Вместе с дрожью песка из толщи грунта вырвалось огромное существо, и в тот же миг, когда оно показалось наружу, его взгляд встретился с взглядом Убийцы Линь.
Тело этого существа было длиной примерно в шесть метров — это был один из видов мощных морских созданий, которых Линь уже встречала прежде и которых называли «рак-богомол».
Раньше Линь видела подобных существ только в глубинах моря и никак не ожидала, что они способны передвигаться по суше. Но этот экземпляр выглядел несколько иначе: его боковые членистые конечности казались весьма мощными, позволяя ему двигаться по земле, а брюшные плоские придатки, изначально служившие для плавания, тоже стали массивнее, словно приспособились для перемещения по суше.
Это существо явно эволюционировало в сторону наземной жизни. Панцирь этого рака-богомола был серовато-прозрачного оттенка, а цвет глаз чем-то напоминал радугу. Глаза этого вида оказались наиболее развитыми из всех, что Линь встречала до сих пор — вероятно, они позволяли различать множество световых спектров или цветов, недоступных обычным существам. По устройству этих структур также было видно, что существо не заражено Чумным Грибком.
Неужели этот рак-богомол просто случайно выбрался именно здесь? Убийца, стоявший впереди, некоторое время сверлил взглядом рака-богомола, и Линь заметила, как тот медленно свернул хвост.
Линь велела нескольким Убийцам продолжать буравить его взглядом, а остальным отправила взбираться на кристалл — она хотела как можно скорее вскрыть его и посмотреть, что за «мозг» скрывается внутри.
В этот момент выпученные глаза рака-богомола дёрнулись, заметив Убийц, взбирающихся на кристалл, и он внезапно резко распрямил свёрнутый хвост. Мгновенно рак-богомол, будто выпущенный снаряд, ринулся на этих Убийц.
«Бабах!»
В следующее мгновение оглушительный грохот прокатился по всей подводной пещере, и во все стороны брызнули осколки кристалла. Один Загонщик в это же мгновение превратился в раздробленную плоть. Окружающих Убийц взрывной волной отбросило в стороны. Теперь на кристалле зияла немаленькая выбоина.
Какая любопытная у него сила удара.
У раков-богомолов обычно бывает два типа: один с когтями-хватателями, другой — вот такой, ударный. Способ атаки у него чем-то напоминает Дробителя: используя мощную систему давления и мышцы, он резко выбрасывает свои высокопрочные передние конечности вперёд, создавая чрезвычайно сильный удар. Многие существа развивают удивительные структуры, и рак-богомол, похоже, служит примером доведённой до крайности ударной силы.
Рак-богомол, как следует врезав по кристаллу, снова развернулся и бросился на окружающих Убийц. Линь велела Убийцам немедленно сменить цвет и разбежаться. Заметив, что цвет Убийц изменился, рак-богомол на мгновение замешкался, но быстро пришёл в себя, и его передняя конечность снова резко выстрелила вперёд — с оглушительным грохотом стоявший впереди Убийца был мгновенно разбит вдребезги.
Он отлично видит перекрасившихся Убийц, действительно, зрение у него совсем другое…
Линь уже изучала мелких раков-богомолов, живущих в море, но пока так и не смогла создать что-то похожее на их глаза. Если удастся изучить этого крупного экземпляра, возможно, получится создать нечто подобное этому несравненному глазу…
Рак-богомол в этот момент оглядывал окружающих Убийц — их смена цвета, похоже, не давала совершенно никакого эффекта. Возможно, рак-богомол обнаруживает их по какому-то особому световому спектру, к тому же интеллект у этого класса членистоногих сам по себе довольно высок.
Линь заставила Убийц медленно отступить, покинув открытое пространство, где лежал огромный кристалл. Рак-богомол не стал их преследовать — напротив, он тоже отступил назад и принялся кружить возле кристалла.
