«У-у-у——»
На равнине, скованной льдом, высоко на снежном холме стояло пушистое существо. Из его пасти вырывался вой, разносившийся на всё небо и землю…
Вслед за его криком из-под снега показались бесчисленные пушистые тела. Они собирались стаями вокруг снежного холма и все вместе смотрели в одну сторону.
Вдали, в ущелье, накрытом огромным прозрачным панцирем, была их цель.
— Полностью захватить это тёплое место!
«У-у-у——» Как Король Шерстяных Шаров, он снова издал протяжный вой, и все пушки разом бросились в атаку на цель! Это была… их последняя, решающая битва.
Увы, у них никогда не получится.
Тысячи и тысячи пушков взобрались на панцирь ущелья, они беспрестанно грызли его в разных местах, и множество пушков пытались найти любую возможную щель, чтобы протиснуться внутрь.
Даже опытные, умеющие распознавать ловушки старые пушки повсюду высматривали, нет ли какого-нибудь механизма, который можно открыть.
Изумрудные драконы часто ставили на пушков всевозможные ловушки, и действительно, на панцире ущелья имелись некоторые механизмы, — вот только эти механизмы были сделаны вовсе не Изумрудными драконами.
Эта битва длилась трое суток, и к последним суткам на панцире осталось всего сотня пушков.
А когда наступила ночь, ушли и они — остался лишь один-единственный пушок на панцире ущелья.
Его называли Королём Шерстяных Шаров, а Изумрудные драконы прозвали его «Убийцей драконов». Он смотрел вниз, в ущелье, — его глаза, скрытые густой шерстью, сквозь щели могли видеть кипящую внизу жизнь Города Изумрудных драконов…
Жители Города Изумрудных драконов тоже смотрели наверх. За эти трое суток многие жители видели это удивительное зрелище. Поначалу многие драконы опасались, что пушки прогрызут себе путь внутрь. Но потом… они стали воспринимать пушков просто как некое зрелище, достойное созерцания…
Когда пушки разошлись, драконы тоже разошлись, вернувшись каждый к своим хлопотам, а Король Шерстяных Шаров смотрел на живущих внизу драконов, и в его голове билась лишь одна мысль.
Хотя он никогда там не бывал, он знал — знал каждый пушок, — что там тепло, там обильная пища… и невероятно тесно от множества сородичей.
Предки этих пушков когда-то жили именно там. И теперь они хотели вернуться.
Ради возвращения они не боялись никакой опасности, но из-за слишком крепкого панциря были вынуждены отступить.
А Изумрудные драконы не собирались упускать такой случай.
Вокруг Короля Шерстяных Шаров раздались какие-то звуки, и рядом с ним появилось несколько зелёных силуэтов…
Эти Изумрудные драконы узнали этого пушка. Они держались на определённом расстоянии, окружив его плотным кольцом, не оставляя пути к бегству, а в руках драконов уже были нацелены на него арбалеты со стрелами…
В этот миг пушок уже осознал своё положение. Он замер на месте, ожидая…
«Вжух!» В тот самый миг, когда стрелы сорвались с тетивы, он резко прыгнул вверх, уклонившись от всех стрел, летевших туда, где он только что стоял.
Но…
Всё же две стрелы пронзили его тело, и хлынувшая кровь мгновенно обессилила его — он рухнул на землю.
Причина была в том, что две стрелы пролетели мимо цели, а его прыжок как раз пришёлся прямо на их путь.
«У-у-у——» В тот момент, когда он упал на землю, вой Короля Шерстяных Шаров вновь разнёсся окрест, его голос прокатился по всей Снежной Равнине, дойдя до слуха каждого пушка.
Жизнь пушков не очень долгая, это и было причиной, почему он не стал спасаться бегством, — даже уйди он, ему всё равно оставалось бы жить недолго.
Но, возможно, кто-то из его потомков сумеет унаследовать его волю.
Линь была уверена, что пройдёт совсем немного времени, и они получат своё тепло, — что здесь всё станет таким же, как в ущелье.
Это должно случиться уже совсем скоро… если бы сейчас с Пушистого Шара посмотреть в Пустоту, возможно, можно было бы увидеть ту самую крошечную точку…
Линь же по-прежнему следила за событиями в далёком скоплении метеоритов. Под землёй третьей базы Пустотников Линь обнаружила то самое знакомое огромное существо.
Создателя.
Поистине удивительно, что Пустотники смогли вырастить эту тварь до таких размеров. Линь обнаружила, что изначально оно, судя по всему, обитало внутри подземного помещения, в комнате, обшитой сплавом.
А теперь оно уже пробило металлическую комнату насквозь и поселилось прямо под землёй.
Этот Создатель был сравнительно небольшим — самое длинное щупальце не превышало ста метров, — но внутри него имелась нервная структура, которая на ощупь казалась «продвинутее», чем у того, что был на Луне.
Оболочка щупалец в основном состояла из панцирного вещества, схожего с тем, что было у лунного существа, и Линь также обнаружила, что оно действительно обладает способностью преобразовывать газы.
Похоже, в этом и заключалась удивительная особенность Создателей — они могли, в зависимости от нужд того, кто их выращивает, обзаводиться особыми способностями. Например, лунный умел выбрасывать пыль, а этот, на скоплении метеоритов, обладал множеством способов «жатвы».
Этот Создатель, судя по всему, целенаправленно вырабатывал ядовитый газ, но что именно происходило, оставалось неясным.
Сейчас он уже был мёртв, хотя Линь обнаружила, что часть клеток внутри его тела ещё жива, — впрочем, теперь это уже не имело никакого значения. После того как он прорвался из подземной комнаты, он переместился жить в нижние слои метеорита, и, судя по всему, всё это время после этого он не получал совсем никакой пищи.
А Пустотники к тому времени, вероятно, уже все разбежались. Что до того скелета… Линь предположила, что оно вернулось по какой-то причине, но неверно оценило концентрацию яда и погибло.
Их герметичные скелеты способны отфильтровывать некоторое количество яда, но если его слишком много — это уже не спасает.
Как бы то ни было, этот Создатель дал Линь очень богатую подпитку. Благодаря ему Линь уже начала строить здесь базу, тем более что здесь ещё и много воды — этого более чем достаточно.
Что же до всяких устройств Пустотников — Линь могла разобрать их и использовать для постройки чего-то другого. Особенно полезной казалась электростанция: Линь могла перенести туда мозг, отвечающий за сбор частиц, и создать там новую базу.
Использовать напрямую их электричество и питательные вещества.
А самое главное — Линь уже установила дверь на их летательный аппарат, и одновременно проделала в своде пещеры выход, через который этот аппарат мог вылететь наружу.
Выход был многослойным: чтобы воздух изнутри не улетучивался, — Линь считала, что воздух ещё пригодится, к тому же в наполненной газом среде было гораздо легче плавать туда-сюда.
Теперь Линь могла снова запустить летательный аппарат и отправить его к тому далёкому Кувыркуну!
Линь усадила в аппарат десятерых Звездомеров в качестве пассажиров, набив их внутрь. Все лишние вещи вроде танцевальных устройств Линь выбросила, а заодно и множество бытовых предметов Пустотников тоже оказались не нужны. Теперь внутри было полно спрессованных комков питательных веществ, а также воды.
И к этому прилагался контроллер с прикреплённым к нему мозгом.
«Гром…»
Под управлением мозговых волн двигательное устройство летательного аппарата снова заработало, а первый слой выхода в своде пещеры послушно и медленно открылся.
Взлёт!