Над этим поведением Белого скелетного дракона Линь размышляла некоторое время, и, понаблюдав за лагерем, наконец получила ответ.
Эти существа с более высоким интеллектом уже открыли для себя пользу огня. Главная причина, по которой они пользовались пламенем, заключалась в том, что огонь уничтожал паразитов, а заодно делал пищу вкуснее — возможно, вкус играл даже большую роль. Кроме того, огонь отпугивал некоторых хищников.
Это очень похоже на то, как их вождь Так использует соль — сейчас Так и его сородичи хранят под Деревом-Насестом большие запасы соли и периодически ходят за новой к Солёному морю. Соль точно так же убивает болезнетворные микробы и заметно улучшает вкус пищи.
Огонёк, который Белые скелетные драконы держали в своей хижине, можно назвать «очагом». Белые скелетные драконы намеренно поддерживали этот огонь, потому что не умели добывать его сами — а раз уж случайно раздобыли пламя, старались сохранить его горящим постоянно. Ради этого они даже выращивали «Огнерождённые цветки», чтобы разжигать огонь.
Вот в чём разница между этими видами и видами с разделением функций: последние, если им нужен огонь, просто синтезируют горючую жидкость и выпускают струю пламени сами, тогда как скелетным драконам приходится полагаться на что-то внешнее для добычи огня. По сравнению с этим, конечно, самому выпускать пламя куда удобнее…
Линь часто размышляла, как будут развиваться скелетные драконы дальше, — ведь они не способны изменять собственное тело, а значит, обязаны опираться на что-то внешнее.
Ещё одна проблема таких видов заключается в том, что противники могут отбирать друг у друга изготовленные вещи — вот как в прошлой схватке вождь Белых скелетных драконов отобрал у скелетного дракона копьё и стал пользоваться им сам. У такого рода видов вообще нет никакой способности сохранить в тайне то, что они изготовили.
Впрочем… если здесь есть Белые скелетные драконы, значит, где-то поблизости могут быть и другие их племена.
Линь решила проверить, сколько племён Белых скелетных драконов обитает в этой округе, а заодно узнать об их образе жизни и прочих обстоятельствах. Заодно исследовать этот регион. Больше нельзя вести исследования так медленно, как раньше. Здесь сейчас целая масса развивающихся существ, и Линь должна проверить состояние развития каждого племени, всесторонне пронаблюдать за их процессом эволюции…
Однако, помимо племени Така, Линь не собиралась ни обучать, ни поддерживать какое-либо другое племя. Жить им или вымереть — пусть решают сами.
Размышляя об этом, Линь подняла свой Пушистый Шар высоко в небо. Из тела во все стороны выпустилось огромное количество парящих Глазных яблок — они разлетелись и устремились в джунгли, чтобы отыскать племена Белых скелетных драконов.
А сам Пушистый Шар тем временем продолжил парить вдоль этого обрыва и ущелья, продолжая начатый ранее путь исследования.
По другую сторону обрыва тоже были джунгли, но деревья там выглядели гуще и толще, растения принадлежали к другому виду, чем на этой стороне. В расщелинах скал ущелья росло множество лиановидных и мховых растений — казалось, они жили за счёт влаги, поднимающейся от бурного потока внизу.
В трещинах утёса здесь также обитало множество мелких птерозавров — стоило Пушистому Шару приблизиться, как они разлетались во все стороны. Но некоторые оставались лежать на камнях, не желая улетать, и Линь заметила, что под ними находится гнездо, сплетённое из веток.
Линь внимательно приглядывалась. Надо сказать, техника постройки гнёзд у этих птерозавров была ничуть не хуже, чем у скелетных драконов их хижин… Птерозавр, охраняющий гнездо, громко закричал на Пушистый Шар Линь, будто пытаясь напором своего крика заглушить собственный страх.
«Свист!»
Внезапно крошечная острая колючка вонзилась птерозавру прямо в глаз. Тот тут же издал жалобный вопль и, взмахнув крыльями, улетел прочь, оставив гнездо с шестью яйцами.
