Пушистый Шар Линь медленно опустил джунглевого карлика на краю обрыва. Карлик до этого лежал совершенно неподвижно, будто мёртвый, но в тот момент, когда щупальце его отпустило, он вдруг стремительно рванул в заросли и в мгновение ока скрылся из виду…
Неплохой навык — умеет притвориться мёртвым, чтобы усыпить бдительность хищника, ослабить его хватку. Хотя, если честно, так умеют даже тараканы.
Логово карлика, видимо, находилось где-то под обрывом. Он убежал в заросли, но, скорее всего, вернётся через какое-то время, поэтому Линь решила, что Пушистому Шару лучше сменить окраску и подождать здесь.
Тем временем один из глазных яблок, выпущенных Линь ранее, обнаружил ещё одно поселение белых скелетных драконов — примерно в трёхстах метрах от хижин у обрыва, в зарослях к западу от него. Там стояло десять хижин, и белые скелетные драконы сидели внутри кругом, поедая плоды.
Похоже, два поселения белых скелетных драконов расположены довольно близко друг к другу. Непонятно, какие у них обычно отношения между собой, но раз они так близко — наверное, отношения хорошие.
Обычно у стайных существ соседние группы того же вида находятся в конкурентных отношениях, и у них, как правило, большая охраняемая территория. С белыми скелетными драконами, похоже, всё иначе.
Ещё одно глазное яблоко Линь обнаружило третье поселение белых скелетных драконов — в двухстах метрах к северу от обрыва. Численность тоже около десяти особей: обычно один скелетный дракон занимает одну хижину, так что по числу хижин легко судить о численности стаи.
Похоже, у них обычно неплохие отношения — иначе они не селились бы так близко. Но если так, почему бы им не жить всем вместе? Зачем так рассредоточиваться по округе? Может, это для того, чтобы…
…чтобы не быть уничтоженными все разом одним ударом?
Вероятность этого не так уж велика… Ладно, пока просто занесём это в наблюдения.
В этот момент из зарослей донёсся звук «шур-шур» — тот самый сбежавший карлик вернулся. Он огляделся по сторонам…
Убедившись, что опасности нет, он направился к обрыву… Пушистый Шар тоже сменил окраску и последовал за ним. Когда карлик уже собирался спуститься по обрыву, он вдруг заметил неподалёку скопление хижин белых скелетных драконов.
Карлик на мгновение замер, а затем медленно приблизился к этим хижинам… Неужели он хочет воспользоваться отсутствием драконов, чтобы что-то там сделать?
Покачивая крошечным тельцем, карлик тихо подобрался к поселению, принюхался своим плоским носом к воздуху и, убедившись, что всё в порядке, снова побежал к краю обрыва и издал крик, направленный вниз.
«Ква-ква-ква» — этот звук вызвал у Линь странное ощущение: голосовой мешок карлика казался каким-то особенным. В ответ на его крик из-под обрыва появились ещё трое карликов — они вскарабкались наверх по лианам и расщелинам скал. Четверо карликов собрались вместе.
Линь подумала, что, возможно, эти карлики выросли такими маленькими именно ради приспособления к лазающему образу жизни — хотя, конечно, могли быть и другие причины. Пушистый Шар последовал за четырьмя карликами внутрь поселения белых скелетных драконов. Они стремительно обшаривали каждую хижину, перебирая все камни, палки и прочие вещи, оставленные драконами. Найденные кости карлики собирали — способ у них был прямой: просто закидывали в рот.
Правда, не глотали. Во рту у джунглевых карликов есть орган, называемый «защёчным мешком» — он используется для хранения еды и подобных вещей.
Кроме костей, всё остальное карлики просто отбрасывали в сторону — еды здесь не оказалось. В конце концов они добрались до той хижины, где хранился огненный источник.
В эту хижину карлики входили с осторожностью — она была самой большой, наверное, принадлежала вождю. Впрочем, ничего особенного там тоже не оказалось, кроме черепа с семенами огнерождённого цветка, который они заметили. Карлики тут же бросились к нему, схватили череп, а семена все вытряхнули наружу.
Кучу листьев, в которой хранился огненный источник, они тоже обшарили, а один из карликов ногой затоптал огонь…
Так, набив полные защёчные мешки костями и прихватив с собой ещё и череп, четверо карликов стремительно скрылись из поселения, спустившись вниз по обрыву…
Линь очень хотелось узнать, в каком настроении будут белые скелетные драконы, когда вернутся.
Пушистый Шар последовал за карликами вниз с обрыва, оставив при этом одно глазное яблоко для наблюдения за поселением.
Карлики стремительно спускались вдоль обрыва, двигаясь очень быстро — по пути они вспугнули целую стаю мелких птерозавров. Добравшись до подножия обрыва, ближе к бурному потоку, они разгребли большую кучу веток и листьев, обнажив вход в пещеру.
Похоже, это и есть их логово.
Карлики один за другим проскользнули в пещеру, Пушистый Шар последовал за ними — размер отверстия как раз позволял пройти шару диаметром чуть больше метра.
Внутри пещера оказалась довольно просторной. Линь заметила, что повсюду разбросаны кости — в основном берцовые, воткнутые в землю по одной, а иногда на такой кости сверху был насажен ещё и череп.
Оказывается, эти карлики любят устраивать такие странные вещи… Черепа тоже были самые разные, большинство принадлежало птерозаврам, некоторые — рогатым драконам, но всё это были мелкие виды или детёныши. И среди них Линь вдруг обнаружила череп скелетного дракона.
Возможно, они подобрали где-то снаружи череп белого скелетного дракона. Но какой смысл им расставлять все эти кости?
…Что это? Линь вдруг заметила впереди у дороги светящийся череп, а вокруг него было ещё немало таких же светящихся черепов.
