Бегемот — самое огромное существо, которое когда-либо создавала Линь. Из-за его исполинских размеров он не мог оставаться в Скрюченных Джунглях, а в Сияющей Чаще его присутствие мешало бы росту мха и молодых побегов Скрюченных Деревьев. Поэтому Линь оставила его на краю Сияющей Чащи, на вершине песчаной дюны.
Обычно Бегемот не летал в воздухе, а лежал на песке, находясь в состоянии ожидания в наиболее экономном с точки зрения расхода питательных веществ режиме. Тем не менее он всё же выпускал несколько летунов, которые отвечали за разведку и наблюдение за изменениями в окружающей пустыне — например, за песчаными бурями или дождями, — чтобы садовники Сияющей Чащи успевали заранее подготовиться.
На этот раз один из летунов, отправившийся на юг, обнаружил нечто необычное.
Ночная тьма окутывала пустыню. В отличие от знойного дня, в холодной ночи среди песка и гравия сновало множество мелких существ, которые нередко производили небольшой шум. Но звук, услышанный на этот раз летуном, был необычайно громким — его можно было назвать настоящим гулом.
Песок под землёй непрерывно сотрясался, и область этой вибрации постоянно смещалась на север. Это было не похоже на землетрясение — скорее ощущалось так, будто под песком движется какой-то громадный объект.
И направление его движения было направлено прямо на лежащего на вершине дюны Бегемота.
В это время Мозговой Червь внутри Родного Древа продолжал рыться в подводных архивах, ища рисунки, связанные с историей своего рода, и всё время рассказывал о чём-то, связанном с «Луной». Поблизости не было никакой опасности, поэтому Линь переключила своё внимание на события в пустыне.
Возможно, стоило уклониться от этого громадного существа под песком, но что же это могло быть за создание?
Летун следовал за движением дрожащих песчинок, и Линь прикидывала размеры существа. Судя по всему, лишь одно создание подходило по габаритам под то, что двигалось под песком — «Песчаный Автобус».
Линь уже как-то видела внутреннее строение Песчаного Автобуса. Согласно предварительным подсчётам, Песчаный Автобус представлял собой гигантское членистоногое длиной свыше сорока метров и шириной более десяти метров, хотя неизвестно, все ли особи этого вида обладают такими размерами. Ведь очевидно, что это существо не было тем самым, за которым Линь давно следила.
Дрожащий песок продолжал двигаться на север, и Линь заставила Бегемота быстро выработать подъёмный газ, начав медленно подниматься в воздух.
Внутри тела Бегемота имелась структура из панцирного вещества, похожая на «скелет» — даже в спущенном состоянии тело не проваливалось внутрь. Наполнить его газом тоже было несложно: внутренние органы могли быстро вырабатывать подъёмный газ. Специально сконструированный Линь орган, имитирующий воздушную медузу, мог получать газ прямо из воздуха, а также из процесса переваривания пищи.
Пока Бегемот наполнялся газом и поднимался, летун внезапно заметил, что дрожь песка исчезла — поверхность песка словно бы затихла. Неужели существо под песком прекратило движение?
Линь ощутила лёгкое недоумение. Но подъём Бегемота не остановился, и когда он был уже на высоте более десяти метров над землёй, Линь снова услышала тот подземный гул.
Прямо рядом с Бегемотом!
«Бум!»
Из песка раздался оглушительный грохот. Огромное членистоногое существо стремительно вырвалось из песка. Линь тут же ощутила острую боль на коже Бегемота — существо вцепилось ему в бок, и его чудовищный вес заставил Бегемота накрениться на сторону.
Тело этого создания было огромным — более половины его туловища всё ещё оставалось погребено в песке, но Линь могла предположить, что его длина превышает тридцать метров. Формой оно напоминало скорпиона — плоское и вытянутое, но всё тело покрывали чёрные ромбовидные чешуйки, похожие на пластины рептилий. На голове существа выступало шесть огромных глазных яблок, а вместо рта — пара изогнутых серповидных клыков, усеянных зазубринами. Эти клыки как раз вонзились в кожный покров Бегемота.
Внутренности Бегемота по большей части состояли из газа, и хотя его укусили, именно зубы, застрявшие в ране, случайно перекрыли утечку газа.