Наблюдая за этим, Линь почувствовала некоторое недоумение — этот рак-богомол... похоже, охраняет тот кристалл? Тех Убийц, которых он только что раздробил, он даже не стал есть, а после того, как Линь отвела своих отрядов, он и вовсе перестал атаковать.
Похоже, действительно так и есть, очень подозрительное ощущение. Это место не похоже на его логово — Линь подумала, что его логово, вероятно, находится где-то в другом месте. Жабры рака-богомола явно были влажными — ему нужна вода, чтобы жить, и это же служило хорошим доказательством того, что он не заражён.
Линь послала несколько Убийц вперёд — рак-богомол тут же принял боевую стойку и бросился на них, но стоило Линь отвести Убийц за пределы круга, как он снова возвращался назад.
Действительно, он охраняет этот кристалл. Зачем ему это делать... неужели...
«Тап-тап».
Внезапно раздались какие-то странные звуки. Линь заметила, что позади показалась целая группа Бездонных Кальмаров — они ползли между скоплениями кристаллов. Бездонные Кальмары, похоже, лучше приспособлены к передвижению по суше, чем северные Древние Кальмары: их щупальца оказались значительно массивнее. Линь заметила, что они тащат за собой каких-то рыб длиной примерно в метр…
Сила у моллюсков вроде древних кальмаров огромна — одному хватило бы сил, чтобы тащить предмет в пять раз больше себя, но даже несмотря на это, они тянули всей группой вместе, потому что так расходуется гораздо меньше усилий.
Большая группа Бездонных Кальмаров тащила рыб, а также морских звёзд, моллюсков в раковинах и улиток, медленно двигаясь через область, усеянную скоплениями кристаллов и эхо-яйцами. Поскольку Убийцы Линь находились в состоянии маскировки, кальмары, похоже, их не замечали. Линь наблюдала, как они тащат всё это прямиком к центральной открытой площадке, к тому месту, где находился рак-богомол…
Рак-богомол, что довольно странно, не стал на них нападать. Бездонные Кальмары свалили рыб, ракушки и улиток в кучу перед раком-богомолом, и тот тотчас же опустил голову и принялся есть.
Неужели у этой группы кальмаров и рака-богомола есть какая-то особая симбиотическая связь? Неужели они принесли ему столько еды просто так?
Линь с любопытством наблюдала за происходящим, но рак-богомол не сделал ничего особенного — он быстро съел всё принесённое, а затем заполз обратно в то же место, откуда до этого выбрался, и вскоре исчез из виду.
Может, они дали ему еды, чтобы он ушёл? Затем эта группа Бездонных Кальмаров совершила ещё более странный поступок: те морские звёзды, которых они не отдали раку-богомолу, они разложили вокруг кристалла, сложив их в круг, а внутри круга разместили ещё несколько небольших камней — получилось нечто похожее на странный узор.
Затем эта группа кальмаров перед этим узором принялась совершать какие-то диковинные действия. Они выстроились рядами — по десять особей в каждом ряду, всего десять рядов, — и, встав так, начали размахивать щупальцами в сторону кристалла, при этом их тела непрерывно меняли цвет. Линь заметила, что движения их щупалец и смена окраски на теле были абсолютно синхронны, идеально совпадали друг с другом — выглядело это просто… крайне странно.
Линь наблюдала, как они всё продолжают эти диковинные движения. У них, похоже, имелся какой-то водяной мешок, благодаря которому они могли надолго покидать воду. Но даже после того, как это продолжалось уже больше тысячи секунд, они всё не останавливались, и Линь почувствовала лёгкое… «нетерпение».
Линь велела одному Убийце тихонько подобраться к последнему ряду танцующих Бездонных Кальмаров — те, казалось, были полностью поглощены своим занятием и не замечали замаскированного Убийцу.
Убийца вытянул коготь с парализующим ядом и… осторожно кольнул этого кальмара.
Кальмар от яда быстро свалился на землю, а остальные его сородичи, казалось, этого даже не заметили — они всё так же непрерывно размахивали щупальцами. Убийца же медленно потащил упавшего кальмара обратно…