«Тебе не кажется, что здесь что-то не так?»
«Не так?»
«Да. Стылый Расцвет затронул почти всех Пылевых крокодилов, и все они выжили. Почему они смогли выжить? Если после отверждения существо полностью теряет способность двигаться, его должны были бы легко сожрать дикие твари.»
Голос Учёного эхом разносился по тёмной пещере.
Учёный уже выслушал немало данных от Мини-Пылевых Крокодилов и узнал о случившемся ранее событии Стылого Расцвета, но в этой истории действительно было что-то странное.
Когда Пылевые крокодилы очнулись, они обнаружили, что их мир занят дикими существами — так почему же дикие существа их не съели?
Отверждённый объект не способен противостоять внешним повреждениям — даже если тело перестало функционировать, его всё равно можно атаковать.
Значит, кто-то должен был их сожрать. Почему же этого не произошло?
Ещё одна странность: сами Пылевые крокодилы, похоже, тоже не знали, что произошло. Они не понимали, что именно случилось с ними во время отверждения — очнувшись, они лишь судили о произошедшем по изменениям вокруг.
Но ведь там было столько записывающих устройств — большинство из них не должно было отвердеть. Даже если они остановились из-за истощения источника энергии, часть из них наверняка уцелела и могла быть снова включена.
«Данных нет», — так ответил на это Мини-Пылевой Крокодил. — «Ни на одном из найденных записывающих устройств не запечатлено ни единого живого существа».
«Вот как?» — сказал Учёный. — «Если так, то, значит, именно тогда всё и началось…»
«…началось?» — растерянно спросил стоявший рядом Механический Пылевой Крокодил.
«Именно», — сказал Учёный. — «После отверждения вы не оставались на месте — вы, как и сейчас, исчезали. Поэтому то, что происходило в этом месте, никак не влияло на отверждённых Пылевых крокодилов».
«…Но куда именно они исчезали?»
……………………
На самом деле Пылевые крокодилы вовсе не упускали из виду эту проблему — они, разумеется, тоже заметили её. Изначально у них тоже была такая мысль: возможно, отверждённые исчезали, а вовсе не… оставались на месте.
Но подтвердить истину они так и не смогли — вплоть до того момента, когда родился один эксперимент. Именно тогда было изобретено устройство.
Это была вещь, названная «экспериментальным прототипом устройства Стылого Расцвета». Размером она была около десяти с лишним метров, напоминая небольшой домик — казалось, что это большая и неудобная штука, но по сравнению со всем государством Пылевых крокодилов она была совсем крошечной.
Этот экспериментальный прототип мог в совершенстве воспроизвести… ту самую сцену: как отряд смертников приводил в действие взрыватель и запускал Стылый Расцвет.
А внутри устройства при этом происходил миниатюрный расцвет отверждения.
Внутри устройства были размещены два Отверждающих гриба — они служили главным источником для расцвета отверждения. Кроме того, устройство было оснащено особым материалом в качестве защиты.
Эта защита была сделана из вещества, недавно обнаруженного Пылевыми крокодилами. Его состав тоже был Пылевым крокодилам незнаком, и, что важнее всего… это было единственное вещество, которое при контакте с Отверждающим грибом… не подвергалось отверждению.
Пылевые крокодилы назвали это вещество «материалом отверждающей изоляции». В ходе небольшого эксперимента им удалось успешно создать миниатюрный Стылый Расцвет.
Миниатюрный расцвет привёл к тому, что все помещённые внутрь для испытания предметы и живые существа отвердели — но никуда не исчезли. И это, напротив… заставило Пылевых крокодилов ещё сильнее запутаться в вопросе, происходит исчезновение или нет.
Впрочем, исчезает что-то или нет — на самом деле не так уж важно. Важен эффект.
Отверждение перестало быть неконтролируемым и стало управляемым — для Пылевых крокодилов это было равносильно обретению божественной силы.
