Вместе со странным криком одно из облаков вдруг заколыхалось, точно волна. Это облако будто билось в воздухе, а затем, словно плывя, скрылось в толще других облаков.
Что это было? Существо, замаскированное под облако? Неужели именно такое существо в прошлый раз устроило внезапную атаку на Рой Инков?
Линь велела Бомбардировщикам вытащить Мозгового червя из воды, и одновременно послала десять Бомбардировщиков стремительно взмыть в небо на поиски цели.
Бомбардировщики ринулись к тому слою облаков, где только что исчезло существо, одновременно осматриваясь в разные стороны, но в вышине повсюду была лишь белёсая пелена — Линь пока ничего не видела.
«Щёлк».
Бомбардировщики перешли на звуковой поиск: эхо расходилось волнами, отражаясь от всего, чего касалось, — но даже так Линь ничего не обнаружила.
Радиус звуковой локации Бомбардировщика составлял около ста метров. Неужели существо выскользнуло за эту дистанцию? Судя по недавним движениям, оно не выглядело настолько быстрым.
Некоторые другие боевые формы, специально предназначенные для разведки, способны издавать звук на большее расстояние, но куда именно убежало это существо теперь — неизвестно…
Впрочем, это явно было существо, которого Линь никогда прежде не видела. Впервые она обнаружила живое существо, способное маскироваться под облако — хотя, наверное, в этом нет ничего удивительного.
«У-у-у…» — в этот момент голос существа раздался снова, и почти в то же мгновение Линь мгновенно заставила Бомбардировщиков вновь выпустить звуковую волну.
На этот раз в сознании Линь проступило изображение: по форме оно чрезвычайно напоминало облако, находясь на расстоянии чуть больше семидесяти метров от Бомбардировщика.
Какая странная форма. Линь думала, что оно выделяет что-то вроде туманной дымки для маскировки под облако. Но выходит, само оно и есть нечто подобное облаку? Точнее говоря — нестабильная форма, похожая то ли на Слизь… то ли на Амёбу.
Подумав так, Линь заставила Бомбардировщика на высокой скорости броситься к цели, одновременно непрерывно испуская звук, чтобы уточнять её положение.
Заметив это, существо тут же развернулось и бросилось прочь, в глубину облаков. Двигалось оно так, будто рыба плывёт в воде, совсем не так, как обычные летающие существа, — и притом весьма быстро.
Скорость Бомбардировщика не позволяла угнаться за этим существом: в погоне сквозь толщу облаков оно оставило его далеко позади, к тому же непрерывно ныряло всё глубже в облака. Так оно легко могло уйти.
«Бум!»
Линь тут же велела Бомбардировщику выпустить по нему скоростную взрывную бомбу — снаряд с обтекаемым корпусом, способный самостоятельно на высокой скорости пролететь некоторое расстояние. Он в мгновение ока пронзил толщу облаков и врезался в хвостовую часть существа…
«Гррум!»
От мощного взрыва большой кусок хвоста существа был разорван на куски, и осколки разлетелись в воздухе во все стороны. Но скорость его при этом ничуть не уменьшилась — наоборот, оно ещё быстрее рвануло вперёд, в огромное скопление дождевых облаков.
Ушло на дистанцию… значит, не удалось поймать?
Линь послала Бомбардировщика к месту взрыва, и в зоне взрыва один из них нашёл оторванный кусок.
Бомбардировщик поглотил обломок, разложив его на составляющие компоненты.
Вот это… действительно очень странно. После разложения Линь обнаружила, что внутренняя структура почти полностью состоит из чего-то вроде мягкого желеобразного вещества. Внутри циркулировали клетки, но гораздо в меньшем количестве, чем у обычных живых существ, что делало эту массу довольно лёгкой — потому она и могла плавать в небе, подобно рыбе, без необходимости взмахивать крыльями. Также, похоже, у неё не было воздушных пузырей для поддержания на плаву.
