Густые тучи, палящее солнце и лязг доспехов — шпион Линь шёл вместе с отрядом Серебряных Панцирных Драконов по широкой дороге, проложенной через зелёные джунгли.
Между деревьями пролегала просторная дорога — судя по всему, специально построенная, чтобы по ней могли ровно проходить Рельсовые суда Серебряных Панцирных Драконов.
Но внимание Линь всё это время было приковано к растительности по обе стороны дороги. Здешние растения были такими же разнообразными и густыми, как на Материке Динозавров в тёплый сезон, но, что примечательно, здесь не было ни одного дерева…
Возможно, именно поэтому у Серебряных Панцирных Драконов не было изделий из дерева — интересно, сохранилось ли у них хоть какое-то поклонение «Духу дерева».
Здешние растения по большей части имели крупные мясистые листья и толстые стебли, у некоторых стебель раздувался, точно шар, у других — напоминал цилиндр; их массивные тела и листья выглядели так, будто хранили в себе огромные запасы воды.
Поэтому такие растения обычно называют суккулентами. На Северном материке подобных не встречалось вовсе, на Материке Динозавров они были, но, как правило, совсем небольшими — по крайней мере, по сравнению с деревьями.
Но здесь эти растения будто заняли место деревьев, причём выросли до огромных размеров. У дороги впереди Линь заметила один такой суккулент овальной формы высотой более пятидесяти метров, покрытый толстыми зелёными мясистыми шипами. Кроме него, поблизости росли и другие, не меньшей высоты: одни по форме напоминали цветы, другие — кораллы, но у всех были такие же толстые мясистые листья или стебли.
Обычно подобные растения растут в засушливых районах, но здесь совсем не было сухо — напротив, стояла та влажность, что характерна для джунглей, а земля под ногами оставалась в нормальном диапазоне влажности.
Здешняя почва не была устлана опавшей листвой, как в обычных джунглях, — вместо этого её покрывало множество мелких растений, похожих на камни. Впрочем, это тоже была разновидность суккулентов.
Окружение заставляло Линь непрестанно вертеть головой по сторонам. Часть Серебряных Панцирных Драконов тоже озиралась — но не из любопытства, а скорее из настороженности.
Чего же они здесь боятся?
Линь заметила, что в этих джунглях водятся животные, и, помимо изредка встречающихся Пушков, все остальные существа отличались от тех, что она видела в других местах.
Например, перед шпионом оказалось существо, похожее на морскую звезду, но передвигавшееся по земле на нескольких ножках, причём довольно быстро.
На одном из растений вдалеке Линь обнаружила полукруглое красное существо, прилипшее к поверхности, а рядом с ним парила стайка таких же мелких созданий.
Формы этих существ сильно отличались от привычных живых организмов — вполне вероятно, что они очень-очень долго не соприкасались с внешним миром. Все джунгли наполнялись криками, каких Линь никогда прежде не слышала. Это было поистине удивительное место, и, наблюдая за строением тел этих существ, Линь наверняка могла бы узнать немало интересного.
А вот как на них повлияет появление Пушков — оставалось неизвестным.
«Гэ!» — вдруг раздался предсмертный крик одного из Серебряных Панцирных Драконов. Линь увидела, что впереди отряда верхняя половина туловища одного из драконов полностью погрузилась в шаровидный суккулент, а стоящие позади сородичи, вцепившись в его ноги и хвост, пытались вытащить его обратно.
«Гэ-а!» — под их непрестанными усилиями броневая пластина на ноге дракона внезапно оторвалась, и в тот же миг его самого целиком затянуло внутрь растения.
Значит, здесь встречаются и плотоядные растения? Похоже, растительный мир этого места развился весьма разносторонне.
«Гэ…» — окружающие Серебряные Панцирные Драконы переглянулись между собой. Никто из них даже не попытался разрубить это растение — вместо этого все они развернулись и ушли прочь.
Судя по всему, они прекрасно знали: стоит быть проглоченным этим растением — и спасения уже не будет.
Линь немного изучила это растение, а затем продолжила следовать за отрядом Серебряных Панцирных Драконов к их цели…
Вскоре впереди уже стало видно то самое сверкающее серебряное сияние. Серебряные Панцирные Драконы ускорили шаг, и вот наконец отряд приблизился к ближайшему из городов.
Шпион вместе с отрядом подошёл к воротам этого города. Ворота были шести метров высотой и более двадцати метров шириной, и выглядели так, будто были сложены из множества серебряных металлических прутьев. Над воротами виднелось несколько знаков: «Город Серебра и Золота».
Странное всё же название.
«Гэ! Они вернулись!» — за воротами возвышалась серебряная башня, и стоявший на ней Серебряный Панцирный Дракон, завидев отряд, тут же завопил и схватился за длинный рычаг на башне, начав изо всех сил налегать на него.
«Грохот…» — под его усилиями массивные ворота пришли в движение. Они не распахивались, а медленно опускались: составляющие их металлические прутья аккуратно уходили под землю, освобождая путь отряду.
За воротами перед Линь предстал мир, почти целиком состоящий из серебра…
Серебряные дома по большей части представляли собой невысокие конические постройки, тянувшиеся вдоль дорог, а по улицам туда-сюда сновали серебристые жители — они катили перед собой серебряные орудия труда или носили серебряные доспехи. Всё вокруг слепило глаза, и оставалось только удивляться, как Серебряные Панцирные Драконы вообще способны это терпеть.
