«Гхы…»
На краю сожжённого, окутанного дымом города стояла маленькая пирамида, а у её подножия, на боку, лежал белый силуэт.
Линь всё это время наблюдала за путём его бегства и никак не ожидала, что этот «король-улитка» сумеет выжить в таком пекле.
По всему его телу виднелись следы ожогов, но серьёзных повреждений не было — судьба, похоже, оказалась к нему благосклонна: этот белый скелетный дракон нашёл относительно безопасную дорогу и в бушующем пламени выбрался из города.
Он и сам с трудом верил, что действительно выбрался, а потом просто улёгся отдохнуть у стены этой пирамиды.
Однако когда огонь догорел и настал день, он почему-то так и не ушёл отсюда. Почему же?
Этот белый скелетный дракон не был ранен настолько, чтобы не мочь бежать, и дело было не в голоде и жажде — он всё ещё думал о том кристалле в городе. Сейчас он то и дело поглядывал в сторону обгоревшего города, словно хотел туда вернуться…
Любить кристалл до такой степени — пожалуй, это можно назвать «одержимостью до безумия». Неплохое слово.
Впрочем, этот белый скелетный дракон вовсе не был безумен — он попросту, чистой волей своего сознания, хотел заполучить этот кристалл, и даже после всего пережитого это желание не изменилось!
Поэтому Линь решила дать ему имя — «Кристальный Безумец».
На самом деле это звучание было довольно похоже на настоящее имя этого белого скелетного дракона — когда они только пришли сюда, Линь слышала, как его товарищи звали его по имени.
Возможно, именно такой характер и породил в нём подобную степень эгоизма. На самом деле Линь видела немало эгоистичных видов — например, есть один вид акул, чьи детёныши при вылуплении убивают всех сородичей, вылупившихся одновременно с ними. Выживает только самый крепкий малёк.
Но, в конце концов, акулы — существа-одиночки. А вот сохранять способность к жизни в огромных группах, оставаясь при этом настолько эгоистичными — на такое способны разве что эти скелетные драконы…
Ведомый неодолимым влечением, Кристальный Безумец снова вошёл в город. И на самом деле момент был подходящий — стоящие скорпионы почти все сгорели заживо, так что даже если он будет медленно волочить наружу такой огромный кристалл, его вряд ли заметят.
Однако Безумцу всё же нужно было опасаться того, что происходит в небе.
Три полудракона-всадника Сусуми кружили в небе, продолжая наблюдать за состоянием города стоящих скорпионов — на данный момент почти все пирамиды были полностью запечатаны, и снаружи невозможно было понять, что творится внутри.
Действительно ли все стоящие скорпионы погибли? Этот вопрос весьма беспокоил Сусуми. Армия изумрудных драконов сейчас не могла выступить в поход — приходилось заботиться о раненых, — так что Сусуми очень надеялся, что эта огненная внезапная атака увенчается победой.
Кристальный Безумец распластался на обгоревшей траве, покрыв всё своё тело золой, отчего из белого скелетного дракона превратился в чёрного, — так он скрывался от глаз кружащих в небе полудраконов-всадников. Всякий раз, когда полудракон пролетал мимо, он тут же замирал без движения, весьма умело используя своё «защитное окрашивание».
Вскоре он снова приблизился к огромной пирамиде, у самого входа. Там он и обнаружил тот кристалл.
Прежде этот кристалл был выброшен Чёрным Перцем в огонь, но он прогорел всю ночь напролёт и не получил ни малейшего повреждения. Увидев его, Кристальный Безумец словно обезумел — бросился вперёд, обхватил кристалл и принялся без конца ощупывать его со всех сторон.
Убедившись, что всё в порядке, Безумец покрыл кристалл золой. Линь заметила, что, покрывая его пеплом, он испытывал какое-то чувство «жаль», но всё же быстро закончил это дело.
Похоже, Безумцу нравилась именно красота этого кристалла? Он снова с огромным трудом принялся тащить кристалл, попеременно уклоняясь от полудраконов в небе и шаг за шагом продвигаясь прочь из города…
Обладать такой силой воли и при этом быть столь эгоистичным до крайности — что за странное существо…
Время текло медленно, и к середине дня Кристальный Безумец наконец-то вытащил кристалл за пределы города, выбрав ближайший путь, — но даже так у него ушло на это очень много времени.
Однако сколько же ему ещё оставалось пройти дальше? Тащить такой огромный кристалл через бескрайние пустоши и джунгли до самого побережья? Даже без подсказки понятно, что это невозможно.
Впрочем, сейчас ему можно было хотя бы немного отдохнуть, и Кристальный Безумец сам радовался, что успел вовремя покинуть город — потому что к краю города как раз подошла группа изумрудных драконов.
Это был поисковый отряд, собранный Сусуми, — всего триста изумрудных драконов под предводительством вновь назначенного командира. Они прибыли посмотреть, что творится со стоящими скорпионами; Чёрный Перец тоже был в этом отряде.
Пока Кристальный Безумец медленно-медленно волок кристалл, Линь могла заодно понаблюдать вместе с этой группой изумрудных драконов… Что же всё-таки случилось со стоящими скорпионами? Поскольку Линь не установила глазное яблоко внутри малой пирамиды, пока что она не знала обстановки.
Изумрудные драконы вошли в почерневший город стоящих скорпионов; каждый из них выглядел весьма напряжённым — хотя они уже слышали доклад полудраконов-всадников о том, что здесь нет стоящих скорпионов, всё же боялись, что кто-то из тех вдруг выскочит и нападёт на них.
Шпион Линь, сменив окраску, тоже затесался в этот отряд и вместе с ним отправился на разведку.