Пушистый Шар приблизился, чтобы рассмотреть — оказалось, внутри черепа кишела масса личинок какого-то трупоядного жука. Их хвостовые концы светились, и, похоже, они высасывали питательные вещества из кости.
Дальше ход в пещере становился всё шире и шире; по обеим сторонам дороги повсюду были воткнуты кости, а на стенах пещеры на лианах висели ещё кости… Зачем этим карликам так нравятся кости?
Пещера оказалась весьма глубокой. Пройдя за четырьмя карликами что-то около десятков метров, Линь оказалась в очень просторном зале.
И вот здесь… собралось огромное количество карликов!
Их было, наверное, больше сотни — они толпились вместе и без умолку шумели. Их гомон вызывал у Линь странное ощущение «раздражения». Вокруг пещеры повсюду светились кости — сюда уже не проникал свет извне, и они полностью зависели от этого освещения. В центре пещеры возвышалась горка, сложенная из костей, а на её вершине стоял особый карлик.
Этот карлик носил на себе панцирь — похожий на скорлупу яйца какого-то крупного динозавра, видимо, подобранную снаружи. В руках он держал палку, на конце которой был насажен светящийся череп скелетного дракона.
Этот странно наряженный карлик с первого взгляда явно был вождём. Он окинул взглядом шумящую толпу внизу, поднял палку с насаженным черепом и открыл рот…
«Уа-а-а!!!»
От странного громкого крика карлика-вождя вся толпа тут же замолчала и обратила взгляды на него, стоящего в центре.
Вождь взмахнул палкой, и карлики тут же расступились, освобождая проход. Те самые четверо карликов, что ходили наружу, вышли из толпы вперёд. Они подошли к вождю, выплюнули добытые кости, а также положили перед ним тот самый череп.
Осмотрев кости, вождь вдруг громко закричал: «Уа-но-но-но-но!!!» И тут же вся пещера, полная карликов, разразилась ответным криком! Они, казалось, мгновенно пришли в невероятное возбуждение.
У них, похоже, весьма причудливые повадки — Линь решила занести их в список объектов для наблюдения.
А в это время, на скалистом обрыве, в поселении хижин вернулись белые скелетные драконы. В отличие от возбуждённых карликов, эти белые скелетные драконы, увидев, во что превратились их хижины, мгновенно преисполнились крайней ярости.
Один из скелетных драконов стремительно ворвался в хижину с огненным источником. Увидев, что огонь потух, а череп с семенами огнерождённого цветка исчез…
«Ска-а-а!!!» — этот белый скелетный дракон тут же издал яростный рёв, выскочил из хижины и с гневным рычанием набросился на одного из своих сородичей снаружи.
Линь помнила этого белого скелетного дракона — именно он тогда собирал семена, а потом подбрасывал топливо в огонь.
«Ска!» — другие белые скелетные драконы тоже обратили взгляды на этого дракона. Они окружили его и схватили за все четыре конечности…
Этот белый скелетный дракон отчаянно сопротивлялся, но всё было бесполезно. Собратья дотащили его до края обрыва и сбросили вниз.
Раздался жуткий предсмертный крик — белый скелетный дракон врезался в выступающий из стены обрыва камень, изо рта у него хлынул поток крови, и вскоре он совсем перестал двигаться…
Остальные белые скелетные драконы, столкнувшие его вниз, бросили один взгляд и, развернувшись, ушли обратно в заросли.
Это поведение было по-настоящему… ужасно глупым.
У Линь на этот счёт была лишь одна оценка их поступка.
Наверное, белые скелетные драконы решили, что этот сородич потушил огненный источник? Судя по их уровню интеллекта, они наверняка понимали, что это невозможно; а если бы он потушил случайно, то не было бы никакой необходимости его убивать. Линь даже засомневалась, действительно ли эти существа принадлежат к одному и тому же виду.
У скелетных драконов тоже бывает похожее поведение, но они лишь «изгоняют» провинившегося сородича, причём тот довольно быстро может присоединиться к другой стае — до убийства дело не доходит. Похоже, белые скелетные драконы уже развили в себе какие-то весьма странные обычаи…
В этот момент карлик-вождь в пещере вдруг издал резкий крик «уа!», и десять карликов тут же выскочили наружу через вход. Линь последовала за ними, наблюдая. Эта группа карликов спустилась со скалы к тому месту, где разбился белый скелетный дракон, окружила выступающую скалу, и несколько карликов, вцепившись в тело, изо всех сил принялись его тащить, пытаясь стянуть вниз.
Они что, уже в пещере знали, что скелетный дракон разбился насмерть? Или эта группа карликов хорошо изучила повадки белых скелетных драконов? Или, может, они сами намеренно потушили огонь?
Если так, то они слишком умны — это кажется маловероятным.
Потянув тело немного, карлики остановились. Для существ ростом всего в полметра стянуть с обрыва двухметрового белого скелетного дракона действительно было непростой задачей. Карлики столпились вокруг тела, словно колеблясь, что делать дальше.
Поразмыслив с сотню секунд, они всё же приняли решение — просто тащить силой!
Пятеро карликов толкали с одной стороны, ещё пятеро тянули с другой — сообща они стащили тело с выступающей скалы.
Но тело оказалось невероятно тяжёлым. Десять карликов, цепляясь руками и ногами за скальную стену, изо всех сил тащили тело зубами, что давалось им с большим трудом. Внезапно у двоих карликов соскользнули ноги, и они повисли в воздухе, вцепившись зубами в тело; из-за резко возросшей нагрузки оставшиеся восемь тоже не смогли удержаться на скале. Все десять карликов вместе с телом белого скелетного дракона рухнули в бурный поток под обрывом.