Помимо серебристого цвета, здесь бросалось в глаза ещё одно — непрестанный гул. На улицах виднелись огромные колёсные механизмы, которые Серебряные Панцирные Драконы приводили в движение вручную, а на многих зданиях крутились шестерни — назначение которых оставалось неясным, но грохот от них стоял немалый.
Завидев возвращающихся воинов, Серебряные Панцирные Драконы на улице сами собой расступались, пропуская отряд по центру дороги.
Среди горожан тут же поднялись оживлённые пересуды по поводу солдат — в основном все гадали, почему те вернулись так рано.
Отряд прошёл прямо до самого центра города, где стояло множество больших квадратных зданий. Здесь Серебряные Панцирные Драконы рассредоточились и разошлись по этим постройкам.
Все эти здания служили местом отдыха для Серебряных Панцирных Драконов — похоже, они собирались сделать здесь короткую остановку, а затем двигаться дальше.
Линь же не осталась вместе с ними, а отправилась осматривать другие части города.
Раз уж отряд добрался до своей территории, дальше следовать за ним не было смысла — теперь наступил этап самостоятельного исследования, а это, пожалуй, куда интереснее.
Оглядывая окружающие серебряные постройки, шпион неспешно шёл по улице, осматриваясь по сторонам…
Линь обнаружила, что жизнь здешних Серебряных Панцирных Драконов, кажется, ничем не отличается от прежней: они торговали прямо на улицах, зазывая покупателей, или открывали заведения под названием «лавки», а некоторые катили по улице небольшие серебряные сухопутные лодки, тоже расхваливая свой товар.
Продавали они еду, обычную утварь, а также оружие и тому подобное.
«Гэ! Хочешь купить? Всего за две ракушки!» — Линь подошла к одному из прилавков и заглянула, что там выставлено.
Линь заметила, что торговец продаёт множество разных горшков — все они были сделаны из керамики, судя по всему, для таких обычных вещей металл не использовался.
Линь купила один горшок за две ракушки и внимательно его осмотрела: уровень изготовления оказался точно таким же, как прежде.
Похоже, в этой области у них не наблюдается никакого прогресса.
На самом деле по-настоящему интересным Линь показалось другое — численность их драконьего населения. В этих джунглях уже удалось увидеть девять городов, а, возможно, их и больше; каждый город способен вместить, наверное, десятки тысяч Серебряных Панцирных Драконов. Кристальный Безумец тогда сумел спастись бегством лишь с несколькими десятками Белых Скелетных Драконов — как же им удалось размножиться до такого количества за холодный ледниковый период?
И к тому же ещё построить такое множество огромных зданий.
Тот серебристый металл, который они изготавливают, обладает превосходными свойствами: он годится не только для строительства и оружия, но и в море почти не поддаётся коррозии — по сути, почти универсальный материал.
Ответы на эти вопросы, вероятно, можно найти в местной библиотеке или похожем месте.
Линь бродила по городу туда-сюда, но никак не могла найти, где же находится библиотека — большинство зданий были жилыми для драконов. Линь заметила, что некоторые драконы с помощью колёс и верёвок поднимают других драконов, воду или вещи на высоту.
Колёсные конструкции пользовались у них большой популярностью, и здание перед Линь тоже не было исключением.
Оно выглядело круглым, диаметром более тридцати метров, а у входа стояли двое драконов, похожих на стражников. Судя по всему, это было не жилое здание — над дверью значилось: «Исследовательская станция».
Шпион, воспользовавшись способностью менять цвет, проник внутрь и обнаружил, что здание разделено на множество комнат, двери которых были открыты нараспашку; внутри действительно можно было увидеть Серебряных Панцирных Драконов, занятых исследованиями.
Изучали они какие-то небольшие колёсные механизмы. Линь понаблюдала за исследованием драконов в одной из комнат — они пытались собрать некую штуковину из множества шестерёнок.
В соседних комнатах происходило почти то же самое: эти Серебряные Панцирные Драконы собирали различные мелкие устройства из множества маленьких шестерёнок, некоторые из которых планировали затем увеличить в масштабе и изготовить в реальном размере.
К исследованиям и изобретательству они, судя по всему, относились весьма увлечённо, однако Линь подумала, что им стоило бы заняться поиском нового источника энергии для этих механизмов, а не разбираться исключительно с внутренним устройством деталей.
Похоже, никаких книг здесь не было. Часть драконов на этой исследовательской станции занималась изготовлением устройств, другая же часть спорила о том, как лучше скомпоновать те или иные детали, либо обсуждала совершенно посторонние повседневные темы.
Линь также обнаружила, что среди них, оказывается, шёл спор и о приправах к еде — похоже, эта тема пользуется популярностью у обеих разновидностей драконов.
Драконы с разными взглядами не способны понять точку зрения друг друга, так что этот вопрос, вероятно, никогда не найдёт своего решения.
Обойдя всё внутри, Линь вышла из здания — и куда же теперь отправиться на поиски библиотеки?
Линь взглянула на небо и заметила, что оно начало постепенно темнеть.
Странно… ещё явно не время для наступления ночи, к тому же здешнее небо всегда было затянуто густыми тучами, но при этом солнечный свет оставался невероятно ярким — почему же вдруг стало темнеть?
Более того, Линь увидела, что Серебряные Панцирные Драконы на улицах внезапно охватила паника — они торопливо убирали свой разложенный товар или спешно откатывали в сторону маленькие лодки. Казалось, весь город погрузился в смятение.
«Гэ! Оно приближается!» «Скорее беги!» «Ну почему именно сейчас! Я ещё не всё распродал!» — Серебряные Панцирные Драконы в панике разбегались по домам. Линь взглянула на небо и заметила, что среди облаков что-то… огромное движется.