«Это последняя земля, последняя надежда, последний... свет».
Вероника Линь ступила на этот бескрайний луг.
И вслед за одетыми в диковинные одежды эршианами она пришла в их поселение.
Городок... возведённый на золотой равнине.
Равнина и правда была золотой — трава, которую Линь видела на всём пути сюда, была зелёной, но вокруг их городка трава оказалась золотистой.
Причём это была не увядшая жёлтизна, а будто трава специально выросла золотой на вид — довольно занятная деталь.
Дома их города по большей части были высотой в несколько десятков метров, редко доходя до сотни, и формы у них были довольно странные.
Одни в форме пирамид, другие — в форме раковин-спиралей, третьи — в форме двух кубов, соединённых остриями друг с другом.
Все они были белыми, а на вид напоминали пластиковые конструкции.
«Здесь мы живём».
Несколько эршиан, сопровождавших Линь, вошли в городок и вывели её на улицы; здесь Линь увидела, что снующие туда-сюда жители обычно одеты в серебряные или золотые одежды.
Они с любопытством разглядывали Веронику — возможно, потому что одежда на ней выглядела сделанной из шерсти.
Приведя Линь в город, почти все эршиане разошлись, остался лишь один — самый рослый среди них, — он сказал Линь: «Идём, я отведу тебя оформить... документы на проживание».
«Неужели это так просто — поселиться здесь?» — с недоумением спросила Линь.
На самом деле, когда они впервые увидели Линь, в их словах прозвучали сомнения, но вскоре они всё же решили привести её сюда.
«Да, мы приветствуем всех сородичей, прибывших из иных миров», — этот рослый эршианин привёл Линь к зданию в центре городка.
Здание выглядело очень похожим на голову... эршианина, а вход находился прямо в её раскрытой пасти.
Линь подумала, что у обычного эршианина это, вероятно, вызвало бы отвращение, но здешним, похоже, было всё равно.
Войдя вслед за ним в здание, Линь обнаружила, что внутри почти нет мебели — просто пустой зал, и в нём... очень крупный эршианин.
Местные эршиане были в целом довольно высокими — обычно почти два метра ростом.
А этот, и без того считающийся крупным среди высоких, достигал почти трёх метров — для обычных эршиан он выглядел бы настоящим чудовищем.
Впрочем, на деле он был здешним главным сознанием.
«Добро пожаловать, гостья издалека», — этот огромный эршианин выглядел очень старым, а его борода была настолько длинной, что почти... волочилась по земле.
Он был похож на персонажа из каких-нибудь легенд и мифов эршиан.
«Итак, ты хочешь поселиться здесь?» — огромный эршианин медленно подошёл к Веронике-Линь, присел на корточки и спросил.
Даже сидя на корточках, он всё равно был намного крупнее Вероники, и она спросила его: «Почему это место называется „Последней землёй“?»
«У меня есть одна история», — сказал огромный эршианин. — «Хочешь послушать? Это было очень, очень давно...»
Он даже не дождался, скажет ли Линь, хочет ли она слушать, и сам начал рассказ.
Забавно, что его история... оказалась Линь знакома, по крайней мере, первая её половина.
Он рассказал Линь, что раньше они жили на Кувыркуне по имени «Эрш», и вкратце изложил историю их развития.
Затем он также сказал, что Эрш живая — у этого мира есть сознание.
В какой-то момент Эрш, неся их на себе, покинула родную звёздную систему и отправилась в путешествие сквозь Пустоту.
Цель этого путешествия... заключалась в том, чтобы добраться до безопасного места для жизни.
В пути произошло немало событий, они столкнулись с немалыми опасностями, и не раз едва не были уничтожены следовавшими одна за другой катастрофами.
Но в итоге у них всё же получилось.
Эрш достигла безопасного места.
И эршиане с тех пор зажили... счастливой жизнью.
Пережив в пути бесчисленные кризисы и катастрофы, они обрели невероятное единство, и по прибытии к цели все жители сообща трудились, рука об руку возводя новый дом.
Не было преступников, не было страданий — каждый житель был полон смеха.
Однако это продлилось недолго: по мере развития стали появляться эгоисты, число преступников начало расти.
Цивилизация эршиан снова «пала» до прежнего состояния, одна за другой начались войны, большие и малые.
Сама Эрш тогда уже больше не вмешивалась в их развитие.
Была одна группа жителей, которая безмерно тосковала по тем первым временам — по той поре, когда все едва прибыли в безопасное место и вместе трудились без всяких раздоров.
Та эпоха была полна прекрасного, полна надежды, и они безмерно жаждали, чтобы она наступила вновь.
И вот эта группа жителей собралась вместе и неким способом вознесла их пылкую надежду в Пустоту.
Так и возникло это место.
Разумеется, подробностей самого процесса этот эршианин не рассказал.
Это место — вечная земля надежды, здешние жители всегда пребывают в надежде, без раздоров, без страданий.
Всегда живя в прекрасном, безмятежном состоянии.
Проще говоря, это место похоже на своего рода «рай».
Они также принимают сюда сородичей — то есть других эршиан — из иных Пространств Надежды.
В других Пространствах Надежды тоже встречаются эршиане, и они особым способом могут перебраться в это Пространство.
Когда это Пространство перезапускается, оно перезапускается вместе с этим самым Пространством, а не с исходным, то есть теряет связь с исходным Пространством.
Все жители, которых сейчас видит Линь, были «собраны» из других Пространств.
Изначально коренных жителей здесь было очень мало, но и после того, как их собрали отовсюду, их не так уж много.
Говорят, во всём Пространстве живёт около десяти тысяч эршиан — примерно как в одном небольшом городке на самой Эрш.
«Ты... удивительно, но ты не принадлежишь ни к одному из миров», — тут огромный эршианин сказал Линь: — «Очень необычно. Может, ты из тех групп? Но на них ты не похожа».
Этот огромный эршианин, похоже, что-то знал, поэтому Линь подумала, что стоило бы просканировать его мозг.
«Не делай этого», — но стоило Линь только задумать что-то, как он, похоже, это заметил.
«Здесь не должно быть никаких проявлений вреда», — сказал огромный эршианин. — «Если не хочешь здесь жить, можешь уйти».
«А можно задать ещё вопросы?» — спросила Линь.
«Можно. Всё, что мне известно... я тебе расскажу».
Хотя он так и сказал, но, задав ему вопросы в течение некоторого времени, Линь поняла, что о многом он умалчивает.
Тем не менее Линь всё же узнала немало.
А вот более подробные сведения, полагала Линь, можно узнать только от других существ.
Например, от Тоннеля Судного Дня и тех Кочевников, а ещё... у самой Эрш.