«Тащите сюда это насекомое!»
По приказу Кристального Безумца группа Белых скелетных драконов притащила сплетённый из водорослей предмет, называемый «ящиком», из которого доносилось едва слышное жужжание.
«Подождём, пока они вернутся…» — Кристальный Безумец смотрел на удалявшихся Полудраконов, которые до этого преследовали Страусодракона. Те посмотрели в его сторону, но, поскольку Изумрудные драконы знали, что подлетать слишком близко опасно из-за оружия Белых скелетных драконов, они не стали лететь дальше и повернули обратно к городу.
Увидев, что Полудраконы улетели обратно в город, Кристальный Безумец тут же скомандовал: «Теперь выпускайте их!»
Так и вышло — с самого начала целью Кристального Безумца было не только разведать обстановку, но и прилепить вонючую рыбную бомбу на голову Полудраконам.
Несколько Белых скелетных драконов, тащивших этот «ящик», скорчили крайне отвращённые гримасы — всё из-за запаха, исходившего от ящика…
Всего Белые скелетные драконы принесли пятьдесят таких ящиков. Они расставили их на краю джунглей, и, когда ящики открыли, из них, точно клубы дыма, вылетело огромное количество мелких чёрных насекомых, быстро заполнивших окрестный воздух.
Покружив немного в воздухе, они устремились в сторону Города Стоящих скорпионов — направление их полёта почти в точности совпадало с направлением, в котором улетели Полудраконы.
Эти насекомые представляли собой разновидность мушиных существ, называемых «спиральницами». Изначально они обитали на побережье острова Белого скелетного дракона; их взрослые особи летают быстро и ищут цели — обычно трупы рыб, — чтобы отложить в них яйца. Одна спиральница способна отложить от трёхсот до четырёхсот яиц, а вылупившиеся из них личинки питаются падалью.
Впрочем, пищевые предпочтения их личинок не столь строги: при отсутствии трупов они едят любую гниющую органику, а если поблизости есть живое существо, могут забраться внутрь него и пожирать плоть и кровь изнутри, а то и прогрызть внутренности насквозь — весьма опасное существо. Однако, поскольку они предпочитают в первую очередь гниющую органику, серьёзной угрозы для Белых скелетных драконов они не представляли.
Этот вид мух был хорошо знаком Белым скелетным драконам — обычно им наказывали тех из своих, кто «совершил тяжкое преступление». Личинок этой мухи использовали, чтобы медленно, по кусочку, обгладывать тело провинившегося — для Белого скелетного дракона это было самое мучительное из наказаний, и обычно ему подвергались лишь те, кто прямо восстал против Создателя.
Кристальный Безумец же задумал использовать этих спиральниц как оружие — ещё изначально он привёз с собой немало этих мух. И вот теперь наконец представился случай пустить их в дело!
У спиральниц отменное обоняние: они способны учуять запах рыбьего трупа за несколько километров и на предельной скорости лететь к цели.
Поскольку на этой равнине не могло быть других рыбьих трупов, мухи должны были устремиться прямо к тому самому Полудракону, на которого налепили вонючую рыбную бомбу.
А вонючие рыбные бомбы, которыми пользовался отряд Кристального Безумца, были специально обработаны так, чтобы не выдавать запах раньше времени — даже если мухи и чуяли его, они выбирали более явный, отчётливый запах.
Огромное множество спиральниц устремилось к Городу Стоящих скорпионов, следуя по запаху Полудраконов, и долетело до места их скопления…
Полудраконы собирались у подножия одной из пирамид Города Стоящих скорпионов; там Сусуми устроил обширную площадь, где скапливалось множество Полудраконов, а немало Изумрудных драконов хлопотало рядом — кормили Полудраконов или мыли их тела щётками.
Поскольку Полудраконы и едят, и справляют нужду в одном и том же месте, тут постоянно скапливались всевозможные насекомые. Спиральницы, долетев сюда, давно уже рассеялись по толпе, и ни один Изумрудный дракон не заметил, что среди прочих насекомых затесалось огромное количество этих странных мух.