Так это и есть Песчаный Автобус? Хотя внешность его прежде не видели, размеры действительно оказались схожи с тем, что представляла Линь, но полностью подтвердить это пока было нельзя.
Сейчас существо и Бегемот находились в патовом положении: Песчаный Автобус пытался утащить Бегемота к земле, а Бегемот продолжал непрерывно накачивать себя газом и включил реактивную систему, пытаясь подняться высоко в небо.
Но сейчас Бегемот был в невыгодном положении — одного лишь веса противника хватало, чтобы он не смог утащить его в полёт. Песчаный Автобус же с силой понемногу тянул Бегемота вниз, а его наполовину зарытое в песок тело служило отличной точкой опоры.
У Бегемота не было почти никаких способностей к ближнему бою, поэтому Линь открыла отсеки для выпуска войск на спине Бегемота, и оттуда вылетело огромное количество летающих юнитов.
Эти отряды состояли по большей части из бомбардировщиков — точно таких же, какие Линь использовала в сражении с Чибча, — способных сбрасывать взрывные бомбы.
Они кружили над головой Песчаного Автобуса, сбрасывая ему на спину и на глаза бомбы, наполненные растворяющей жидкостью и взрывчаткой. Смесь растворяющей жидкости и взрывчатки разрывалась на теле Песчаного Автобуса, и тот словно оказался под дождём растворителя — на его панцире появились обширные следы разъедания.
Однако панцирь Песчаного Автобуса оказался слишком толстым, а глазные яблоки были защищены слоем прозрачного панцирного вещества, так что взрывные бомбы не могли легко ему навредить. И тут Линь вдруг заметила, что напоминающие рептильи пластины на его спине встали дыбом, и оттуда хлынуло множество чёрных насекомых.
Это оказались, конечно же, Ацтекские Жуки. Выходит, Песчаных Автобусов было явно больше одного, ведь тот, за которым Линь всё это время следила, находился на значительном расстоянии отсюда.
Ацтекские Жуки, выпущенные Песчаным Автобусом, все были летающего типа, и они устремились к бомбардировщикам в небе. Бомбардировщики Линь были не совсем беспомощны в бою — своей формой они напоминали стрекоз, обладали острыми зубами, а концы их конечностей тоже представляли собой заострённые лезвиевидные структуры. Но у них имелся один недостаток — слишком большой размер.
Летающий тип Ацтекских Жуков достигал лишь десяти сантиметров в размере, тогда как бомбардировщики были больше метра — из-за этого им было трудно атаковать врага, а Ацтекские Жуки могли окружать и уничтожать их.
В тот момент, когда обе стороны вступили в бой, множество бомбардировщиков были окружены и разорваны на части. Скорость Ацтекских Жуков намного превосходила их собственную, и бомбардировщики с трудом могли обороняться. Тогда Линь применила новый метод.
Бомбардировщики летали за счёт газа, и Линь заставила их выпустить наружу большое количество этого газа. Обычно этот газ, используемый для парения, был безвреден, но если выпустить его слишком много, он снизит содержание кислорода в воздухе, а высокоскоростной полёт Ацтекских Жуков требовал немалого расхода кислорода. Если кислород замещается этим газом…
В условиях нехватки кислорода Ацтекские Жуки начали испытывать головокружение, их скорость снизилась, а некоторые из них даже упали обратно на спину Песчаного Автобуса.
Пользуясь этим моментом, бомбардировщики начали контратаку. В их воздушных мешках имелся запасённый кислород, поэтому даже в бескислородной среде это им никак не мешало. Теперь они могли без труда разрывать замедлившихся Ацтекских Жуков, продолжая при этом бомбардировку Песчаного Автобуса.
Множество трупов Ацтекских Жуков падало вниз с неба, но Песчаный Автобус, похоже, не собирался сдаваться — он выдерживал бомбардировку своим прочным панцирем, а с ещё большей силой тянул Бегемота вниз.
Бегемот же развернул свои реактивные сопла и тянулся изо всех сил в противоположном направлении.
В результате этой обоюдной борьбы кожный покров Бегемота в итоге был вырван большим куском, и Песчаный Автобус с зажатым в зубах куском кожи скрылся обратно в песке, а Линь тут же перекрыла каналы, соединявшие остальные воздушные мешки с этим повреждённым.
