Так вот это... карта.
В Мире-Соединителе, в подземной лаборатории лагеря Пустотников, Пушистый Шар Линь смотрел на одну из стен лаборатории.
Под взглядом Пушистого Шара эта стена медленно окрашивалась, проявляя огромную... карту.
Это была карта Тёмного мира, и по ней было отчётливо видно, что почти вся территория представляла собой пустошь, состоящую из камня.
Эта карта была составлена в основном благодаря сведениям, полученным ранее от одной Плавающей кожи — той самой, что после атаки испытательным оружием Малого Хранителя Ядра была отпущена Линь обратно в Тёмный мир, а затем вышла на связь со своими сородичами.
У Плавающих кож есть такая привычка: столкнувшись с чем-то, они непременно «делятся» этим с сородичами — если случилось хорошее, это может подсказать сородичам, на что обратить внимание, если плохое — предупредить, чего избегать. А то, что Малый Хранитель Ядра счёл недостойным защиты, наверняка было чем-то нехорошим.
И вот она отправила эту весть... примерно семи тысячам с лишним сородичей вокруг. Эти сородичи-Плавающие кожи были рассеяны по Тёмному миру довольно широко, поэтому Линь, пока шла связь, заставила Пушистый Шар быстро приблизиться к ней и через ту крупицу Энергии Снов, что была на теле Плавающей кожи, узнала о положении этих сородичей, об условиях вокруг них и прочем.
Поскольку во время связи каждая Плавающая кожа сообщала о своём местоположении и об окружающей обстановке, Линь тоже получала эти сведения.
Затем, сведя воедино эти данные с уже исследованными ранее маршрутами, Линь составила карту Тёмного мира. Эта карта действительно по большей части оказалась пустошью, но всё же...
«Суждение: там, это странно, надо взглянуть, ты ведь непременно захочешь пойти».
Рядом с Пушистым Шаром, разглядывающим карту, стояла прозрачная банка, которая как раз общалась с Линь.
Если приглядеться, можно было заметить, что банка полна мелких механизмов — это была умная машина Хранителя Памяти. На самом деле Линь уже давно собиралась отпустить её обратно: та обещала больше не нападать на лагерь. Линь к тому же в основном уже разобралась с её делом и вовсе не обязана была исследовать Тёмный мир именно вместе с ней.
Так что оставаться здесь той не было никакой необходимости.
Однако эта умная машина, похоже, не слишком-то хотела уходить. Хотя раньше она очень хотела уйти, потому что считала, будто Линь нарочно её удерживает в плену.
Но теперь у неё уже не было такой мысли. Напротив, она с большим воодушевлением исследовала вместе с Линь состояние Тёмного мира, и сейчас как раз обращала внимание Линь на правый нижний угол карты.
Почти вся карта представляла собой каменистую пустошь, но правый нижний угол отличался — там поверхность была не из камня, а из чего-то... Линь и сама пока не очень понимала. В общем, из какого-то очень мягкого вещества.
Сейчас Линь как раз и занималась изучением этого самого подозрительного места.
...здесь, с этой стороны...
«Ты хочешь спуститься первой?» — в темноте один из Пушистых Шаров Линь парил в воздухе.
Впереди перед Пушистым Шаром возвышался высокий крутой обрыв — это было то самое место, отмеченное в правом нижнем углу карты. Под обрывом раскинулась пустошь, поверхность которой явно не была каменистой.
Рядом с Пушистым Шаром находилась группа Пустотных Тараканов — Рой Инков вместе с Пушистым Шаром Линь добрался до этого места, и он изъявил желание спуститься первым.
Но всё же стоило сначала понаблюдать.
Пушистый Шар и Пустотные Тараканы подошли к краю обрыва. На теле Пушистого Шара вспыхнул свет, направленный вниз. Земля под обрывом выглядела точь-в-точь как жидкая грязь — было ощущение чего-то мягкого и вязкого, во всяком случае, именно так это выглядело.
Это напомнило Линь то место, где жили детёныши Пустотного Автобуса — равнину, покрытую «желе», хотя здесь всё больше напоминало огромное трясинное болото.
Над трясиной можно было увидеть нескольких летающих туда-сюда Плавающих кож — им, похоже, эта необычная среда была совершенно не в тягость. А Линь тем временем ощущала, что это место пронизано... ощущением Сновидоеда.
Сновидоед, должно быть, находился именно здесь — следуя за этим ощущением, его можно было бы быстро найти. Заодно Линь хотелось узнать, есть ли в этой трясинной среде какие-то живые существа, кроме Плавающих кож.
Похоже, что за исключением первого мира, во всех прочих мирах живых существ слишком мало, интерес не особо высок...
Рой Инков пришёл в движение — Пустотные Тараканы рядом с Пушистым Шаром один за другим полезли вниз вдоль края обрыва.
Спустя немного времени все они уже сползли вниз. Позади Пушистого Шара оставалась только одна тёмная тень. «Ты будешь спускаться?»
Пушистый Шар направил свет назад, освещая эту тень — это оказался летательный аппарат из деталей, тот самый, принадлежащий Хранителю Памяти.
Сейчас находившиеся внутри Хранители Памяти пребывали в весьма... особом состоянии: их страх перед окружением вступил в противоречие с воспоминаниями, которые умная машина вложила в них силой, чтобы заставить исследовать.
Они одновременно хотели спуститься и не хотели спускаться, пребывая в крайней растерянности.
В отличие от умной машины, управляемой издалека, чей страх постепенно угасал и теперь почти исчез, страх этих Хранителей Памяти, ведущих летательный аппарат здесь, наоборот, только усиливался по мере продолжения путешествия.
Заставит ли их страх повернуть назад? Или же воспоминания, вложенные умной машиной, заставят их продолжить исследование?
Линь сочла это довольно любопытным, хотя и не стала неотступно наблюдать за ними... Линь направила Пушистый Шар в сторону обрыва, и он вместе с Пустотными Тараканами оказался на... похожей на трясину поверхности.
Здесь почти не было гравитации, так что как бы мягко ни было это «болото», Пустотные Тараканы легко переползали по нему.
Пушистый Шар Линь же летел, попутно исследуя ворсинками состав трясины.
Состав трясины... оказался очень похож на состав Плавающих кож. Проще говоря, Плавающие кожи могли употреблять эту трясину в пищу.
Это означало, что у них имеется огромное количество пищи — эта трясина была весьма обширной, простираясь неизвестно куда.
Однако здесь, похоже, не было никаких других живых существ.
Кроме одного... пришлого существа.
«Кажется, оно здесь».
В тот момент, когда Линь подала сигнал, Пустотные Тараканы остановились.
К этому времени Линь и Пустотные Тараканы прошли здесь около километра, и прежде разреженная Энергия Снов вдруг стала здесь чрезвычайно... сильной.
Сновидоед, должно быть, находился именно в этом месте, скрываясь под грязью...
«Бабах!»
В тот самый миг, когда Линь так подумала, земля внизу вдруг резко содрогнулась, словно взорвалась бомба — бесчисленные комья грязи с грохотом разлетелись во все стороны, и Пустотным Тараканам вместе с Пушистым Шаром пришлось отступить на добрые несколько десятков метров.
В тот же момент Линь увидела огромный объект, который медленно... поднимался из взорвавшейся грязи.
Он выглядел точь-в-точь как Сновидоед — да, точно такой же Сновидоед, какого Линь видела в сновидении того мира, где обитал Создатель — облако... дыма.
Вот только он был намного меньше того — тот, виденный там, мог покрыть целую гору, а этот был в диаметре всего метров тридцать с небольшим, и к тому же... это было твёрдое тело.