Под кроваво-красным небом моросил мелкий дождь.
По серой земле медленно двигались два существа.
«Уже… очень долго».
«Не думал, что так долго».
Пушистый Шар подлетел к засохшему большому дереву и опустился на землю.
Путешествие здесь длится уже очень долго… Поначалу Создатель считал, что это место не слишком велико, он думал, что выход находится совсем рядом.
Но на самом деле это место оказалось невероятно огромным, и теперь даже неясно, куда они забрели…
Обстановка здесь была довольно странной: повсюду заброшенная земля, поверхность которой напоминала гнилую жижу, вперемешку с чем-то похожим на кости.
Помимо этого, встречались серые растрескавшиеся каменистые участки почвы, на которых изредка попадалось одно-два засохших дерева, а небо оставалось неизменно красным, с моросящим дождём и не слишком густым, но постоянным туманом — таково было общее описание этого места.
Для Пустотников подобная обстановка внушала ужас, а Создателя она раздражала.
Но для Линь единственным, что казалось странным в этом окружении, было то, как тот попавший сюда Пустотник вообще умудрился прожить в таком месте так долго?
«Похоже, мы заблудились, Пушистик», — Создатель забрался под дерево — одно из немногих мест, где можно было укрыться от дождя.
В этом месте ощущался холод, чувствовался голод, накатывала усталость — почти все ощущения были точь-в-точь такими же, как в реальности. Жить здесь было очень тяжело.
Если умереть здесь, значит, умрёшь по-настоящему.
Конечно, для Создателя это означало лишь потерю одного щупальца, но для Пустотников или проникших сюда Разумов-духов это была настоящая смерть.
Именно поэтому Разумы-духи и запечатали это место, не желая его исследовать.
«А!» — внезапно Пушистый Шар услышал пронзительный визг: впереди, из болотной жижи, выползло существо странного вида…
Здесь обитало множество существ. Почти все они были видами, вымершими в мире Пустотников, но у них было нечто общее — они внушали Пустотникам ужас…
Например, вот это существо впереди было как раз таким.
Пустотники называли его «Волочильщиком» — это было создание, всё покрытое серой длинной шерстью, обитавшее в болотах, с шестью конечностями и размерами примерно с Пустотника.
Его морда выглядела как будто лицо Пустотника с разорванным ртом — каждый Пустотник, увидевший его, испытывал крайний ужас, но самым странным было то, что его крик очень напоминал предсмертный вопль Пустотника. Говорят, это существо использует такой вопль, чтобы притвориться Пустотником, попавшим в беду в болоте, а затем, когда Пустотник приближается, затаскивает его в трясину.
Но на самом деле сами Пустотники живут в городах и почти никогда не выходят в дикие болота — просто крик этого существа оказался случайно похож, возможно, какой-то Пустотник однажды увидел эту тварь и просто придумал историю.
Это, кстати, и стало причиной вымирания этого вида.
«Нам нужно взять его в пищу, Пушистик», — сказал Создатель, глядя на выползшего Волочильщика. — «Здесь голод наступает намного быстрее, чем снаружи… Я недооценил это место».
«Да уж».
Пушистый Шар просто коротко ответил.
Все существа здесь были съедобны — хотя некоторые из них ядовиты, но, похоже, на Создателя и Пушистого Шара это не действовало, однако сложность их поимки была уже совсем другим вопросом…
«Вперёд!» — Создатель внезапно резко метнулся вперёд, обвившись вокруг шеи Волочильщика, а Пушистый Шар тут же ринулся туда и пронзил ему голову.
Это существо оказалось довольно простым в обращении.
…Спустя несколько десятков секунд.
«Этот кусок даёт мало питательных веществ», — сказал Создатель, кончиком щупальца всасывая плоть добычи, обращаясь к Пушистому Шару. — «Пушистик, теперь нам стоит отыскать того Глупца».
«Зачем его искать?»
«Найдя его, мы сможем увидеть границы его страха. Так мы поймём, насколько велико это место на самом деле», — сказал Создатель. — «Всё сущее здесь формируется на основе страхов Глупца, но один Глупец не может бояться слишком многого — в его крошечном мозгу и страхи его тоже ограничены».
«Пушистик, поэтому меня это озадачивает», — Создатель приподнял щупальце. — «Размер этого мира уже превосходит пределы страха одного Глупца. Я подозреваю, что этот мир мог сформироваться на основе страхов сразу нескольких Глупцов…»
«Нескольких?» — с недоумением спросил Пушистый Шар. — «Разве раньше не говорили, что был только один?»
«Я не слишком хорошо разбираюсь в здешних правилах, Пушистик. Это место формирует мир на основе страхов первого вошедшего, но если изначально вошедших было больше одного…»
«Хи-хи-хи-хи-хи…»
Пока Создатель говорил, раздался странный звук.
В небе пролетала стая чёрных существ с чёрными крыльями, совершенно безволосых, издающих причудливые звуки.
Линь знала — это были существа, называемые «Ночным Смехом», издающие жуткий звук, внушающий страх Пустотникам, но больше всего Пустотников пугали их лица.