Линь пока не знала, как оно создало подобную структуру, — вот если бы удалось найти целую особь. Возможно, тогда бы всё прояснилось. Это существо вряд ли было виновником уничтожения бронированных летающих лодок Роя Инков — похоже, у него почти нет боевой мощи, но Линь полагала, что оно хищник: в конце концов, на такой высоте можно лишь охотиться.
Пока что назовём его «Слизнем атмосферы» — возможно, оно родом из неизвестной области.
Хотя случилось несколько мелких неприятностей, но время выступать всё же настало.
Линь выстроила великую армию в строй, с Бегемотом во главе, и они начали взлёт над лесом Остроконечных Колонн; в тот же миг, когда воздушные силы поднялись в воздух, скалистый утёс вдруг с грохотом разломился, и Пионер, непрерывно вращая головой, вырвался из расщелины и ринулся прямо в море — вслед за ним поднялись брызги воды, и вместе с этим взволновались морские волны!
Вперёд — к неведомому материку!
Прорыв Пионера послужил будто сигналом: Линь мгновенно приказала всем войскам разогнаться до полной скорости и устремиться в необъятный океан! Мозговой червь в этот момент издал очередной возбуждённый звук, отличный от привычного гневного крика: «Гу-гу-гар!»
Хотя Линь не понимала, что это значит, — в пении и восклицаниях Мозгового червя порой попадались и бессмысленные словечки.
Войска Линь неслись над морем и воздухом на предельной скорости не больше десяти секунд, прежде чем вернулись к обычной скорости — у каждого вида были разные показатели, и, похоже, так на пределе двигаться было нельзя. Если поддерживать определённую единую скорость, это заметно замедляло всех — но иного выхода не было.
Последний Бомбардировщик в строю развернулся, и Линь бросила взгляд на Северный материк… Хотя она родилась не здесь, но именно тут произошло множество интересных событий, и она пережила несколько самых ожесточённых войн за все сто миллионов лет.
Будет ли что-то подобное в новом мире? — подумав так, Линь развернула Бомбардировщика обратно и направилась дальше, в открытое море…
Океан, как и всегда, был необъятен, но немного скучен. После трёх тысяч шестисот секунд пути Линь уже почти не различала материк, а впереди простиралось море, которому не было видно конца.
Действительно, в пути становится довольно скучно. Вот бы уметь мгновенно перемещаться в пространстве.
«Мгновенное перемещение»? Линь обнаружила, что, кажется, впервые подумала об этом понятии. Такая цель, пожалуй, трудно вообразима, но раз в словарном запасе её мыслей появилось это слово — значит… рано или поздно это возможно?
Кто знает. В мыслях порой всплывают странные слова, но раз уж оно появилось, стоит попробовать этого достичь, хотя с чего начинать — тоже неизвестно.
Мозговому червю, похоже, было не так скучно. Он катался туда-сюда по голове Бегемота, при этом без остановки радостно распевая — он был чрезвычайно взволнован этим путешествием. Линь было интересно узнать: если бы не Мукту, а был бы только сам Мозговой червь, бросил бы он свою собственную стаю ради того, чтобы отправиться за ней следом?
Вожди других видов всегда думают о безопасности своей стаи, а вот Мозговой червь вечно сам выкатывался куда-то — и, очевидно, постоянно ставил свою стаю под угрозу. Такой характер и правда встречается редко…
Но надолго ли хватит этого возбуждения?
Судя по всему, примерно на сутки.
После суток путешествия по морской глади Линь на этом месте уже не видела даже луну — хотя, наверное, они ещё не полностью покинули прежние края. А Мозговой червь стал скучать: он вяло растянулся на спине Бегемота, тихо глядя на далёкий горизонт моря, время от времени бормоча несколько слов: «Море бурлит, солнце палит, воздух сухой, конец света».
