потерять Стража было бы весьма досадно.
В конце концов Линь всё же приблизилась к песчаной яме и принялась разгребать щупальцами Авианосца в её центре. Раздвинув часть песчинок, Линь наконец смогла увидеть тело Стража.
Задняя половина тела Стража оказалась зажата между двумя огромными дисковидными твёрдыми панцирями. Под мощным давлением Линь чувствовала, что тело Стража вот-вот переломится пополам.
Линь вспомнила это существо — раньше их было много там, где водились Листовидные черви, и панцирь у них был чрезвычайно твёрдым, но Линь ни разу не видела, чтобы они двигались. Неужели это какой-то невероятно сильный Хищник?