«Какое необычное ощущение...»
Существо по имени Учёный стояло под палящим солнцем.
Вокруг него возвышались отвесные скалистые стены, а под ногами простиралась огромная... сверкающая, отражающая свет плоскость.
Другими словами, это было зеркало.
Но почему Учёный стоял на этом огромном зеркале? Об этом, пожалуй, стоит рассказать с самого начала.
Не так давно Учёный, Громоревун и небольшой отряд товарищей-Пустотников прибыли в место, называемое Миром-Соединителем, и, пережив здесь несколько опасных, но благополучно завершившихся приключений, разбили лагерь в месте, казавшемся безопасным.
Этот лагерь располагался между двумя опасными зонами: спереди была «Зеркальная низина», усеянная бесчисленными впадинами, а позади — «Лазурные земли», где под землёй скрывалось множество синих щупалец. В небе же порой пролетали крупные парящие камни и странные существа, способные превратить всю округу в ночь.
Учёный готовился отправиться исследовать этот мир, и хотя время для выхода почти настало, он всё ещё не спешил трогаться в путь.
Генерал недавно прислал сюда кое-какие вещи, множество строительных механоброней и Пустотников, и здесь начали возводить крупный лагерь, а Учёный тем временем наблюдал за неким видом существ — его... они очень интересовали.
Этих существ теперь называли «Земными Зеркалами» — именно они образовывали всю Зеркальную низину. Зеркала в этих впадинах сжигали всё, что приближалось, а затем втягивали добычу внутрь.
Учёный сильно заинтересовался этим процессом, поэтому он непрерывно наблюдал за ними.
Хотя благодаря наблюдениям он уже узнал кое-что об образе жизни этих зеркальных существ, он всё же не знал, как выглядит само существо.
Недавно у Учёного появился способ узнать, как выглядит зеркало на самом деле. Дело в том, что Патриарх прислал сюда огромное количество... очень маленьких Металлических Пауков, а также кое-что ещё.
Среди этих вещей были миниатюрный экспериментальный «Сборочный цех», несколько «Ретрансляторов сознания», один «Генератор энергии», а также инструкция, дешифратор мозговых волн и запись фильма, который Учёный смотрел в детстве — «Отряд Мехов Пустотников».
Немного просмотрев «инструкцию», Учёный понял, как пользоваться этими штуками.
И вот он оказался здесь.
Учёный оглядел собственное тело — оно испускало металлический блеск. Он поднёс руку к глазам и повертел ею, раздался механический скрип.
Дело было не в том, что Учёный носил броню, — он сам целиком был механизмом.
С помощью всей этой аппаратуры Учёный успешно подключил своё «сознание» к этому механизму, который выглядел точь-в-точь как он сам.
Проще говоря, нынешнее «истинное тело» Учёного сейчас находилось где-то далеко, погружённое в сон, но его воля оставалась бодрствующей и управляла этим механизмом, который прибыл сюда.
Технология эта звучала просто, но на деле была весьма сложной. Учёный слышал, что она как-то связана с «Энергией Снов» — это гарантировало, что соединение не оборвётся во время подключения. Учёный ещё не до конца разобрался в этих технологиях... но научиться ими пользоваться оказалось не так уж трудно.
Говорят, в этом Мире-Соединителе есть множество опасных зон, и при приближении к таким местам как раз следует использовать этот способ для исследования.
Однако хоть этот механизм и выглядел точь-в-точь как Учёный, размер у него был не один в один.
Он был намного меньше самого Учёного — всего около трёх сантиметров, — и управлять этим маленьким телом было так же легко, как своим настоящим, без всякого чувства неестественности. Более того, Учёный чувствовал, что стал куда более ловким, а заодно мог пользоваться некоторыми особыми способностями.
И превратился в такое существо не только Учёный.
Учёный обернулся и увидел, что рядом с ним на зеркальной поверхности стоят ещё несколько механизмов примерно такого же размера.
«Что такое? Ещё не начали?»
Эти слова произнёс механизм, у которого были только конечности; за спиной у него висел длинный зазубренный меч. Разумеется, этот механизм тоже был подключён от одного из существ в лагере, вместе с Учёным, — его звали... Пиэр.
Впрочем, говорят, его обычно называли «Храбрецом».
«А если мы будем стоять тут дальше — это опасно? Что будет, если умереть в таком состоянии?»
Это был зелёный механизм с длинным хвостом и выступающей мордой. Учёный был с ним хорошо знаком — его звали Сусуми.
«Уааа!»
Это был карлик — намного меньше двух стоящих рядом.
«В этом состоянии умереть по-настоящему нельзя, но будет очень неприятно — как будто наелся экскрементов», — ответил Учёный.
Это был механизм... Громоревуна — того самого, что обычно находился рядом с Учёным. Но, подключившись к механизму, он стал таким же большим, как Учёный.
Разумеется, все они были не больше трёх сантиметров, а карлик — и вовсе меньше сантиметра, но все они были собраны из точнейшей механики — таков был исследовательский отряд Учёного.
Насчёт остальных членов отряда у Учёного не было никаких вопросов, но почему здесь оказался карлик?
«Я знаю, ты его недооцениваешь», — внезапно подошёл Громоревун и сказал Учёному: «Но он и правда маленький, только недооценивать его вовсе незачем».
«...Мне просто немного странно, почему здесь оказался карлик...» — сказал Учёный. — «И к тому же Патриарх...»