Это было проявлением его крайней скуки. Линь заметила, что некоторые существа, оставшись без дела, постепенно всё сильнее тревожатся, из-за чего у них нарушается кровоток, начинаются проблемы с сердцем и в итоге наступает смерть — но Мозговой червь не относился к такому типу существ.
А вот Линь скучать не приходилось.
Пионер плыл под поверхностью моря — здешняя вода была поразительно прекрасна, в ней смешалось огромное количество планктона, столько, что даже сотня Пионеров могла бы восполнить свою энергию до предела. Океан полностью восстановился, и за крайне короткое время их численность стремительно взлетела.
Пионер, вращаясь, устремился в глубину морского дна — там, внизу, больше не было той пустоши, усеянной трупами: выжившие существа вроде Бронтоскорпионов и Трилобитов ползали по равнине морского дна, а Кораллы и подобные им организмы уже начали пробиваться нежными побегами со дна.
Перед Пионером открылась светящаяся водная область: когда он проплывал сквозь неё, бесчисленные светящиеся медузы закружились в потоках воды у его тела и рассеялись, образовав рой сияющих точек, похожих на звёздное небо.
Эти существа непременно восстановятся, но, возможно, какие-то виды вымерли навсегда — например, Дунклеостеи и им подобные. Чем крупнее существо, тем больше пищи ему требуется, а размножается оно медленнее, из-за чего таким видам труднее пережить катастрофы и подобные события.
Пока огромный Пионер проплывал над морским дном, большинство существ в испуге прятались, но Линь заметила, что некоторые смельчаки, наоборот, приблизились — казалось, они с любопытством разглядывали Пионера…
Эти существа… очень похожи на Древних Кальмаров, но заметно крупнее — длиной каждый по два-три метра. Они плавали в водоворотах у тела Пионера, ловко удерживаясь, чтобы их не унесло течением.
Действительно любопытно: Линь предположила, что их предки происходят от Аммонитов или Белемнитов, но единственное отличие от предков заключалось в том, что они сбросили свою раковину, что сделало их более стремительными, но и более уязвимыми.
Однако у них обычно был довольно высокий уровень интеллекта, они умели решать множество сложных задач, а также отличались известной тягой к приключениям…
В нынешнем мире уже появилось немало по-настоящему перспективных существ. Каким же станет их будущее?
Пионер завершил наблюдение на морском дне и, увлекаемый закручивающимся водоворотом, поплыл обратно к поверхности, продолжая вслед за остальным войском двигаться к цели…
После этого прошло ещё несколько суток. Сейчас была ночь: в небе не было голубоватого лунного света, но сияние звёзд по-прежнему освещало морскую поверхность.
Множество медуз проплывали под водой, и в сочетании со звёздным светом они не давали этой ночи стать по-настоящему тёмной.
Морские существа почти полностью восстановились до прежнего состояния — во время катастрофы Линь даже не представляла, где они прятались, но теперь они вот так внезапно снова появились. Это действительно было удивительно.
Ночью Линь действовала несколько медленнее, потому что в основном ориентировалась по солнцу, и ночью приходилось замедлять движение, чтобы не отклониться слишком сильно от курса.
Впрочем, хотя формально путь лежал на запад, у Линь по-настоящему было желание просто плыть куда получится и остановиться там, куда доберётся, — так, ей казалось, было интереснее.
Но как ни крути, всё равно двигались слишком медленно. Хотя благодаря пополнению энергии в море можно было не опасаться истощения запасов пищи, Линь надеялась, что до места назначения им встретится что-нибудь любопытное — например… остров!
Примерно в десяти километрах впереди от войска Линь показалась огромная тёмная тень — по всей видимости, это был остров, притом словно окутанный плотным туманом, так что Линь не могла разглядеть его как следует. Но там, скорее всего, было место, где обитала жизнь.
Потому что с острова доносился странный звук — «кря-так» — который вместе с морским ветром долетел до слуховых органов Бегемота.