После того как Линь исследовала Серебряного Жука, прошло уже немало дней и ночей... На Тёмной Равнине, у реки на границе территории, располагалась крупная пещера диаметром до трёх метров. Несколько огромных пустынных скорпионов лежали рядом с входом, словно наслаждаясь тёплым солнечным светом, пробивающимся сквозь заросли Скрюченных Деревьев, и одновременно крепко спали.
Это были те самые пустынные скорпионы, которых Линь когда-то подобрала — теперь они выросли до двух с лишним метров в длину. Хотя они больше не были привязаны к Левиафану, они по-прежнему помогали Линь охранять гнездо.
От входа в пещеру во все стороны расползался Зелёный Ковёр — зелёная структура покрывала территорию почти в пятьдесят метров радиусом. Через каждые пять-десять метров возвышалась «турель» высотой в полметра: её тело было каменным, а на верхушке располагалось орудийное жерло, способное вращаться на все триста шестьдесят градусов, внутри же скрывалась целая система из «взрывчатки», готовая в любой момент атаковать врагов, посягнувших на Зелёный Ковёр! Вдобавок к турелям тянулись похожие на кровеносные сосуды трубки, соединённые с Зелёным Ковром, — через них турели получали питательные вещества.
По меркам необъятной Тёмной Равнины площадь Зелёного Ковра была совсем небольшой, можно даже сказать, довольно скромной, ведь для того, чтобы засыпать землю кристаллами, требовалось их немалое количество.
От Зелёного Ковра внутрь пещеры тянулось множество мелких трубочек — они уходили вглубь, к местам добычи кристаллов, соединяясь со структурой, похожей на зоб. Так только что добытые кристаллы можно было сложить в этот «зоб», а затем по трубкам переправить наружу, к Зелёному Ковру.
Система добычи у Линь была куда масштабнее самого Зелёного Ковра: главный туннель уходил под землю Сияющей Чащи, а от него разветвлялось бесчисленное множество мелких ходов. Линь создала вид войск под названием «Сапёр», задача которых заключалась в добыче и сборе кристаллической крошки из земли. Работали они примерно на глубине от десяти до двадцати метров — там кристаллической крошки было особенно много.
Помимо развития Зелёного Ковра, у Линь имелся ещё и отряд, предназначенный специально для охоты. Обычно они находились в пещере, а когда поблизости обнаруживалась подходящая добыча — выходили и ловили её. Впрочем, поступление питательных веществ таким способом было не таким стабильным, как от Зелёного Ковра.
Линь думала было использовать в пищу вездесущие Скрюченные Деревья, но обнаружила, что переварить их совершенно невозможно — их ткани образовывали вещество под названием «древесина», которое, как ни странно, не поддавалось расщеплению обычной Растворяющей Жидкостью.
Это оказалось довольно любопытно: неудивительно, что Линь почти не встречала существ, поедающих стволы этих деревьев. Линь начала пробовать разложить эти вещества на составляющие — если бы она смогла сама производить такое вещество, это было бы весьма неплохо.
Сейчас Линь получала питательные вещества в основном за счёт охоты, и она уже придумала способ охоты, тратящий минимум ресурсов ради максимальной добычи.
Днём Сияющая Чаща порой освещена даже слабее, чем ночью, но это никак не мешает движению других существ — несколько Саламандр жевали мох на прогалине среди деревьев.
Линь называла этот вид пресмыкающихся «мохо-саламандрами» — этих полуметровых саламандр она обнаружила недавно; они появлялись в начале дня во влажных местах и питались мхом.
У мохо-саламандр было очень хорошее зрение — они то и дело поднимали головы, оглядываясь, чтобы убедиться, что рядом нет опасности. Но они совершенно не замечали, что прямо над ними, на стволе Скрюченного Дерева, притаился маленький хищник.
Этот вид войск имел вздутое овальное тело всего пятнадцати сантиметров в длину и обладал способностью менять цвет; цепляясь коготками на маленьких колючих лапках за ствол, он непрерывно скусывал кору и древесину под собой — не для того, чтобы съесть, а чтобы, раздробив её и проглотив, вновь скрепить куски вместе с помощью панцирного вещества, придав им форму острого шипа.
Этот шип выходил из орудийного жерла на спине существа: используя двойную систему — собранную внутри тела взрывчатку и напор давления — оно могло выстрелить этим шипом на большое расстояние.
Этот вид войск получил название «Снайпер». Новая система взрывного разгона внутри его тела позволяла дальности выстрела достигать нескольких десятков, а то и сотни метров!
Снайпер обладал прекрасным зрением, что повышало точность попадания.
Сейчас он неотрывно следил за мохо-саламандрой внизу...
Строение существ с внутренним скелетом было весьма любопытным: они предпочитали защищать твёрдой оболочкой только мозг — эту оболочку называли «черепом», — а большинство других важных органов у них были отделены от кожи лишь тонким слоем плоти.
Такое строение, а также тело, не способное использовать гидравлическую систему, ставило их в невыгодное положение в схватках с членистоногими. «Бах!»
Раздался резкий звук — шип вылетел с невероятной скоростью и в одно мгновение пробил насквозь тело мохо-саламандры, точно поразив её сердце.
За это короткое мгновение охота Снайпера завершилась успехом. Более того, на шипе была нанесена мощная Растворяющая Жидкость, способная растворить сердечную мышцу и нервные волокна мохо-саламандры. Остальные саламандры даже не заметили, что их сородич уже мёртв.
...даже сама она не заметила этого, пока не перестала дышать и не рухнула на мох.
Снайпер был весьма удачным по конструкции хищником, но почти всё его тело представляло собой стреляющий орган, поэтому передвигался он очень медленно и был весьма уязвим. Для сбора добычи Линь использовала другой вид войск.