Пылевые крокодилы тоже верили во многих «богов», однако их вера немного отличалась от веры других разумных существ.
Большинство других существ верили, что живут под благодеянием богов, и потому должны усердно поклоняться божеству, чтобы получить награду… или избежать наказания.
Вера же Пылевых крокодилов состояла в том, что бог — это цель, которую они обязаны догнать и в конечном итоге занять его место. Они не поклонялись этой цели и не молили о наградах, а считали, что должны непрестанно трудиться, чтобы обрести такую же силу, как у него.
Хотя такое мышление Пылевых крокодилов делало их будто бы более усердным видом, на деле их сила была не выше, чем у окружающих рас, молящих о наградах, — они были примерно на одном уровне, и Пылевые крокодилы даже не были самыми сильными среди этих примерно равных.
Так продолжалось до тех пор, пока они не обнаружили эти отверждённые вещи — тогда всё начало меняться. Хотя пока ещё ничего не изменилось, потому что исследования отверждения ещё не были применены в реальном бою.
Когда миниатюрный эксперимент завершился, Пылевые крокодилы уже решили, что стали самой сильной силой. Но они ошибались.
Пылевые крокодилы после отверждения восстановили своё государство — как и другие расы. Но если Пылевые крокодилы прекрасно понимали причину отверждения, то остальные расы пребывали в глубокой тревоге.
Они гадали, не активировали ли Пылевые крокодилы какое-то секретное оружие. Хотя, обнаружив, что и собственное государство Пылевых крокодилов пострадало точно так же, они немного успокоились — но полностью расслабиться всё же не могли.
Особенно тревожились те две расы, что отправляли отряды: один из членов «Вороватого отряда» сумел вернуться назад. Хотя он не принёс с собой грибов, он рассказал кое-что о том месте, а также о судьбе своего отряда.
Это заставило обе расы понять, что дальше ждать нельзя — они знали, что отряд провалился, а Пылевые крокодилы, возможно, скоро полностью овладеют этим могущественным оружием, чтобы обратить его против них.
На этот раз они решили действовать открыто.
Раз тайными методами не вышло, стоило действовать напрямую — по крайней мере, сейчас Пылевые крокодилы ещё не полностью овладели оружием, а значит, действовать нужно быстро.
С этой мыслью расы начали связываться друг с другом, и вскоре все существа из государств, окружающих Пылевых крокодилов, пришли к единому мнению: нужно… разобраться с Пылевыми крокодилами.
В конце концов, случившееся событие было для них слишком пугающим.
Впрочем, они не стали сразу отправлять войска, а воспользовались прежними… договорами, чтобы вести переговоры с Пылевыми крокодилами.
Они заявили, что строго запрещается тайно исследовать столь опасное мощное оружие, особенно учитывая, что произошедшее событие вызвало такие огромные последствия. Они потребовали… обязательно сделать процесс исследования открытым, чтобы другие расы тоже могли в любой момент принимать в нём участие.
Раньше Пылевые крокодилы действительно допускали учёных из других рас к участию, но потом постепенно под разными предлогами выгнали их — в итоге в исследовательском институте остались только сами Пылевые крокодилы.
Теперь же те снова нашли повод вернуться, и, похоже, повод этот был… вполне обоснован.
Столкнувшись с объединением сразу нескольких рас, Пылевые крокодилы не могли ничего противопоставить — тем более что они лишь только что завершили небольшой эксперимент и никак не могли сейчас вступить в войну с этими расами.
Поэтому они заключили… новый договор: Пылевые крокодилы согласились на их требования и обязались обнародовать содержание экспериментов.
Однако место расположения исследовательского института осталось прежним. Пока хотя бы это удаётся отстоять, Пылевые крокодилы считали, что проблем не будет. А другие расы тем временем спешно отправили своих лучших учёных в исследовательский институт, пытаясь разобраться во всём происходящем там и обратить отверждение себе на пользу.