«Тюрьма — место, где трудно обрести свободу, обитель глупцов, кажущаяся местом, заключающим в себе всё, но для того, кто хорошо знает это место, войти и выйти оттуда совсем несложно».
Создатель и Пушистый Шар шли по светящейся дороге; незадолго до этого Пушистый Шар и он покинули жилище Пустотников и вновь направились по пути вглубь материка.
Этот Создатель… Линь казалось, что он стал ещё болтливее, чем прежде. Всю дорогу он не переставал говорить, хотя вместе с тем сообщал и много полезной информации.
А Пушистый Шар почти не отвечал ему, но тот продолжал говорить не умолкая.
«Пушистики, под твоим воздействием они уже пришли в возбуждение, поэтому они выслали свои "отряды зачистки"».
«Почему ты постоянно называешь Чёрный Металл "они"?» — спросил Пушистый Шар. — «У тебя нет для них точного названия?»
«Они вовсе не металл, Пушистик», — сказал Создатель. — «Их трудно описать словами, трудно передать образом, но чёрный цвет обычно является их отличительным знаком. Я подумаю над названием, Пушистик».
«Так вот, я говорил об отрядах зачистки…»
Пушистый Шар перебил Создателя: «Ты про те отряды, что появились на руинах и метали копья?»
«Именно так. Мы видели их в тюрьме», — сказал Создатель, и из его щупалец раздался звук: «"Кентау" — вот как они сами себя называют. Используя структуры внутри тела, они способны издавать множество звуков, недоступных пониманию глупцов. Эти существа можно назвать безумными — они никогда не останавливаются, бег для них единственная страсть, они захватывают всё, что можно назвать питательным веществом, и пожирают это».
«"Чёрный Металл" присмотрелся к их безумию. Сделал их своими воинами. Заставил их топтать вражеские войска вместо себя», — продолжил Создатель. — «Чёрный Металл захватил "кентау". После некоторых экспериментов их переделали, превратив в ещё более безумных существ. Разум кентау остался на стадии, полной поклонения всему таинственному, и на данный момент предмет их наивысшего поклонения — сам Чёрный Металл. Ради него они готовы отдать всё».
Услышав это, Линь примерно поняла, что представляют собой эти существа.
Эти существа, похожие на всадников, уже встречались в памяти Спиралевика — можно сказать, Линь знала их довольно давно, но лишь теперь узнала их название.
Хотя оно, судя по всему, взято просто из их криков.
Судя по словам Создателя, они, похоже, прошли через какие-то эксперименты и переделки?
Кентау выглядели как всадники на рогатых драконах, но на самом деле это было не так, что одно существо сидит на спине другого. Тот, кто метал копьё сверху, и рогатый дракон под ним были единым целым — они были одним существом.
«Это способ зачистки от "Чёрного Металла", Пушистик», — продолжал Создатель. — «Когда они появляются, это означает, что положение на поле боя стало для него затруднительным. Возможно, энергия уже чрезмерно израсходована».
«Энергия?» — спросил Пушистый Шар. — «Энергия Телепортации?»
«Именно. Энергия, необходимая для того, чтобы перенести нечто поблизости в далёкое место», — сказал Создатель. — «Они могут её собирать, но не способны производить. Когда запасы приближаются к истощению, появляются "кентау" — они отправляются к цели, чтобы силой добыть энергию».
«В мире глупцов есть нечто, способное производить эту энергию».
Так значит, эти существа под названием «кентау» были высланы именно для того, чтобы захватить энергию? Если так… то, возможно, Чёрный Металл израсходовал всю Энергию Телепортации. Значит, следующей их целью станет детёныш Пустотного Автобуса в исследовательском институте.
Линь полагала, что общая картина такова: когда детёныш прошлый раз активировал телепортацию, Чёрный Металл собрал огромное количество энергии, после чего постоянно её хранил, используя для переноса самых разных вещей.
Сначала они телепортировали огромное количество гигантских кораллов, превратив Джалле в руины, затем перенесли боевые корабли и множество других вещей, чтобы построить на руинах Город Чёрного Металла…
Но из-за «вмешательства» Линь их план провалился, и Город Чёрного Металла был разрушен Пустотниками.
Так что отправка этих «кентау» — это способ действия, к которому они прибегают, когда энергия чрезмерно израсходована: просто послать их напрямую захватить цель.
Но почему бы не телепортировать их сразу к окрестностям исследовательского института? Дело в том, что нынешние руины отделены от института расстоянием в целую страну, а кроме того, Линь полагала, что этих «кентау» недостаточно, чтобы одолеть Пустотников, — они способны добиться разве что временной победы.
Впрочем, это необязательно последние силы Чёрного Металла, ведь всё это лишь слова Создателя.
«Пойду взгляну», — подумала Линь и переключилась в реальный мир снаружи, чтобы вновь посмотреть на обстановку на поле боя Пустотников.
Линь и раньше постоянно наблюдала за этим, и, действительно, нынешнее положение оказалось именно таким, как она и предполагала.
После появления «кентау» Пустотники, которые прежде почти одержали победу, теперь были вынуждены столкнуться с поражением.
Здесь, на руинах Пустотников, под серым небом, наземных войск Пустотников уже не осталось. На развалинах теперь можно было увидеть лишь одну за другой боевые колесницы, утыканные чёрными копьями, да тела пустотников, пронзённые этими копьями, — вытекшая из них кровь уже успела застыть на земле, окрасив в багровый цвет руины этого города.
По этому месту патрулировало множество кентау. Большая часть войск Пустотников была ими уничтожена, а оставшиеся в основном отступили в окрестные города; при этом стая кентау не преследовала их, а оставалась на месте, словно просто бесцельно бродила…
Среди них можно было заметить множество Кристальных Ящеров, разъезжающих туда-сюда на Конусовидных существах, — неизвестно, были ли это новые ящеры или те же, что и прежде.
Но, похоже, они собирались что-то строить: сваливали в кучу множество обломков и скрепляли их слизью.
Однако, что бы они ни делали, восстановить Город Чёрного Металла им явно не удастся.
Линь взглянула в другую сторону — туда, где находились отступающие войска Пустотников.
На самом деле объединённые силы Пустотников понесли не такие уж большие потери — были расстреляны лишь передовые колесницы и солдаты, шедшие в атаку, а остальные в основном сумели отступить обратно в город.
«Быстрее уходите отсюда, стройтесь по порядку, не торопитесь!»
Сейчас эти войска эвакуировали жителей окрестных городов, поскольку было неизвестно, когда явится враг, — здешние Пустотники и войска выглядели весьма встревоженными, а их командиры уже начали обдумывать план контратаки.
«Генерал! Нам необходимо накрыть всю зону руин ракетным ударом!» «Сейчас они все находятся среди развалин, это отличный шанс!» «А если ракеты не долетят? Вспомните те Воздушные силы — куда они вообще подевались?»
Линь напрямую заглянула в штаб генерала и увидела, как он руководит общей обстановкой боя: перед генералом несколько командиров одновременно связались с ним, и их мнения несколько расходились.
Генерал не колебался — он быстро встал на сторону большинства и обратился к командирам, чьи изображения были перед ним: «Я уже ознакомился с обстановкой на поле боя. Мы проведём "ковровую" ракетную бомбардировку всей области».