Носитель Гнезда — этот вид войск имел круглое тело диаметром более метра и, как и Снайпер, прятался на деревьях. Когда Снайпер убивал цель, Носители Гнезда открывали панцирь на спине, выпуская наружу целый рой Бешеных Шершней. За короткое время рой был способен обглодать целую саламандру до костей, после чего доставить питательные вещества обратно.
Кроме того, выпущенные Носителем Гнезда Бешеные Шершни могли защищать Снайпера от нападений других существ.
Снайпер легко расправлялся с самыми разными существами, а Бешеные Шершни разлагали пищу с невероятной скоростью — сочетание этих двух видов войск позволяло Линь охотиться крайне эффективно, получать огромное количество питательных веществ и создавать всё больше войск.
Получив достаточно питательных веществ, Линь размещала всё больше Снайперов и Носителей Гнезда на всё большей территории, а Зелёный Ковёр тем временем продолжал расползаться. Таким образом Линь постепенно расширяла свои владения.
Но Линь больше не собиралась, как раньше, ютиться в одном-единственном месте — когда-то Зелёный Ковёр на дне океана раскинулся на несколько сотен километров, но так и не смог избежать катастрофы. Как бы ни процветали сейчас эти Скрюченные Джунгли, Линь не станет полагаться исключительно на них. Поэтому ей нужно больше баз, больше и крупнее, а для этого требуется более эффективный способ передвижения.
Способ полёта, основанный на стрекозах, не годился для поднятия в воздух слишком тяжёлых вещей. Линь готовилась создать огромного Летуна, чья главная задача заключалась бы в поиске тех самых Воздушных медуз — Линь считала, что именно они смогут дать ей более новый и мощный способ полёта. Правда, каких именно размеров должен быть этот огромный Летун, пока ещё не было решено.
Развитие базы шло медленно, но неуклонно, но исследования, которыми занималась Линь, — это уже совсем другая история.
Один из отрядов Линь выдвинулся несколько дней и ночей назад — он был составлен из различных видов войск, включая Носителей Гнезда с роями Бешеных Шершней, Загонщиков и Снайперов.
Снайперы обычно располагались на спинах Носителей Гнезда — сами по себе они почти не могли передвигаться, но зато могли поворачивать корпус, чтобы прицелиться в любом направлении.
Носителей Гнезда было очень мало — всего трое, потому что к тому моменту, как Линь успешно их создала, отряду уже пора было выдвигаться в путь, а Линь не хотела ждать слишком долго.
Загонщиков было больше всего — они шли по флангам отряда, выступая в роли охраны. Маршрут отряда пролегал прямо на север, а основная задача заключалась в поиске новых видов или подходящих мест для новой базы, ведь Линь считала добычу кристаллов слишком хлопотным делом и хотела найти какую-нибудь поляну среди леса, где можно было бы сразу разложить Зелёный Ковёр.
Не считая Бешеных Шершней внутри тел Носителей Гнезда, численность отряда составляла сотню особей. Они продвигались по нижнему ярусу Скрюченных Джунглей, направляясь в глубь Тёмной Равнины. Из-за низкого содержания кристаллов почва здесь почти не поросла мхом, земля обычно была покрыта опавшими ветками, и, поскольку почти ни одно существо не переваривало эту древесину, веток с каждым разом становилось всё больше.
В Сияющей Чаще, напротив, веток почти не было, но Линь так и не обнаружила, что именно мох способен переваривать древесину — почему так, было непонятно. Впрочем, Линь не особо интересовалась этим вопросом, поэтому и не стала его исследовать.
Двигаясь по нижнему ярусу леса, Линь повидала весьма богатое разнообразие живых сообществ.
Сейчас Линь как раз наблюдала за одним из видов...
Отряд остановился, спрятавшись за грудами веток или стволами деревьев, а выпущенные Носителями Гнезда Бешеные Шершни вели наблюдение.
Впереди находилась цель, которую искала Линь, — небольшая поляна среди леса. Хоть она и была невелика, но занимала площадь в несколько сотен метров. Здесь не было Скрюченных Деревьев, заслоняющих солнечный свет, поэтому поляна была прямо освещена дневным светом и густо заросла невысоким растением. Это был не мох — растения достигали десяти с лишним сантиметров в высоту и назывались «папоротник».
И некое существо как раз объедало эти папоротники.
Существо было огромным — длина его тела превышала четыре метра, овальное туловище было покрыто квадратными пластинами панциря, а мощные членистые конечности сгребали папоротник с земли и пережёвывали его.
Возможно, оно относилось к разряду жуков, хотя внешне не слишком походило на обычных жуков — скорее напоминало трилобитов. Если это действительно была эволюционная форма трилобита, то его панцирь, вероятно, был очень твёрдым.
Пусть его называют «Чешуйчатый Жук».
Линь заставила одного из Загонщиков посадить на спину Снайпера, придала им окраску, имитирующую цвет папоротника, и медленно повела их на эту лесную поляну...
Деревянные «боеприпасы» Снайпера годились для поражения мягких целей, но Линь также специально создала новый вид боеприпасов из высокотвёрдого панцирного вещества — этот боеприпас назывался «Бронебойный Снаряд» и предназначался для поражения твёрдых целей. Впрочем, это был первый раз, когда Линь испытывала этот вид боеприпасов.
Снайпер собрал внутри тела Бронебойный Снаряд и прицелился в ближайшего Чешуйчатого Жука.
Чешуйчатый Жук поедал папоротник и совершенно не замечал, что окрашенный под цвет окружения Загонщик со Снайпером на спине приближается к нему.
«Бах!»
С громким звуком Бронебойный Снаряд на бешеной скорости врезался в боковую часть тела Чешуйчатого Жука, точно попав в щель между двумя пластинами панциря!