Это была удивительная подземная область, но располагалась она не в Городе Изумрудных драконов, а в районе соляных пустошей — там землекопательный отряд Линь обнаружил нечто, похожее, возможно, на «годовые кольца» Создателя…
У обычных деревьев есть «годовые кольца» — следы, оставленные массовым делением и ростом клеток внутри ствола. Разумеется, у Создателя не может быть таких годовых колец в обычном понимании, но его деятельность всегда оставляет немало следов.
Глубоко под соляными пустошами, примерно в километре от поверхности, Копатели Бездны выкопали несколько особых корней. Эти корни были очень толстыми — обычно свыше пятнадцати метров в диаметре — и внутри них находились довольно крупные нервные узлы. Такие узлы обычно пребывали в спящем состоянии, и Линь обнаружила, что для их пробуждения требуется исключительно сильная мозговая волна.
Сейчас нервные узлы также находились в спящем состоянии, не пробуждаясь, но по веществам, выделяемым клетками внутри них, Линь могла ощутить странность, скрытую в этих корнях…
Только когда Создатель полностью пробуждался, эти корни начинали действовать, но важнее самих корней было то особенное, что скрывалось внутри них…
Каждый раз, когда они активизировались, эти нервные узлы под воздействием бурной реакции производили большое количество особого вещества. В итоге это вещество не выводилось наружу, а переносилось Мечеблохами вглубь корней, где объединялось воедино и использовалось как питательное вещество.
Когда Линь только начала копать здесь, она сразу заметила, что корни какие-то странные — в них примешивался причудливый запах, и лишь после исследования Линь поняла, в чём дело.
Затем, когда Копатели Бездны Линь пробурились внутрь корней, обнаружилось, что там «выставлены» какие-то странные существа.
Эти существа очень напоминали виденных ранее детёнышей Белого скелетного дракона. Они были заключены в застывшую прозрачную желеобразную субстанцию, покрытую множеством мелких отверстий — чтобы Мечеблохи могли проникать внутрь и приносить им пищу или устранять какие-то… повреждения.
И эти существа… Линь заметила, что их облик и виды были совершенно разными — они не хранились в большом количестве, как детёныши Белого скелетного дракона, а были каждое сделано особым, специальным образом.
Самой примечательной особенностью этих существ было их время…
Первое существо оказалось не животным, а растением. Похоже, это был какой-то древовидный вид. Просканировав его миниатюрными бойцами, Линь обнаружила, что это растение довольно примитивно, со структурой намного проще, чем у Скрюченного Дерева, — возможно, это было дерево первого поколения наземных растений…
Второе существо было каким-то членистоногим с виду с толстым, тяжёлым панцирем. Линь показалось, что оно очень напоминает виденное ранее существо. Что же это было? Ах да — это было похоже на Кристального Ледозверя, только без кристаллического панциря.
Третье существо было мелким насекомоподобным созданием, похожим на… Мечеблоху, но размером в десять сантиметров. Для Мечеблохи это было весьма… огромным.
Четвёртое существо… представляло собой ком плоти.
Нет, это была не обычная плоть, а мозг. Просканировав его миниатюрными бойцами, Линь обнаружила, что его структура весьма особенна… Неужели… дело в той самой причине? Племя Ат… так вот оно что.
Пятым существом… был Белый скелетный дракон.
А шестое существо было созданием, всё тело которого покрывал белоснежный пушистый мех. При этом оно было довольно маленьким, чем-то похожим на Пушка, но его шерсть была намного гуще, а конечности — толще.
Насчёт всего этого… у Линь уже появилась одна мысль.
Эти существа, должно быть, представляли собой «творения» Создателя — каждое из них было создано им особым, специальным образом. Разумеется, это не означало, что он лично собрал целиком каждое живое существо, — скорее Создатель, вероятно, выбирал какого-нибудь превосходного представителя тогдашней наземной фауны, поглощал некоторых из особей и с помощью вирусов или иных способов заставлял их мутировать, изменяя их.
Зачем Создатель делал это…
Линь всё ещё не была до конца уверена, но, возможно, ради того, чтобы создавать «существ, выгодных для себя».
Смысл первых — растения и членистоногого — не был вполне очевиден, но начиная с третьего, жукоподобного существа, и до Белого скелетного дракона, Линь чувствовала, что у Создателя появилась чёткая цель: создать собственных почитателей.
Возможно, Создатель специально разыскивал на суше более разумных существ, затем захватывал их внутрь и изменял, после чего направлял развитие их племён так, чтобы они становились доминирующим видом на суше, и одновременно делал так, чтобы они почитали его как объект поклонения — это помогло бы избежать препятствий в момент его собственного пробуждения.
Белый скелетный дракон был весьма показательным примером, однако из-за какой-то случайности они переселились на остров, а сушу заняли другие существа.
Впрочем, возможно, у подобных действий было и иное назначение.
А то более раннее «большое Мечеблоха», возможно, было предком всех Мечеблох — Создатель почему-то выбрал именно этот вид, который, вероятно, за многие поколения мутаций уменьшился до такого крошечного размера и стал использоваться в качестве иммунной системы.
Что особенно заинтересовало Линь, так это тот мозг: она обнаружила в нём множество особых структур, сочетавших черты мозга Мечеблохи и черты главного мозга племени Ат. Линь подумала, что, возможно, оба этих мозга изначально тоже были «созданы».
Неясно, кто из них появился первым, но, вероятно, Создатель когда-то обнаружил этот превосходный вид с разделением функций, а затем изменил его, пытаясь создать существо, поклоняющееся ему.