Несколько Полудраконов, на которых налепили вонючие рыбные бомбы, стояли сейчас в углу площади; их наездники уже отправились за водой, чтобы отмыть их, а сами эти Полудраконы всё ещё крайне беспокойно мотали головами…
Запах этой вонючей рыбной бомбы, похоже, оказывал на Полудраконов немалое влияние. Ещё давно Кристальный Безумец заметил, что Полудраконы обычно почти безусловно подчиняются командам Изумрудных драконов — реагируя мгновенно на движения их пальцев, и не испытывают затруднений в любых обстоятельствах. Они не боятся даже огня. Но, стоило им пропитаться вонючим рыбным запахом, как они начинали паниковать.
Похоже, это было единственное их слабое место — и даже Линь не совсем понимала, почему Полудраконы, почти никогда не сталкивающиеся с рыбами, так боятся именно этого запаха.
Полудраконы представляли собой огромную угрозу для Белых скелетных драконов, и, судя по всему, именно поэтому Кристальный Безумец придумал способ им противостоять. Забрасывать их вонючими бомбами прямо на поле боя было бы непрактично, но вот с помощью этих насекомых…
Огромное множество спиральниц опустилось на тела Полудраконов и тут же принялось откладывать яйца, а Полудраконы почти совсем этого не почувствовали — они обычно вовсе не обращают внимания на подобных мелких насекомых.
Отложив огромное количество яиц, спиральницы вскоре погибают, а их личинки вылупляются уже через несколько тысяч секунд. Но ещё до этого Изумрудные драконы принесли воду и начали отмывать Полудраконов.
Однако яйца спиральниц обладают весьма сильной липкостью, и, прилипнув, обычно уже не смываются, а Изумрудные драконы не проявили особого внимания к этому: наскоро промыв тела, они убедились, что вонючего запаха больше не чувствуется, и остановились.
После того как Изумрудные драконы удалились, эти крошечные яйца на чешуе начали постепенно вылупляться, из них выползли крошечные личинки и медленно поползли, извиваясь.
Но они не стали пытаться атаковать Полудраконов своими острыми, ещё от рождения имеющимися клыками — вместо этого они падали с чешуи Полудраконов на землю и зарывались в вездесущую там гниющую органику…
Похоже, вместо того чтобы пытаться прогрызть почти неприступную прочную чешую Полудраконов, они предпочли гниющие остатки на земле. Но это не имело значения — даже так они всё равно способны были представлять угрозу для Полудраконов.
Потому что сами по себе они источали зловоние.
Эти личинки после того, как начинают питаться, выделяют запах, точь-в-точь напоминающий запах гниющей рыбы. Судя по всему, это поведение служит для того, чтобы призвать других сородичей: ведь взрослые особи обычно откладывают яйца только на рыбьих трупах и не ищут другой пищи, а личинки, найдя иную, не рыбную еду, способны выделить этот запах, чтобы приманить взрослых особей для кладки яиц.
Удивительное поведение — когда личинки направляют взрослых особей, — но оно оказалось весьма действенным…
Поначалу этот запах был слабым и не производил особого впечатления, но спустя несколько суток…
«Что это за запах?!» «Этот запах становится всё сильнее!»
Работавшие тут Изумрудные драконы один за другим зажимали ноздри — запах распространялся по всему городу. Площадь Полудраконов вся пропиталась этим невыносимым для них зловонием, и на площади все Полудраконы непрерывно ревели от беспокойства; некоторые из них даже в тревоге взмывали в воздух, а Изумрудные драконы спешно пытались их успокоить, но никак не могли найти источник запаха.
«Теперь, должно быть, самое время».
Кристальный Безумец, хотя и не проводил никакой разведки, но даже отсюда, издалека, мог уловить несколько ноток этого рыбьего зловония.
«Передать приказ! Готовить осадные войска — сейчас самое подходящее время сокрушить их башни!»