«Он прибыл со стороны Скелетных Драконов», — сказал механизм Сусуми. — «Его называют "Посланником мира". Через общение с другими... дикими карликами он способствовал установлению мира между Скелетными Драконами и карликами».
Учёный спросил: «Дикими карликами? Теми, что с Материка Динозавров?»
«Похоже на то. Говорят, Скелетные Драконы отправили туда исследовательский отряд и вступили с ними в контакт. Местные карлики поначалу питали к Скелетным Драконам огромную враждебность, но благодаря общению через этого карлика враждебность исчезла», — ответил Сусуми. — «Поэтому его и называют Посланником мира».
«Но...» — озадаченно произнёс Учёный. — «Это же, кажется, не объясняет, почему он оказался здесь...»
Сусуми сказал: «Точной причины я и сам не знаю, я тоже только что оттуда прибыл».
«Да неважно, какая причина!» — воскликнул стоявший рядом Храбрец, с силой вонзив меч в зеркальную поверхность под ногами. — «Я до этого всё время исследовал какой-то там номерной шар, вы хоть знаете, что это было за место? Там вообще ничего не было! Одни только камни и камни! Теперь мы наконец-то попали в этот с виду роскошный мир, но почему мы всё ещё не начали? Сколько ещё нам тут стоять?»
«Не будь таким вспыльчивым», — сказал Громоревун Храбрецу. — «Терпение, справедливость, стойкость — разве не это должно быть свойственно Храбрецу? Разве не должен ты, подобно герою, сражаться до конца?»
Храбрец спросил: «Откуда ты вообще узнал, что у Храбреца должны быть такие качества?»
Громоревун посмотрел на Учёного.
Учёный тут же возразил: «А я тут при чём? Тот фильм, что ты смотрел, снимал не я!»
«И ещё...» — Учёный на мгновение замолчал и добавил: — «Мы тут стоим и ждём, пока это "Земное Зеркало" нас проглотит, а времени на это точно определить нельзя».
«Земное Зеркало» мгновенно поглощает всё уже сваренное, а то, что нельзя сварить, уносят «прозрачные копьеносцы» в небе. Но если предмет меньше десяти сантиметров — например, пыль или такие маленькие механизмы, как у Учёного, — «Земное Зеркало» всё равно втягивает его внутрь.
Таков вывод, к которому Учёный пришёл в результате последних наблюдений, но время, за которое происходит поглощение, определить точно нельзя: иногда оно наступает быстро, а иногда — очень медленно.
Если так, то почему бы не положить сюда кусок... мяса, скажем, поджарить его, и тогда вместе с мясом их бы тоже втянуло внутрь?
Дело в том, что даже в этом случае «Земное Зеркало» сначала съело бы мясо, а их самих, эту «пыль», оставило бы на месте — их бы не проглотило вместе с мясом.
Так что оставалось только ждать... Конечно, можно было бы разбить это место и проникнуть внутрь силой, но Учёный решил, что лучше так не делать.
«Вот как? Ну и дела... о? Началось?»
В этот момент снова раздался голос Храбреца. Учёный и остальные товарищи обернулись и увидели, что ноги Храбреца уже погрузились в зеркальную поверхность под ним.
«И здесь то же самое!» — Учёный заметил, что его собственные ноги тоже проваливаются, как и у Сусуми, Громоревуна... и того карлика.
«Вааааааа!» — взволнованно закричал карлик. Остальные члены отряда стояли неподвижно, а он один отчаянно барахтался, пытаясь выбраться из этого провала.
«Эй... не двигайся!» — поспешно сказал Учёный карлику. — «Нужно, чтобы "Земное Зеркало" приняло нас за неживые предметы... ты понимаешь меня?»
«В общих чертах должен понимать», — сказал Громоревун. — «В ваши механизмы встроены дешифраторы мозговых волн».
«Но почему же я слышу от него одно только "уааа"?» — Учёный посмотрел на карлика. — «И он же вообще не останавливается!»
«Потому что он и умеет говорить только "уааа"», — ответил Громоревун. — «И, похоже, он просто не хочет тебя слушаться».
«Тогда зачем его вообще было брать...»
Учёный не успел договорить, как почувствовал, что погружение внезапно ускорилось, — всё его тело вместе с телами товарищей полностью провалилось в зеркальную поверхность.
«Ааааа-о-о-о-уаааа!»
Слушая пронзительный визг карлика, Учёный ощущал, как скользит вниз по чему-то вроде трубы.
«Хлоп!» Внезапно Учёный почувствовал, что во что-то врезался, и остановился.
«Похоже, добрались до дна?»
Здесь было довольно темно, но Учёный мог ощутить, что товарищи находятся рядом с ним, — этот механизм обладал функцией восприятия соратников, благодаря которой они не теряли друг друга из виду.
Конечно, была и функция ночного видения, но Учёный ещё не включал её.
«Бум!»
В тот самый момент, когда Учёный собирался включить ночное зрение, вокруг вдруг стало светло. Учёный обнаружил, что все товарищи находятся рядом с ним, а сами они теперь оказались в... по-видимому, шарообразной «комнате», все стены которой были похожи на зеркала.
«Это его желудок?» — Храбрец поднялся на ноги и ткнул мечом в стену. — «Можно тут всё разломать?»
«Не нападай на всё подряд необдуманно», — сказал Учёный. — «Давайте сначала осмотримся и оценим обстановку...»