Потеряв лишь один воздушный мешок, Бегемот всё же поднялся высоко в небо, но с балансировкой возникли проблемы — его заметно покачивало.
Похоже, структуру кожного покрова стоило укрепить. Но Линь понимала, что даже самая толстая кожа порой с трудом выдерживает противника такого же размера, а если добавить твёрдую оболочку, это будет слишком тяжело.
Песчаный Автобус скрылся под землёй, а Бегемот теперь парил на высоте в несколько десятков метров. Линь предполагала, что тот, возможно, больше не вылезет наружу, но прежде чем он зарылся, Линь успела отправить несколько бомбардировщиков внутрь его чешуи. Хотя все они были разорваны на части Ацтекскими Жуками внутри тела Песчаного Автобуса, Линь всё же могла по этим разбросанным кускам плоти определить его местоположение.
Что ж, тогда получай!
Бегемот полетел к точке над местом, где находился Песчаный Автобус. Линь считала, что подобное огромное скорпионообразное существо не сможет зарыться так же глубоко, как червеобразные создания, поэтому одного этого приёма должно было хватить, чтобы выбить его на поверхность.
«Землекопы» — экспериментальный вид юнита. Ещё в первый раз, когда Линь увидела Песчаного Автобуса, она задумывалась о создании юнитов, способных выкапывать существ из-под земли. Эти юниты были не очень крупными, конической формы, около двух метров в длину, но способными пробивать землю насквозь, а их прочные боеголовки обладали мощной способностью пробивать панцири.
Бегемот поднялся высоко в небо и сбросил несколько десятков землекопов. Они начали стремительно вращаться ещё в воздухе, и, соприкоснувшись с песком, с огромной скоростью зарылись вглубь земли, мгновенно поразив спрятавшегося в песке Песчаного Автобуса прямо в спину.
В этот момент из острых наконечников на головах землекопов начала выделяться растворяющая жидкость, и в сочетании со способностью к вращению они легко пробурили панцирь Песчаного Автобуса. Но тут Песчаный Автобус внезапно резко дёрнулся и бросился спасаться в ещё более глубокий слой песка.
Ударная сила землекопов происходила в основном от падения с высоты, сами по себе они не могли быстро передвигаться в песке. В конце концов это была лишь экспериментальная разработка: в воздухе или в воде они могли развивать высокую скорость вращения за счёт реактивной струи, но в песке высокую скорость вращения так поддерживать было невозможно, поэтому продолжить преследование не удалось.
Линь нужно было найти способ добиться быстрого вращения под землёй — возможно, стоило попробовать использовать реактивный метод внутри самого тела? Это была технически интересная задача, над которой стоило подумать.
Сейчас Песчаный Автобус сбежал, но на его теле уже остались некоторые клетки Линь, служащие меткой. Линь заставит эти немногие клетки затвердеть и сохранить жизнеспособность, и это будет равносильно долговременному мечению этого существа.
Как бы далеко оно ни убежало, Линь всегда сможет его найти.
Сейчас Бегемоту требовалось залечить рану, поэтому преследование временно откладывалось. Но за это время Линь нужно было разобраться, в каких отношениях находятся Песчаный Автобус и Ацтекские Жуки. Симбиоз? Или одна сторона контролирует другую? Или же они вообще относятся к одному и тому же виду?
Кроме того, оставался ещё один важнейший вопрос — какое влияние Ацтекские Жуки оказывают на окружающую экосистему. Несколько летунов уже долгое время наблюдали за шестью территориями Ацтекских Жуков по отдельности. Линь не думала, что они как-то серьёзно повлияют на Скрюченные Джунгли, но важным оставался тот факт, что их подземную жизнь Линь пока не изучила досконально.
Времени сейчас оставалось довольно мало — если они собираются напасть на Скрюченные Джунгли, то такое огромное существо, как Песчаный Автобус, способно причинить масштабные разрушения. Поэтому Линь решила больше не заниматься неторопливым самостоятельным изучением, а прямо спросить обо всём Мозгового Червя.
Хотя от этого, казалось, станет чуть меньше удовольствия.