Море, бескрайнее...
Над спокойной морской гладью медленно веял прозрачный ветер, всё вокруг казалось таким мирным, хотя совсем недавно на эту поверхность упал объект диаметром в километр.
Но он не вызвал сколько-нибудь заметного... сотрясения.
Никакого цунами и подобного не случилось, здесь по-прежнему царил полный штиль.
Однако... этот объект был настоящим, он опустился в глубины моря... и летательные аппараты Майи и Патриарха уже погрузились под воду, наблюдая за этой громадой на дне.
Казалось, будто он изначально был частью моря — огромный чёрный предмет лежал на морском дне подобно исполинскому валуну, и было отчётливо видно, что его появление совершенно не изменило рельеф здешнего дна... его прибытие прошло на удивление спокойно.
Но как бы спокойно ни было, грибница уже давно отреагировала на его появление — бесчисленные Грибовики летели сюда со всех сторон.
Ещё до этого Патриарх решил, что сначала необходимо изучить эту вещь — разумеется, одним наблюдением тут ничего не определить.
И вот летательный аппарат приблизился к этому предмету, поднялся над чёрным объектом, и как раз когда он выдвинул механическую руку, чтобы взять с поверхности некий «образец»...
«Буль-буль...» — перед объективом аппарата возник пузырёк.
«Что это?» — в тот самый миг, когда у Патриарха возникло недоумение, число пузырьков резко возросло, бесчисленные пузыри с бульканьем появлялись из ниоткуда перед аппаратом, а следом за этими пузырьками показалось... существо.
Это существо, как и сам аппарат, было размером около трёх метров — огромный клубок щупалец, выглядевший так, будто множество осьминогов сбились в одну кучу.
«Бульк!» — среди мельтешащих пузырей одно щупальце резко выбросилось вперёд, и аппарат тут же отпрянул назад, уклонившись от этого щупальца.
По мере того как аппарат отступал, его поле зрения расширялось, и стало видно, что вся вода над чёрным объектом усеяна плотными скоплениями пузырей. А среди этих пузырей находилось огромное количество тех похожих на клубки щупалец... существ.
Этих существ было очень много. Казалось, будто они появились здесь мгновенно, разом заполонив всю толщу воды над чёрным объектом, и их число продолжало неуклонно расти.
«Это... Твари Ордена». «Похоже, они очень любят кувыркаться».
И Патриарх, и Майя узнали этих существ, ведь они часто видели сведения, которые Линь присылала из своих исследований Пустоты — они знали, что это существа из очень далёких мест.
«Почему они оказались здесь...»
«Гро-о-ом!» — Патриарх ещё не договорил свой вопрос, как обнаружил, что изображение с аппарата стало полностью чёрным.
Это могло означать только одно — аппарат был уничтожен.
Похоже, он подвергся нападению... этих самых Тварей Ордена, аппарат под водой перестал отвечать вовсе.
Это не вязалось с тем, что Патриарх знал о Тварях Ордена. Ведь по имевшимся у него данным, эти существа не должны были быть настолько... «агрессивными».
Почему они сразу же напали? Может быть, потому что, оказавшись в воде, они смогли лучше кувыркаться... — так решила Майя.
Поэтому Патриарх решил направить сюда ещё больше летательных аппаратов для наблюдения.
К этой «точке вторжения» летел не один аппарат — множество летательных аппаратов устремились в этом направлении, и вот уже один новый прибыл на место.
Но Патриарх обнаружил, что этот новый аппарат... опоздал на шаг.
Над морской гладью можно было увидеть бесчисленное множество летающих существ размером от нескольких сантиметров до десятка с лишним метров — почти все они летели с помощью крыльев, и вместе со взмахами крыльев с них также сыпалось бесчисленное количество пыли.
Эта пыль оседала на поверхности моря, покрывая её будто тонкой плёнкой.
Армия Грибовиков прибыла сюда.
Эти Грибовики кружили в воздухе, глядя сверху на спокойную морскую гладь, словно в любой момент готовые начать атаку.
Впрочем, ни один Грибовик не заходил в воду — на самом деле большинство Грибовиков вполне способны действовать в воде, лишь бы их кожные покровы оставались герметичными и не пропускали влагу.
Но они не бросались туда напрямую, а лишь неотрывно наблюдали с поверхности.
Хотя сами они не спускались под воду, то, что находилось в море... похоже, не собиралось вечно ждать там.
Аппараты смогли заметить, что на морской поверхности начали происходить странности... маленький пузырёк всплыл над водой и с хлопком лопнул.
Вслед за этим появилось бесчисленное множество пузырей, которые непрерывно скапливались у поверхности моря, один за другим заставляя воду издавать звуки.
Чтобы избежать атаки, аппарат поднялся выше. Он спрятался за скоплением Грибовиков и выдвинул несколько «глаз», чтобы детально наблюдать за всей окрестной обстановкой.
Огромное количество пузырей продолжало подниматься — это явление длилось около шестидесяти секунд... и вот что-то, уже не бывшее пузырём, приблизилось к поверхности.
Это была... Тварь Ордена.
Как только это похожее на клубок щупалец существо показало своё тело над водой, его тотчас же... встретили с бурным «радушием» — Грибовики в воздухе одновременно выпустили по нему град атак.
