Многие живые существа... очень заботятся о своей судьбе.
Это существо не было исключением.
Его называли «Дом Скитальца».
Оно представляло собой довольно необычную трубу — на своём теле оно не взращивало цивилизацию, но на нём по-прежнему обитало множество живых существ.
Эти существа и были скитальцами... то есть самыми разными созданиями, дрейфующими в Пустоте.
Одни изначально жили в самой Пустоте, другие же по различным причинам были вынуждены скитаться в ней — и эта труба принимала многих из таких существ.
Большинство существ, живущих на этой трубе, изначально не обладали способностью выживать в Пустоте самостоятельно — они лишь дрейфовали в ней, полагаясь на остатки ресурсов и долгий сон.
Соприкоснувшись с трубой, они словно обнаруживали «Оазис» — тут же радостно оседали здесь и разворачивали новую жизнь.
Сама труба почти никак не управляла цивилизациями, живущими на ней, но она особо стремилась соприкасаться с теми скитающимися разумными существами, позволяя им селиться на своём теле.
Поскольку принятых существ становилось всё больше, эта группа существ, разумеется, неизбежно развязала на теле трубы войну.
После долгой войны группа существ, живущих на трубе, заключила соглашение — каждая сторона заняла свою часть территории трубы, и это место стали называть «Дом Скитальца».
Такова была самая ранняя история этой трубы.
Она постоянно скиталась по Пустоте, принимая тех дрейфующих цивилизаций — и для цивилизаций, уже поселившихся на её теле, это на деле было очень плохо.
Хотя цивилизации, живущие на её теле, называли трубу общим домом скитальцев, на самом деле они вовсе не желали делиться этим домом — несколько могущественных цивилизаций, захвативших трубу, относились к новоприбывшим просто: уничтожали их сразу, а если те представляли исследовательскую ценность — сначала изучали, а потом уничтожали.
Большинство скитальцев не обладали особой боевой мощью, и уничтожить их было легко, однако некоторые проявляли поразительную силу, нанося серьёзный урон изначальным цивилизациям, живущим на трубе.
Поэтому эти цивилизации начали изучать поведение трубы.
Поначалу эти цивилизации считали трубу... естественным объектом, который случайным образом перемещается куда попало, но, начав исследования, они обнаружили, что поведение трубы целенаправленно — она специально приближалась к тем существам, что дрейфовали в Пустоте. Тогда они попытались выяснить причину, по которой труба приближалась к этим существам, стремясь изменить её поведение.
То есть они принялись копать повсюду на теле трубы, пытаясь найти... орган, устройство или что-то ещё, что управляет поведением трубы.
В процессе раскопок эти существа обнаружили несколько особых областей — приближение к этим областям сопровождалось воздействием мощной «силы», отталкивающей их. Они решили, что эта область наверняка является... чем-то вроде центра управления трубой, и попытались силой проникнуть в неё.
Мощная «сила», преграждавшая им путь, в основном представляла собой нечто вроде невидимых стен, и эта группа существ придумала способ пробить такую стену, успешно проникнув в область, которую они считали центром управления, — и обнаружила там огромное... управляющее устройство.
На самом деле они обнаружили гигантскую подземную пещеру, а в этой пещере находилось механическое устройство, на вид чрезвычайно сложное.
Проведя исследования, эти цивилизации разумных существ пришли к выводу, что труба, на которой они живут, — это своего рода боевой корабль, созданный могущественной цивилизацией, куда более древней, чем они сами, а обнаруженное ими место — это диспетчерская. Изучив диспетчерскую, они решили, что теперь способны управлять трубой — и не только избавиться от беспокойства со стороны дрейфующих существ, но и отправляться куда угодно по своему желанию.
Конечно, так они думали лишь поначалу, а на деле управление оказалось довольно сложным делом — им пришлось долго исследовать, прежде чем они поняли, как менять направление трубы.
Более того, после каждой корректировки долгое время невозможно было провести следующую, а за это время труба снова сама меняла курс. Так что в итоге диспетчерская позволяла им вовсе не отправляться куда угодно по желанию, а лишь временно корректировать направление при обнаружении плавучих объектов впереди, чтобы уклониться от них.
Поэтому эти цивилизации продолжали непрерывно экспериментировать, ища способ управлять трубой, и потому же продолжали вести всевозможные исследования в диспетчерской.
Только вот они так и не смогли полностью взять под контроль движение трубы.
По крайней мере, они научились уклоняться от каждого плавучего объекта — так что независимо от того, были ли на приближающемся объекте живые существа или нет... они больше с ним не сталкивались.
Но эти цивилизации разумных существ могли уклоняться лишь от тех плавучих объектов, которые сами обнаруживали.
В процессе своего дрейфа труба встречала немало плавучих объектов — сначала они определяли положение этих объектов, оценивали, представляют ли те угрозу, а затем решали, уклоняться или нет.
Но были и такие объекты, которые они совершенно не могли обнаружить, а также такие, которые они улавливали лишь на мгновение, после чего те исчезали.
Эти труднообнаружимые плавучие объекты, разумеется, было очень сложно избежать, и при этом на них, как правило, находились могущественные существа — либо сам плавучий объект и являлся таким могущественным существом.
Они создавали серьёзную угрозу для цивилизации на трубе, поэтому цивилизации на трубе непрерывно совершенствовали свои системы обнаружения, надеясь научиться избегать всех угроз.
Со временем они действительно научились избегать большинства опасностей, встречавшихся в Пустоте, но всё же часто подвергались нападениям извне — потому что область действия трубы изменилась: она начала преимущественно скитаться в «пограничье» Стыка Пустот, а там же действовало множество могущественных существ, способных перемещаться сквозь пространство.
Поэтому цивилизация на трубе непрерывно сталкивалась с новыми нападениями всё более могущественных существ... и в конце концов полностью вымерла.
А после её гибели на трубе поселились новые существа, и они пошли по тому же самому пути, что и прежняя цивилизация, — они тоже начали пытаться занять различные области трубы, пытаться управлять её движением, но в итоге также погибли, непрерывно сталкиваясь со всё более могущественными новоприбывшими.
Затем эти новоприбывшие продолжали селиться на трубе, продолжая идти по прежнему пути.
Именно так «Дом Скитальца» и позволял цивилизациям на своём теле становиться всё более могущественными — само оно никогда не управляло этими цивилизациями напрямую, но эти цивилизации раз за разом повторяли один и тот же путь: поселение, затем гибель, затем замена ещё более могущественными новоприбывшими.
И в то же время, неся эти цивилизации в своём странствии, оно непрерывно продвигалось к всё более удивительным местам.
Поначалу оно просто дрейфовало в обычной Пустоте, но затем начало постепенно двигаться в сторону щелей Стыка Пустот — в места с самыми разнообразными и причудливыми пространственными законами.
Похоже, его целью было встречать всё более и более особенных поселенцев, и через эти странствия оно также узнавало о себе самом... можно сказать, узнавало многое о своём собственном виде — виде труб.