«Босс, мы пришли с тобой разобраться!»
С грохотом «бах!» роскошно украшенная дверь была вышиблена одним ударом ноги, и в просторную комнату вошли две маленькие фигурки.
«Что? Где тут этот босс?» — Билу ворвался внутрь с воинственным видом, но тут же застыл на месте... потому что в этом месте, кроме расстеленного на полу красного ковра, не было абсолютно ничего.
«Разве не говорили, что босс здесь?»
Билу осмотрелся по сторонам, а затем повернулся к Шпиону и сказал: «Одноклассница Вероника, нас случайно не обманули?»
«...» Шпион не ответил, а вместо этого посмотрел в сторону потолка, где парило светящееся облако, по форме напоминающее эршиан.
Эти светящиеся объекты — то, что Билу раньше принял за призраков — на самом деле состояли из множества мельчайших организмов. В официальных биологических данных Северного полюса Эрша у них есть название — «мухи душ».
У мух душ довольно интересные повадки: они близкие родственники другого вида, обитающего на континенте Амэрген — так называемых кожных мух.
Кожные мухи славятся тем, что любят откладывать яйца на коже крупных существ, и мухи души не исключение... они тоже предпочитают откладывать яйца на теле крупных организмов, а вылупившиеся личинки, обладающие зазубренными зубами, способны за очень короткое время... обглодать крупное существо дочиста.
После того как всё съедено, эти личинки окукливаются и превращаются во взрослых мух душ.
Вот в чём заключается самая любопытная часть: мухи душ испускают свечение, и, вылупившись из куколок, они собираются в воздухе, образуя форму существа, которое сами же и съели. Со стороны это выглядит точь-в-точь как душа этого существа.
Все виденные ранее в коридоре, а также парящие сейчас в этой комнате похожие на призраков светящиеся объекты — как раз и есть скопления мух душ.
Принимая такую форму, они вызывают у эршиан или других... млекопитающих иллюзии, погружая их в кратковременное беспамятство. В этот момент мухи душ откладывают яйца на теле находящегося без сознания существа, продолжая цикл размножения.
Что до самого механизма — Линь ещё не изучила его подробно, но, похоже, они выделяют какой-то порошок, вызывающий иллюзии. Эти мухи душ уже погубили немало браконьеров.
Мухи душ явно очень опасные существа, но браконьеры всё равно, не боясь риска, торгуют ими — главным образом потому что... на рынке за них можно выручить очень высокую цену.
Похоже, некоторые эршиане верят, что снадобье, приготовленное из мух душ, способных подражать «душе», при приёме внутрь даёт прекрасный целительный эффект, а также укрепляет тело и всё такое. Неважно, откуда пошли эти слухи, — в любом случае мухи душ пользуются большим спросом у браконьеров.
Но именно это стало одной из причин гибели браконьеров.
Впрочем, иллюзии мух душ, похоже, не действуют на Билу — возможно, из-за усиления, — поэтому мухи души на него не нападают. Они вообще не нападают на существ в сознании, потому что находящееся в сознании существо легко может уничтожить их яйца.
Но, судя по всему, иногда мухи душ всё же нарушают это правило: ранее по дороге сюда тот самый Старшой из-за преследовавшей его стаи мух душ отстал от Билу и Шпиона.
Впрочем, он ещё раньше дал Билу и Шпиону карту этого здания, так что даже несмотря на то, что Старшой потерялся, Билу довольно быстро нашёл кабинет главаря этих браконьеров.
Только вот местного босса, похоже, уже давно нет на месте, да и всю мебель, судя по всему, тоже вывезли подчистую.
То, что босса нет, — дело вполне вероятное, но почему здесь пропала даже мебель? А эти парящие наверху мухи души...
Неизвестно, принадлежат ли они боссу.
Хотя они и приняли облик эршианина, разобрать, кто именно это был, невозможно — ведь мухи души воспроизводят лишь общий силуэт, а детали вроде лица они собрать не способны.
Под пристальным взглядом Шпиона стая мух душ вдруг совершила какое-то движение — они начали... разделяться, из одной стаи превратились в две, а затем... устремились вперёд.
Похоже, они собирались напасть, и, кажется, вовсе не намеревались соблюдать правило нападать только на находящихся без сознания существ.
«А? Здесь тоже призраки?» — Билу раньше уже разогнал немало мух душ, поэтому сейчас совсем не боялся: увидев, что мухи налетают на него, он тут же бросился навстречу и ударил кулаком прямо в самую гущу роя.
Получившие удар мухи души мгновенно рассеялись, но тут же снова собрались в кучу, окружив Билу со всех сторон.
Взрослые мухи души, как и их личинки, любят мясо, но если Билу не потеряет сознание, вряд ли ему придётся ещё раз здесь умереть.
Шпион, попутно расправляясь головой с налетающими на него мухами душ, поглядывал на Билу — того сейчас окружили, но он быстро нашёл эффективный способ борьбы: начал... кататься по полу.
Прокатившись по полу один круг, Билу раздавил огромное количество мух душ, а оставшиеся тут же рассеялись и взлетели в воздух.
«Ха-ха-ха, боитесь меня?» — крикнул Билу удирающим мухам душ. — «А ну, летите обратно, я вас всех катанием загублю... кстати, одноклассница Вероника, ты в порядке?»
«В порядке». — Билу вдруг вспомнил про Шпиона и обернулся посмотреть в его сторону: тот по-прежнему выглядел как прежде, а мухи души, что раньше атаковали Шпиона, тоже отлетели обратно в воздух.
«Ж-ж-ж-ж——» Разделившиеся ранее на две стаи мухи души вновь собрались вместе и, не переставая, стали кружиться в воздухе, издавая очень громкий звук.
Похоже, они собирались... призвать сюда каких-то других существ.
Взрослые мухи душ издают особые звуки, призывая хищников напасть на добычу, которую сами поймать не могут, а затем сами кормятся мясом рядом. Очевидно, они куда умнее обычных мух.
«Они... они издают звук! Одноклассница Вероника!»
Билу быстро развернулся лицом ко входу в комнату позади себя, потому что снаружи как раз послышался... топот бегущих ног.
Кто-то, похоже, с криком мчался по коридору в эту сторону. Билу уже поднял обычный нож, который раньше принадлежал Старшому, готовясь к бою.
Этот звук был...
Шпион тоже внимательно следил за входом, потому что звук шагов казался... странно знакомым.
«Ва-а-а-а-а-а! Умри!»
В тот момент, когда звук шагов достиг входа, Билу тут же резко рубанул мечом, но появившаяся фигура отпрянула назад, увернувшись от удара Билу.
«Бах-бах-бах!» — Билу быстро выхватил пистолет с пояса и произвёл несколько выстрелов подряд по цели, но подстреленная цель отбила все пули прочь и по прямой бросилась на Билу, в момент прижатия к земле она также перекусила Билу шею...
Похоже, даже усиленный Билу не смог противостоять этому существу.
А существо, убив Билу, тут же развернулось и бросилось на Шпиона — точно так же, как разделалось с Билу, — оно прижало Шпиона к земле, а затем принялось кусать его за шею.
Оно прокусило шею Шпиону насквозь, но... Шпион не умер, как оно того ожидало.