«Хи-хи…» — один Ночной Смех спикировал с неба вниз и опустился рядом с трупом существа, только что убитого Пушистым Шаром и Создателем.
Они были похожи на летающих падальщиков; лицо Ночного Смеха было круглым, покрытым рядами зазубренных крючкообразных наростов, глаз или каких-либо других органов не было видно вовсе — они соскребали мясо этими зубцами и заглатывали его…
Из-за пугающего внешнего вида и крика это существо когда-то массово истреблялось Пустотниками…
А теперь они, похоже, собирались напасть и на Создателя — всё больше Ночных Смехов опускалось рядом с трупом, ведь они любили не только гнилое мясо, но и охотились на живую добычу.
Но у них имелся определённый уровень разума — они, вероятно, только что видели, как Пушистый Шар с Создателем убили Волочильщика, и потому колебались, стоит ли приближаться.
«Пора уходить, Пушистик», — увидев, что Ночных Смехов становится всё больше, Создатель сполз с трупа и пополз прочь.
Хотя он и был Создателем, сейчас он представлял собой лишь обломок щупальца — не способный противостоять такому количеству существ.
Линь хоть и считала, что Пушистый Шар мог бы победить, но не стала настаивать и последовала за Создателем прочь отсюда.
Пушистый Шар оглянулся напоследок: как только они ушли, стая Ночных Смехов тут же набросилась на труп и принялась остервенело пожирать его.
«Как же нам найти этих Пустотников?» — спросил на лету Пушистый Шар у Создателя.
«Я только что нашёл зацепку», — сказал Создатель, выплёвывая из щупальца какой-то предмет. — «Смотри».
Это же… пуля Пустотников? Пушистый Шар подхватил маленький предмет, выплюнутый Создателем, и обнаружил, что это очень старый тип боеголовки — такие Пустотники использовали в войнах прошлого.
«То существо, которое мы поймали, недавно получило ранение от атаки», — сказал Создатель. — «По его запаху мы сможем выследить тех Глупцов… Да… они где-то поблизости».
У этой боеголовки действительно ощущался запах взрывчатки — значит, здешние Пустотники, похоже, довольно способные, раз сумели изготовить оружие в таких условиях?
Значит, нужно обязательно на них взглянуть…
Так Линь и Создатель сменили цель и двинулись по пути, ведущему к поиску тех «Глупцов»…
По пути они находили немало оставленных следов: под некоторыми засохшими деревьями в дуплах виднелись следы разведённого костра, кое-где отпечатывались следы ног, а также попадались кости убитых на охоте существ.
Помимо этого, Линь видела множество других существ — возможно, некоторые из них ещё могли бы возродиться в мире Пустотников.
По всем этим следам Пушистый Шар и Создатель нашли особое место.
«Гром!»
Молния сверкнула по небу, и Создатель с Пушистым Шаром оказались перед огромным строением.
Это строение выглядело как прогнившая деревянная хижина, входная деревянная дверь болталась, еле держась на петлях, а внутри царила кромешная тьма — ничего не было видно.
Однако изнутри доносился запах взрывчатки.
«Они, скорее всего, прячутся здесь, Пушистик, нам тоже нужно спрятаться».
Создатель пробрался внутрь через вход, а Пушистый Шар, сменив цвет, влетел следом.
«Гром!» Когда молния снова осветила небо, Линь тоже разглядела устройство этого дома: треснувший пол, испещрённые трещинами стены, разбросанная повсюду мебель — это явно было очень старое жилище Пустотников, всё здесь выглядело чрезвычайно древним даже по меркам самих Пустотников.
А у этого дома был ещё и второй этаж…
Линь могла расслышать, что оттуда, со второго этажа, доносились какие-то звуки…
Похоже, там разговаривали какие-то Пустотники…
«Сколько нам ещё вообще здесь оставаться?»
«Скоро мы найдём ту вещь. Тогда мы сможем выбраться из этого места, избавиться от тех светящихся тварей».
«Мы уже избавились от них! Но попали в другой Кошмар… Погодите, что-то вошло сюда».
«Разве? Может, показалось…»
«В этом мире не бывает показалось!»
Создатель и Пушистый Шар добрались до верха лестницы и увидели, что на втором этаже несколько Пустотников сидят на полу — на них была одежда, похожая на «дождевики», но испещрённая множеством прогнивших дыр.
К тому же в руках у них было оружие, но, похоже, не собственного изготовления.
«Я чувствую… страх этих Глупцов», — сказал Создатель, приблизившись к Пушистому Шару. — «Их страх поразительно велик, именно он и стал причиной формирования этого мира».
«Они здесь!» — внезапно закричал один из Пустотников, но вместо того, чтобы броситься сюда, он открыл окно и выпрыгнул наружу, а следом за ним тут же выпрыгнули и остальные…
Что они делают? Пушистый Шар и Создатель подобрались к окну и увидели, что снаружи, в дождливой туманной дымке, показалась огромная тёмная тень…
«За ними, Пушистик», — сказал Создатель, тоже прыгая вниз. — «Я уже нашёл границу их страха».