Хотя эти изумрудные драконы тоже были небезразличны к кристаллам, покрывающим пирамиды, все они ставили задание на первое место — никто не пытался в первую очередь отбить эти кристаллы…
Идущие в самом авангарде изумрудные драконы вели с собой нескольких электрокарликов; запах гари вокруг никак не влиял на их обоняние — они то и дело принюхивались туда-сюда, и вдруг эти карлики столпились у одной из пирамид на обочине.
«Стоять!» — воскликнул командир. — «Здесь подозрительно, откройте, посмотрим!»
«Есть!» — несколько изумрудных драконов подошли вперёд; они знали, что стоящие скорпионы временно заделали вход пирамиды землёй, поэтому попробовали постучать по стене, и, обнаружив более слабое место, тут же ткнули туда копьями.
В тот же миг земля, забившая вход, была пробита этой группой изумрудных драконов, и Линь тотчас же вслед за ними проникла внутрь пирамиды.
Внутри пирамиды… не было ничего. Совершенно пусто, только несколько осколков яичной скорлупы.
Это тут же повергло изумрудных драконов в ужас — стоящие скорпионы не погибли! Они всё ещё живы.
К этому моменту обе стороны сражались уже достаточно долго, и изумрудные драконы хорошо знали уловки стоящих скорпионов — хотя здесь было пусто, очевидно, стоящие скорпионы уже спрятались где-то в другом месте, а потом заделали выход. Изумрудные драконы принялись простукивать землю то тут, то там, пытаясь найти место, где те скрылись.
Вскоре изумрудные драконы обнаружили одно место на полу; пробив его копьём, Линь увидела там яму, а внутри ямы — какие-то очень странные предметы, на вид размером примерно в половину роста изумрудного дракона, с фиолетовой скорлупой — яйца.
В этой яме лежало в общей сложности пять яиц, и изумрудные драконы были этим весьма удивлены; они вытащили яйца наружу, оставив командиру решать, что с ними делать.
«Что это вообще такое?» — недоумённо спросил командир, пнув лежащее на земле яйцо, а затем с силой ткнул в него копьём!
Яйцо мгновенно оказалось пробито дырой, и оттуда хлынуло большое количество вязкой жидкости.
Увидев это, командир сказал: «Разбейте его целиком, посмотрим». По его приказу изумрудные драконы полностью раздробили это яйцо — внутри, помимо огромного количества жидкости, ничего не оказалось.
«Да что же это такое…» — командир долго рассматривал эту жидкость, а затем сказал: «Возьмите одно яйцо и доложите королю!»
«Есть!» — несколько изумрудных драконов подхватили одно яйцо и побежали в сторону выхода из города.
Затем они обыскали ещё несколько соседних пирамид; их «содержимое» в целом делилось на два вида: в некоторых, как и прежде, в ямах лежали крупные яйца, а в большей части пирамид находились задохнувшиеся насмерть стоящие скорпионы.
Когда изумрудные драконы обнаруживали этих скорпионов, они очень радовались — тактика Сусуми сработала, удалось уничтожить весьма значительное число стоящих скорпионов.
В этой битве победа, по всей видимости, была за ними!
Впоследствии этот отряд обследовал почти каждую пирамиду во всём городе стоящих скорпионов, и во всех пирамидах наблюдалась одна из этих двух ситуаций — третьего варианта не встретилось. Иными словами, изумрудные драконы не обнаружили ни одного живого стоящего скорпиона.
Это был весьма странный вопрос, но ни один изумрудный дракон не обратил на это внимания; командир знал лишь, что в этом сражении они успешно уничтожили более 50% стоящих скорпионов, а оставшиеся необъяснимым образом исчезли, оставив после себя лишь кучу яиц.
Командир вернулся в лагерь изумрудных драконов с частью яиц и подробно доложил обо всём Сусуми.
Услышав эту новость, Сусуми поначалу не очень-то в неё поверил, но, лично отправившись с отрядом проверить всё на месте, он наконец убедился…
Битва действительно завершилась!
Изумрудные драконы одержали победу! Эта весть быстро разлетелась по всему войску, и каждый изумрудный дракон ликовал по поводу одержанной победы, а также предвкушал огромное количество кристаллов, которое вскоре будет добыто!
А белый скелетный дракон Кристальный Безумец в это время уже утащил кристалл с заключённым внутри главным мозгом на несколько сотен метров от города — до его цели было ещё очень и очень далеко…
Линь прикинула, что стоит ему войти в джунгли, как он вскоре погибнет — похоже, придётся всё же самой отправиться на поиски того острова.
Изумрудные драконы сейчас занимались приведением себя в порядок; Сусуми уже отправил одного полудракона-всадника обратно в город, чтобы доложить о победе, однако пока Сусуми ещё не решил отправлять больше изумрудных драконов на сбор здешних кристаллов.
Хотя некоторые изумрудные драконы хотели уже сейчас забрать часть кристаллов, без приказа Сусуми они не смели действовать по своему усмотрению.
Сейчас Сусуми по-прежнему был сосредоточен на том, чтобы сперва вылечить всех раненых во всём отряде: из-за ранений и проживания вблизи гниющего болота многие изумрудные драконы подхватили некоторые заболевания — хотя ничего серьёзного, но это временно ослабляло их.
После этого войско Сусуми пробыло здесь ещё с десяток дней и ночей; когда раненых почти полностью вылечили, а с заражениями по большей части разобрались, Сусуми только тогда решил связаться с городом и выслать отряд для сбора кристаллов.
За это время стоящие скорпионы не подавали никаких признаков жизни, что, казалось, полностью подтверждало победу Сусуми.
Но Сусуми и вправду упустил из виду одну вещь…
Те яйца.