Символом этих существ и был тот ком плоти — примитивный мозг, сочетавший черты обоих типов.
Возможно, изначально мозг этого вида с разделением функций глубоко почитал Создателя, но позже произошло нечто, из-за чего он перестал доверять Создателю и стал считать его врагом.
Этот вид с разделением функций, вероятно, изначально был весьма слаб и мог лишь скитаться, скрываясь повсюду, — ведь тот примитивный мозг на самом деле составлял всего около двадцати сантиметров и при этом обладал сильной подвижностью, что явно указывало на более примитивный вид с разделением функций.
И в бесчисленных сражениях они непрестанно эволюционировали — теперь они выросли до племени Ат, ставшего достаточно сильным, чтобы хоть немного противостоять Создателю.
Впрочем, похоже, что не все мозги враждовали с Создателем. Судя по всему, изначально существовал не один мозг: некоторые из них были изменены и мутировали внутри тела Создателя, превратившись в устройства для управления Мечеблохами.
Сами Мечеблохи, должно быть, изначально были видом с разделением функций без мозга — вероятно, чтобы лучше ими управлять, Создатель и сделал специальный мозг для их управления.
Возможно, посчитав вид с разделением функций слишком трудным для контроля, Создатель в следующее своё появление выбрал для поклонения себе Белого скелетного дракона — более индивидуальное, обособленное существо.
И каждый раз, когда Создатель полностью пробуждался, он поглощал всех живых существ, включая своих собственных почитателей, но при этом всегда оставлял немного особей и создавал новых существ, поклоняющихся ему, а затем позволял им расти…
Похоже, порой Создатель также использовал вирусы, чтобы ускорить рост этих существ. Линь обнаружила здесь запечатанные образцы некоторых вирусов, причём некоторые из них были даже теми, что она видела очень давно — той же эпохи, что и Белая паста.
Ощущение было весьма удивительное.
Племя Ат, вероятно, было единственным существом, ставшим свидетелем трёх пробуждений Создателя. В первое пробуждение Создатель избрал ещё весьма примитивный мозг как своего почитателя; позже этот мозг, вероятно, обнаружил какую-то проблему, перестал доверять Создателю и стал ему врагом.
Возможно, поначалу они всё ещё сильно почитали его, и лишь спустя долгое время обнаружили проблему, связанную с Создателем.
Пока Создатель спал, вплоть до следующего полного пробуждения, племя Ат за это время — то сражаясь с Создателем, то скрываясь от него — эволюционировало, породив ещё больше разновидностей, а их мозг стал ещё мощнее.
Этот процесс занял весьма долгое время… но, похоже, племя Ат способно передавать память из поколения в поколение — они постоянно помнили о том, что случилось прежде.
Затем Создатель полностью пробудился, создал Белого скелетного дракона и поглотил всё вокруг, но племя Ат снова выжило и попыталось повлиять на Белого скелетного дракона — вплоть до того момента, когда его в какой-то миг внезапно истребил появившийся Чумной Грибок.
Источником Чумного Грибка, возможно, был некий вид грибов, подвергшийся влиянию Создателя, но подробности оставались не вполне ясными.
Впрочем, всё это были лишь предположения Линь — возможно, они несколько расходятся с действительным положением дел, но не должны отличаться слишком сильно.
Особое внимание Линь привлекли эти запечатывающие желеобразные капсулы существ: по составу веществ внутри можно было судить, что между появлением каждого следующего вида проходил весьма долгий срок, хотя точно определить, сколько именно, было невозможно — возможно, более десяти миллионов лет? Эти желеобразные капсулы плохо поддавались точному анализу, но было очевидно, что Создатель — существо, очень давно выбравшееся на сушу и непрерывно влиявшее на этот материк, отчего эволюция здешних существ шла намного быстрее, чем на других материках.
Действительно, если слишком долго спать, можно пропустить много интересного…
Впрочем, всё же было видно, что время пробуждений Создателя весьма закономерно — каждый раз он просыпался через совершенно одинаковый промежуток времени…
Но самое последнее пробуждение насторожило Линь.
На этот раз пробуждение произошло спустя весьма короткий срок после предыдущего, во время которого был создан Белый скелетный дракон, — «срок годности» желеобразной капсулы, запечатывающей этого Белого скелетного дракона, составлял всего несколько тысяч лет.
Поскольку с того момента прошло не так уж много времени, Линь смогла точно это определить, тем более что облик этого Белого скелетного дракона почти не отличался от нынешнего, тогда как остальные существа все были «первоначальными версиями».
Что касается самого последнего творения Создателя — того существа, очень похожего на Пушка, — то оно, по всей видимости, было создано за время, прошедшее с их последней схватки с Линь…
Возможно, Создателю приглянулся какой-то вид Пушков, он захватил их внутрь и мутировал, в результате чего получилось существо такого вида — или же, возможно, никакой мутации вовсе не было, поскольку разновидностей Пушков очень много, и Линь подумала, что среди них наверняка есть и такие, которых она ещё не видела.
Но почему же Создатель вылез наружу так рано? Намного раньше обычного? Может, дело в том, что его «разбудили» мозговые волны Мозготворца…?
Нет, он ещё до этого решил пробудиться и начал массово выделять вирусы.
Это было действительно очень странно… И, исследовав некоторые реакции нервных узлов внутри корней, Линь пришла к одному предположению.
Создатель боялся чего-то, что вот-вот должно было произойти… и потому пробудился так рано.