…Что это было?
Линь взглянула в сторону, откуда прилетела колючка, и увидела маленькое чёрное существо, вцепившееся в лиану. Это существо было весьма необычным — Линь видела такое впервые. Ростом оно было около пятидесяти сантиметров, с небольшим хвостиком.
Возможно, некая эволюционная форма пресмыкающихся, хотя в этой твари уже не было ничего от привычного облика рептилий: голова у неё большая, лицо и пасть плоские — не то что обычно выдающаяся вперёд морда динозавров, тело без чешуи, на конечностях острые когти, но очень короткие…
В руках существо держало какой-то занятный предмет, похожий на круглую прямую ветку.
Это существо пристально смотрело на Пушистый Шар Линь, время от времени косясь на гнездо птерозавра под ним. Заметив это, Линь подняла Пушистый Шар чуть выше и изменила его окраску, скрывая очертания. Существо помедлило немного и всё же поползло к гнезду.
Линь наблюдала, как оно одно за другим запихивало яйца птерозавра себе в рот — но, кажется, не глотало их, а просто держало во рту. После этого оно собралось ползти обратно по лиане тем же путём.
В этот момент Пушистый Шар внезапно проявился в видимости, стремительно бросился вперёд и, выпустив множество щупалец, обвил маленькое существо. Существо тут же принялось отчаянно вырываться, но сил у него было слишком мало, и борьба не давала никакого результата.
Линь сперва как следует связала его, а затем осмотрела круглую деревянную палочку, которую то держало. Внутри палочка оказалась полой, а внутри полости — маленький шип. Неужели…
«Свист!» — в этот момент вокруг снова раздался такой же тонкий звук. Одна маленькая колючка вонзилась в щупальце Пушистого Шара. Линь взглянула в сторону и увидела на утёсе ещё одно небольшое существо, цепляющееся за лиану, — во рту у него была точно такая же круглая палочка.
Вот оно что — они вкладывают колючку в полую трубку и выдувают её наружу? К тому же на ней нанесён яд: Линь ощутила, как в щупальце начинает проникать некое ядовитое вещество, похожее на нейротоксин.
Способ был весьма эффективным: хотя сам по себе он не обладал большой силой, эту слабость восполнял яд. Неужели эти существа способны изготавливать подобные вещи? Неужели, помимо скелетных драконов, здесь есть и другие существа, способные создавать довольно сложные предметы?
Судя по крупной голове этого существа, такая возможность действительно выглядит правдоподобной…
Кстати, как назвать эту тварь? Хотя она, похоже, тоже относится к разновидности динозавров, выглядит совсем не так, да и ростом мала — так что пусть будет… джунглевый карлик.
Тем временем второй карлик продолжал выдувать в сторону Пушистого Шара маленькие иглы, пытаясь спасти связанного щупальцами сородича, но яд от этих игл почти никак не действовал. Линь, унося связанного карлика всё выше, поднялась настолько, что снизу больше не было видно карлика на утёсе, и принялась изучать пойманное существо, вводя в него микроскопические боевые единицы.
Этот карлик, казалось, «смирился с судьбой» и застыл неподвижно, что сильно облегчило дело.
…Прежде всего, у этого существа довольно крупный мозг, хотя без тщательного вскрытия невозможно точно определить его массу — примерно в такой же пропорции, как у скелетного дракона… может быть, чуть меньше. Кроме того, внутри тела у него имеется ядовитая железа, соединённая с парой острых клыков во рту — вероятно, именно этим собственным ядом они и смазывают свои маленькие иглы. Мышцы когтей карлика оказались весьма гибкими — пожалуй, их уже нельзя называть просто когтями, скорее это… «руки».
Вот оно что — оказывается, в этих мыслях всплывает и такое слово.
Похоже, это ещё один вид довольно разумных мелких существ, умеющих пользоваться орудиями, помимо скелетных драконов и Древних Кальмаров. Линь решила отпустить его, а затем проследить за ним, чтобы посмотреть, каково их племя.