«Тьма всё ещё продолжается?»
Это была подземная пещера, всё пространство которой заполняли светящиеся корни деревьев. В сиянии этого света здесь собрались три существа — их звали Мэнки, Мэнки и Храбрец. ====
Храбрец смотрел наружу от входа в пещеру и обнаружил, что снаружи по-прежнему темно, по-прежнему разносится рёв гигантских существ.
Он уже почувствовал голод, ему хотелось найти что-нибудь съестное, но он решил, что это слишком опасно. Так что… может, съесть Мэнки?
Мэнки, похоже, были съедобны. Хотя Храбрец предпочитал есть приготовленную пищу, его тело в принципе не имело проблем и с сырой едой.
«У-у-у-хии!» — Мэнки, судя по всему, заметили, что Храбрец обратил на них внимание, и тут же сбились в кучу, выглядя весьма… напуганными.
Они уже натерпелись немало страха, но Храбрец не собирался их отпускать — он шаг за шагом приближался к ним.
«А-а-а-а! Хии!» — один из Мэнки внезапно выпрыгнул прямо перед Храбрецом и завопил. Похоже, он пытался что-то сказать Храбрецу, но тот совершенно ничего не понимал.
Храбрец рассудил, что если крот способен есть таких существ, то и он сам может их есть, и вот Учёный уже приготовился действовать…
«Не осмеливаешься выйти наружу?»
Голос внезапно раздался у Храбреца за спиной, заставив его вздрогнуть от неожиданности.
«Что? А, это ты», — Храбрец обернулся и увидел позади себя парящий красный Пушистый Шар.
«Ты знаешь, что здесь происходит?» — спросил Храбрец. — «Снаружи всё время темно. Ты прилетел сюда снаружи?»
«Я уже знаю. Скоро наступит „день"», — сказал Красный Шар. — «Через три секунды».
«Три секунды… так быстро…»
Едва Храбрец договорил, как из-за пределов пещеры хлынул яркий свет. Двое Мэнки тут же радостно вскрикнули. А затем выбежали наружу пещеры.
Храбрец и Красный Шар тоже покинули пещеру вслед за ними. Снаружи прежде царила тьма, полная страшных чудовищ, но теперь всё выглядело так, будто вернулось к исходному состоянию: над пещерой вновь висел шар, похожий на маленькое солнце, и всё вокруг казалось совершенно нормальным.
Только следы, оставленные на деревьях и земле окрестных зарослей, свидетельствовали о том, что эти жуткие существа здесь действительно побывали.
«Что же всё-таки происходит?» — Храбрец с недоумением осматривал окружающую обстановку. — «Куда подевались все те твари?»
«Это своего рода особое действие», — сказал Красный Шар. — «Эти существа появляются здесь, чтобы устранить кое-что в этом месте».
«Что же это за существа на самом деле?» — спросил Храбрец. — «Я уже снял их на плёнку, их поведение довольно странное…»
«Продолжай собирать информацию, подходящую для демонов, а заодно можешь попробовать сам разгадать здешнюю тайну — так ведь будет интереснее, разве нет?» — сказал Шар. — «А у меня есть кое-что ещё, что нужно исследовать». Договорив, Шар исчез из поля зрения Учёного.
«Опять исчез», — сказал Храбрец. — «Ну ладно, раз так, тогда я сам попробую разгадать это!»
Сказав это, Храбрец бросился бежать в чащу…
«Хотя я так сказал, но куда же на самом деле идти, чтобы разобраться в здешней загадке?» — бежал Храбрец и постепенно всё больше недоумевал; он смотрел на следы, оставленные окрестными существами, и вдруг понял, что вообще не знает, куда именно идти.
Ладно, лучше сначала найти чем поесть, — подумал он и побежал в другую сторону.
……В другом месте.
Пушистый Шар летел высоко в воздухе. Разглядывая общую обстановку этих мест, — а к этому моменту Линь уже успела побывать во многих местах и установить здешние закономерности.
Здесь действительно чередовались день и ночь: днём всё выглядело мирно, а ночью появлялось множество странных существ. Эти существа были весьма агрессивны, но действовали только в темноте.
А если говорить точнее, те существа не были обычными живыми существами — все они принадлежали самому этому миру.
Все эти существа, хотя и различались по форме, имели «хвосты», соединённые друг с другом в одно целое. Пушистый Шар прилетел в одно место — здесь находилась большая нора.
Именно из этой норы вылезали те существа. Одна нора могла вместить примерно пять таких существ; куда бы они ни забирались, как бы далеко ни отползали, их хвостовая часть всегда оставалась соединённой с этой норой.
А когда наступал день, они возвращались обратно в нору, и эта нора вскоре засыпалась — а засыпали её… кроты.
Линь увидела, как группа кротов появилась в зарослях вокруг норы: они пастями сгребали землю и камни в нору, полностью заваливая её.
Но, очевидно, толку от этого было немного — с наступлением ночи эти существа наверняка появлялись снова.
Тем не менее кроты и правда изо всех сил старались избегать этих существ, потому что часть их сородичей… была истреблена именно этими существами.
Среди развалин, оставленных кротами, Линь увидела кое-какие их давние записи. Никакой письменности не было — только чистые рисунки, поэтому понять их было довольно легко.
Теперь Пушистый Шар уже прилетел обратно к этим руинам. Развалины сохранились сравнительно хорошо, в центре располагалось большое строение, а на стенах внутри него сохранились старые рисунки.
На рисунках был запечатлён процесс того, как кроты покинули убежище, а затем перебрались сюда, чтобы поселиться.
По рисункам можно было понять… что изначально существовало два вида этих кротов: один вид передвигался на четырёх лапах, как и нынешние, а другой был прямоходящим — подобно Атланам.
Однако прямоходящий вид исчез, остался лишь тот вид, что существует сейчас.
И этот оставшийся вид тоже находился в состоянии, близком к вымиранию…
Главной причиной их вымирания были жуткие существа, появляющиеся «ночью».
На рисунках можно было увидеть, как кроты запечатлели то, как их самих поедали…
Прямоходящая форма кротов, возможно, из-за слишком низкой скорости — хотя они и умели лучше пользоваться инструментами, — против настолько огромных существ это почти не имело никакого значения.
А другой вид кротов умел очень быстро убегать, поэтому именно он и выжил. Каждую ночь эти кроты прятались в определённых местах, скрываясь от нападения тех существ.
Однако такому виду кротов было очень сложно наращивать численность, их количество постепенно всё уменьшалось… В то же время здесь, похоже, изначально обитало ещё много других видов существ, которые теперь тоже исчезли.
Мэнки и кроты, а также ещё несколько видов существ — вот и всё, что осталось здесь в живых…
Почему же здесь возникла такая странная обстановка? Линь полагала, что это своего рода «механизм»: те чудовища периодически зачищали различных существ, обитающих в зарослях, пока те окончательно не исчезали.
Чтобы найти причину, породившую такую обстановку, Линь решила последовать за теми существами в норы, куда они забирались, и посмотреть — так наверняка можно было бы понять, в чём же дело.