«Радость победы, значит...» Глядя на то, как Кристальный Ледозверь погружается во тьму, Линь ощущала, как мысли её наполняются этим удивительным чувством.
Линь наконец поняла: подобное чувство возникает лишь тогда, когда одолеваешь столь сильного противника.
В этой битве потери Левиафана были огромны — все Кусачие щупальца погибли от ультрафиолета, да и само тело получило серьёзные повреждения. Только победа в таких обстоятельствах способна принести настоящую радость и удовлетворение.
Хотя Линь и была довольна, ей больше хотелось, чтобы эта битва не оказалась напрасной — она надеялась, что чудовище, похожее на живой кристалл, принесёт ей что-нибудь интересное.
Левиафан сбросил несколько погибших щупалец и выпустил Собирателей, чтобы те съели их, не оставив от питательных веществ ни капли. Совсем скоро Линь сможет отрастить новые щупальца.
Закончив переработку, Левиафан поплыл в ту сторону, куда опустился Кристальный Ледозверь.
Из-за толстого слоя льда в этих местах даже днём свет в глубине воды был почти таким же, как ночью, и Линь пришлось зажечь Фонари, чтобы разглядеть окружение.
Нашла.
На тёмном морском дне белел песчаный берег; Кристальный Ледозверь спокойно лежал в песчаной яме — кристалловидный панцирь на его огромном теле всё ещё поблёскивал, но жизни в нём уже не осталось.
Взрывной Шар, забравшийся в рану, судя по всему, взорвался прямо у мозга, поэтому зверь умер особенно быстро — а Линь так надеялась увидеть его агонию.
Левиафан подплыл ближе к туше Кристального Ледозверя и выпустил множество миниатюрных разведывательных Глазных яблок — те проникли в каждую щель туши, чтобы разузнать тайны этого существа.
Тем временем Линь понемногу восстанавливала щупальца Левиафана.
Внутренние органы Кристального Ледозверя были очень похожи на органы большинства членистоногих существ, но при этом имелось немало особенностей.
Например, последние две пары конечностей одновременно обладали способностью втягивать и выбрасывать воду, что позволяло ему быстро перемещаться и наносить таранные удары. К тому же Линь не обнаружила у него жабр — так как же это существо вообще дышит?
Но самое главное — его мозг. Мозг Кристального Ледозверя оказался самым большим из всех, что Линь когда-либо видела; даже в пропорции к телу он превосходил мозг любого другого существа, даже плоской рыбы.
Линь уже понимала: главная функция мозга живого существа — управлять собственными клетками; если вычесть ту часть, что занята этим управлением, оставшаяся часть используется для того, чтобы существо могло размышлять о разных вещах — и чем больше эта часть «самостоятельного мышления», тем умнее существо.
Вот почему Кристальный Ледозверь смог придумать столь странную тактику — вышибать других существ на лёд.
Панцирь Кристального Ледозверя тоже был весьма необычен — Линь обнаружила, что он и вправду не состоит ни из одного известного ей вида Панцирного вещества, а образован веществом, похожим на кристалл. В коже зверя обнаружилось множество особых Железистых клеток, похожих на крохотные ледяные кристаллики, — именно они выделяли это вещество.
Линь видела подобные клетки очень давно...
Верно, это же... Кристаллит! Давным-давно, ещё в эпоху одноклеточных, Линь уже воевала с ними.
Почему же они оказались смешаны внутри тела Кристального Ледозверя? Или сам Кристальный Ледозверь был собран именно из них? Но тогда они должны были бы выступать как Базовые клетки, а не как Железистые клетки, разбросанные по коже...
Линь также обнаружила, что мозг Кристального Ледозверя никак не связан с Кристаллитами — неужели они не подчиняются мозгу? Поистине странно.
Кроме того, твёрдость этого кристаллического панциря была близка к самому твёрдому Панцирному веществу, какое Линь пока могла создать — немного уступала ему, но зато была намного легче, поэтому Кристальный Ледозверь и был таким проворным.
Ледокристальный панцирь состоял из трёх слоёв: самый внешний — самый толстый и прозрачный; средний — средней толщины, но белого цвета, и, судя по всему, служил для защиты от ультрафиолета; самый внутренний — очень тонкий, почти незаметный, с множеством трещин и мелких отверстий, в которых, по большей части, и теснились Кристаллиты.
Его членистые конечности тоже были образованы этим кристаллическим панцирем, а особенно острым было изогнутое лезвие на передних лапах — оно легко процарапывало трещину на панцире Левиафана.