Большинство этих атак представляли собой шарообразные снаряды — они ударялись о поверхность тела Твари Ордена и лопались, взрывная сила была не так уж велика — по крайней мере, недостаточна, чтобы уничтожить Тварь Ордена.
Но при разрыве шарообразных снарядов из них разбрызгивалось большое количество жидкости, и там, где эта жидкость попадала на тело Твари Ордена, оно тут же начинало стремительно меняться... будто разлагаясь заживо.
Её щупальца сгнивали одно за другим, и её тело лишилось сил двигаться, отчего оно погрузилось обратно в морскую воду...
«Почему грибница вырабатывает вещество, разъедающее это существо?» — увидев такое, Патриарх задался только этим вопросом.
«Почему оно не кувыркается обратно вниз, чтобы уклониться?» — а вопрос Майи был именно таким.
Как бы то ни было, Твари Ордена не отступили из-за гибели одного из своих товарищей — они появлялись снова и снова... одна за другой выныривая на поверхность моря.
Атаки Грибовиков тоже не прекращались — снаряды, содержащие особую Растворяющую Жидкость, обрушивались на Тварей Ордена, и под этими ударами только что выплывшие Твари Ордена снова погружались в море.
Но число Тварей Ордена всё росло, и немало из них продержалось на поверхности достаточно долго.
Аппараты заметили, что те Твари Ордена, которых не убили сразу, оказавшись на поверхности, все делали одно и то же — поднимали три верхних щупальца, в то время как остальные щупальца непрерывно раскачивались, будто в исполнении некоего странного танца.
«Дайте им уничтожение...»
Патриарх знал часть «языка» Тварей Ордена, поэтому понимал, о чём они говорят... похоже, эти существа собирались дать отпор.
«Бум-м!»
Внезапно аппараты увидели... перед одной из Тварей Ордена морская вода вдруг резко вспенилась, образовав... тонкий водяной столб, взметнувшийся в небо.
Мгновение спустя этот водяной столб поразил в воздухе Грибовика, похожего на ската, длиной свыше десяти метров.
Грибовик тотчас же был рассечён водяным столбом от начала до конца, разделённое надвое тело, рассыпая бесчисленную грибную пыль, полетело вниз с небес, в конце концов упав на морскую гладь и медленно погружаясь в воду...
«Бум-м!»
Водяной столб был не один.
Вокруг тех Тварей Ордена, что исполняли странный «танец», появились такие же тонкие водяные столбы — тонкие, но обладающие огромной разрушительной силой.
Рассечь Грибовика для них было делом, не требующим никаких усилий.
Водяные столбы один за другим, словно брызги, расцветали на поверхности воды, а затем разом устремлялись в небо, разрывая и рассекая Грибовиков одного за другим.
Грибная пыль и обломки тел дождём сыпались с неба, одевая море в белый наряд.
Когда атаки Грибовиков стали ослабевать, всё больше Тварей Ордена всплывало на поверхность моря — они непрерывно размахивали щупальцами, будто празднуя свою победу.
Но, похоже, праздновать было ещё рано.
Ведь это был мир Грибовиков, а в своём собственном мире грибница никогда не испытывает недостатка в подкреплении.
Ещё больше Грибовиков появилось на далёкой линии горизонта над морем.
По сравнению с прежними разномастными крупными особями, на этот раз Грибовики были почти все совсем маленькие — самые крупные из них не превышали одного метра, и большинство напоминало птиц вроде «Спороразбрасывающей Чайки».
Это войско Грибовиков было невероятно плотным, их тела закрыли собой небо, а их тени окрасили море в чёрный цвет, и когда они, покрывая всё вокруг непроглядной массой, устремились к точке вторжения, Твари Ордена прекратили свои «праздничные» движения.
Они снова перешли к тем самым движениям для атаки водяными столбами, начав танец, посылающий тонкие водяные столбы в небо.
И пока они атаковали, Грибовики также ответили — бесчисленные Грибовики взмахнули своими крыльями, и под небесами тотчас поднялась огромная буря из грибной пыли, Бешеный Вихрь, несущий грибную пыль, обрушился на морскую поверхность, где находились Твари Ордена, и их могучие водяные столбы здесь оказались совершенно бесполезны.
Эта грибная пыль, похоже, обладала разъедающими свойствами — стоило ей опуститься на кожу Тварей Ордена, как их щупальца тут же начинали гнить, и хотя грибница из неё не прорастала, она с лёгкостью убивала Тварей Ордена.
Буря грибной пыли очистила поверхность моря — вскоре на всей его широкой глади не осталось видно ни одной Твари Ордена, все они погрузились в морскую пучину.
Пока они не выходили на поверхность, они, похоже, не могли применять атаку водяными столбами, но аппарат, всё это время наблюдавший с воздуха, обнаружил... что под водой Твари Ордена, похоже, к чему-то готовятся.
Они обвивали друг друга щупальцами, переплетаясь между собой — не была ли это прелюдия к какой-то новой странной атаке?
Грибовики тоже это заметили — очевидно, их чувствительность не ограничивалась одним лишь зрением, и Грибовики из воздуха ринулись в море, начав наступление на Тварей Ордена под водой.
Но... эти Грибовики очень скоро вернулись обратно в небо.
...вместе с колоссальным цунами.