Палящее солнце висело в зените, пыль клубилась в воздухе — здесь простиралась бескрайняя великая пустыня, расположенная в области, довольно близкой к центру Восточного материка.
На прежде спокойном песке вдруг вспучились один за другим небольшие дюны, и из них принялись выползать существа.
Их глаза глядели на облака в небе, их тела медленно пришли в движение.
Армия в пустыне уже пришла в действие, и пушистый шар в небе наблюдал за ними.
Большая часть этой армии состояла из демонов пыли — казалось, будто их кто-то призвал, и они один за другим выползали из песка.
А направление, куда двигались эти демоны пыли, вело в место, где Линь ещё не бывала.
Вдалеке Линь разглядела ровный участок земли — прежде бывшая пустыня выглядела так, будто её выстелили плоским камнем, и на этой каменной площади собралось множество стоящих скорпионов.
На этот раз казалось, что они всерьёз обсуждают нечто, связанное с военными действиями.
«Провал». «Атака провалилась». «Те, золотые». «Много золотых». «Трудно думать». «Не хочу думать». «Нужно решить, это состояние…» «Не можем слиться воедино». «Отказываемся от такого состояния».
Стоящие скорпионы произносили странные слова, а вокруг слетались всё новые скорпионы; в то же время прежние демоны пыли тоже стягивались к этому месту…
Линь заметила, что некоторые демоны пыли общаются со стоящими скорпионами, используя речь, какой Линь прежде никогда не слышала.
Чтобы понять, когда они вновь начнут сражение, Линь продолжала непрерывно наблюдать за ними.
И в процессе наблюдения Линь обнаружила, что эти стоящие скорпионы, похоже, стали немного другими — они выглядели весьма… странно.
Прежде всего, они не строили сооружений. Не потому, что находились в незнакомом месте и потому не строили. А потому, что они, казалось, вовсе забыли о таком деле.
К тому же по сравнению с прежним эти стоящие скорпионы стали намного более «однородными».
Линь заметила, что дело не только в согласованности в бою, но и в манере речи, а точнее — в характере.
Прежде стоящие скорпионы, хоть и хорошо взаимодействовали в бою и обладали самыми разнообразными формами, но их характеры были весьма разрозненными: у каждого скорпиона была ярко выраженная индивидуальность, свои особые пристрастия и прочее — это позволяло им в обычное время вести множество занятных бесед.
Но сейчас казалось, будто их образ мышления становится всё более единым, а индивидуальности заметно поубавилось.
По их разговорам можно было понять, что эти стоящие скорпионы сейчас подвергаются «унификации».
Все стоящие скорпионы прежде были объединены мозгом племени Ат, но после того, как этот мозг погиб, они обрели индивидуальность; поначалу, не сумев приспособиться к этой индивидуальности, весь род впал в состояние смятения, и только немногие скорпионы объединились между собой — тогда Линь увела этих скорпионов из кристаллических пещер жить наружу, и нынешние скорпионы — по большей части потомки именно тех.
Эти стоящие скорпионы обладали самыми разными характерами, и притом множество различных особей могли жить вместе без конфликтов — весьма интересная форма жизни.
Однако в последнее время это состояние, похоже, изменилось: мышление скорпионов становится всё более единообразным, и непонятно почему.
Причина, по которой стоящие скорпионы собрались здесь, заключалась именно в решении этой проблемы — они не хотели, чтобы их мышление стало совершенно одинаковым, и именно поэтому пришли сюда сражаться.
Но почему они знают, что это связано с теми самыми «Создателями»? Неужели именно они влияют на скорпионов, заставляя их становиться такими?
Пока что Линь не ощущала никаких особых мозговых волн, но стоящие скорпионы и правда постепенно менялись.
Но сами скорпионы были уверены именно в этом, и потому решили атаковать Облачное море — это была их единственная причина.
…………Тем временем, с другой стороны, Линь увидела ещё кое-что особенное.
Над Облачным морем, в храме Белых скелетных драконов.
Это место служило когда-то для встречи Создателя, а теперь стало местом, где воинов «повышают в ранге».
Генерала Хаса те золотые статуи признали невероятно доблестным, выдающимся среди прочих; хотя, по мнению Линь, его поведение по сравнению с прежними полководцами было довольно обычным, тем не менее он получил одобрение статуй.
И вот его привели в некую комнату в глубине храма; тело генерала Хаса уложили на возвышение, рядом стояли несколько золотых статуй, и эти золотые статуи водружали некое существо на голову генерала.
Это существо было размером примерно с голову генерала, но с мягким, гибким телом — очень похожим на «контролёра», которого Линь видела раньше; эти статуи тоже управлялись Управителями Золота из числа контролёров.
А то, что сейчас медленно обволакивало голову генерала, тоже, похоже, было одной из разновидностей контролёров, но такой, какую Линь ещё никогда не видела.
Этот мягкий предмет полностью окутал голову генерала, а затем часть своего тела медленно просунул в его рот, глаза, ноздри и прочие отверстия.
Генерал не подавал никаких признаков реакции, будто ничего не чувствовал, он даже не дышал.
Но он был жив, не умер.
Спустя несколько десятков секунд сквозь прозрачное тело этого существа стало видно, как некое вещество медленно извлекается изо рта и носа генерала.
Это вещество, похоже, было чем-то вроде мозговой массы — неужели это существо тоже питается мозгами? Совсем как те контролёры, которых Линь видела в пещере в пустыне…
Однако, похоже, дело этим не ограничивалось.
Когда извлечение медленно завершилось, этот мягкий предмет отделился от головы генерала, и в то же время можно было ощутить, что генерал уже мёртв.
В этот момент золотые статуи принесли ещё одну статую — у этой статуи, похоже, не было Управителя Золота, поэтому её несли на руках; статую положили рядом с телом генерала, и тогда тот мягкий предмет забрался внутрь через рот статуи…
«Кхр…»
Спустя чуть более десяти секунд после того, как он забрался внутрь, рука статуи вдруг дёрнулась, глаза открылись…
«Это… это же…» — статуя оглядела собственные руки, ощупала своё тело, а затем с крайним волнением в голосе произнесла: «Я превратился в воина Создателя! Гаааааа!»
Она спрыгнула с возвышения и радостно замахала конечностями, выглядя чрезвычайно довольной; окружающие статуи неподвижно наблюдали за её ликованием.
А Линь тем временем размышляла кое о чём — то существо, что только что поглотило генерала… наверное, следует назвать его «пожирателем душ», оно тоже относится к разряду контролёров.
И к тому же его особенность выражена сильнее, чем у остальных двух видов…
За следующие два дня и ночи Линь немного изучила это существо, и всё оказалось именно так, как Линь и предполагала: «пожиратель душ» обладает особой способностью — он способен не просто поглощать мозговое вещество, но и целиком впитывать индивидуальность, память и прочее поглощённого существа, а затем воспроизводить это.
Почему он способен так поступать — требуется ещё много исследований.
Точно можно утверждать одно: в этой статуе теперь не генерал, хотя ведёт он себя точно так же… но это уже другое существо.