На вид панцирь казался весьма неплохим, но имел один недостаток — на нём отсутствовало защитное покрытие от коррозии, поэтому взрывные бомбы Линь смогли так легко разъесть его.
В общем и целом, это оказалось существо, способное действовать одновременно и в воде, и на суше, к тому же весьма разумное, да ещё и с таким удивительным панцирем.
Что ж, теперь пора приступить к переработке. Линь хотела получить полный кристаллический доспех, но тело Кристального Ледозверя было слишком велико — сначала нужно было увеличить размер самого Левиафана.
Чтобы Левиафан мог увеличиться в размерах, сперва требовалось растворить собственный панцирь изнутри. Линь заметила, что другие существа обычно сначала сбрасывают панцирь целиком, а затем, избавившись от старого, покрываются новым слоем.
Такой способ казался и расточительным, и долгим по времени. Метод же Линь позволял сохранить само Панцирное вещество: хотя он и расходовал Растворяющую Жидкость, но панцирь добыть куда труднее, чем эту жидкость.
Но каким бы способом ни идти, времени всё равно потребуется много — что ж, будем не спеша.
Линь одновременно растворяла панцирь, постепенно увеличивала тело Левиафана, вносила изменения в некоторые внутренние структуры, а заодно отращивала щупальца и выпускала Собирателей, чтобы те поедали останки Кристального Ледозверя.
Процесс был медленным и не слишком увлекательным, но пока Собиратели обгладывали мозг Кристального Ледозверя, Линь обнаружила кое-что интересное.
Большая часть клеток мозга Кристального Ледозверя уже погибла, но Линь заметила небольшую структуру, похожую на щупальце, расположенную в задней части мозга, — и эта структура, как ни странно, была ещё жива и медленно шевелилась.
На конце этой похожей на щупальце структуры был вставлен маленький чёрный камешек. Сперва Линь просто заинтересовалась им, не придав особого значения, но когда она велела Собирателю вытащить его наружу, вдруг обнаружила: конец щупальца с камешком постоянно указывал в одну и ту же сторону, и даже если Линь поворачивала его в другую сторону, он снова возвращался обратно.
Почему эта штука так себя ведёт?
Линь пока не знала ответа, но была уверена, что непременно отправится посмотреть, куда указывает эта штука — быть может, так удастся найти логово Кристального Ледозверя или что-то в этом роде.
Нужно поскорее закончить с текущими делами.
День медленно сменился ночью, и Левиафан наконец завершил преображение. Внешне он почти не изменился: Линь довела число Кусачих щупалец до десяти, а размер тела вырос на 200% по сравнению с прежним — теперь длина Левиафана была почти такой же, как у Кристального Ледозверя, а ширина намного превосходила его. Туша же зверя была полностью разложена и запасена впрок.
Линь попробовала воссоздать панцирь Кристального Ледозверя — оказалось, что клетки тоже способны заглатывать это вещество внутрь тела, растворять его и затем формировать заново. Однако в обычной пище и привычной среде такого вещества не встречалось; чтобы его добыть, нужно либо найти побольше существ с подобным кристаллическим панцирем, либо отыскать само место, откуда берутся эти кристаллы.
Быть может, кристаллы, которые Линь видела прежде, тоже годились бы для создания кристаллического панциря, но тогда ей это и в голову не приходило.
Что ж, пора бы взглянуть... куда же на самом деле указывает этот маленький камешек?
Левиафан выпустил несколько Глазных яблок и Фонарей, а затем поплыл в сторону цели.
Это же...
Впереди Левиафана показался мерцающий блеск.
Кристаллы?
В тёмных водах свету Фонарей отвечали лишь подобные вещи, но это же...
...их слишком много?
Линь заставила Фонари расползтись шире — всюду, куда доставал их свет, было густо усеяно осколками кристаллов; изредка среди них торчали один-два кристалла покрупнее. Все эти кристаллы были очень похожи на панцирь Кристального Ледозверя — похоже, это место и вправду было его логовом.
На кристаллах во множестве обитали одноклеточные существа — и все они, без исключения, оказались Кристаллитами.
Похоже, здесь не было никакой другой пищи — неужели Кристаллиты питаются самими кристаллами?
Поистине странно...
В любом случае, здесь необходимо заложить Семя базы — если собирать местные кристаллы, можно будет создать целое сверкающее и мощное войско.
В этот момент Линь также заметила, что направление, на которое указывал камешек из мозга Кристального Ледозверя, похоже, ещё не было достигнуто — он указывал куда-то дальше...