«Бум-м-м!!!»
Огромный столп света пронзил дым и пыль, застилавшие небо, и с грохотом раскалывающегося пространства ударил в землю, покрытую обломками.
Лава, словно кровь Звёздного Автобуса, хлынула из Гигантского Кратера, оставленного взрывом, растекаясь вокруг и собираясь в кратере…
«Гро-хо-хо-хо…»
В следующее мгновение с неба донёсся звук падения огромного объекта — боевой корабль длиной в несколько сотен метров, кубической формы, тот самый виновник только что выпущенного светового столпа, рухнул с неба, точно летающее существо с оторванными крыльями, и врезался прямо в кратер, который сам же и пробил.
В тот момент, когда его гигантское тело поглотила лава, внезапно резко распространилось ослепительное сияние — невероятная ударная волна вместе с оглушающим грохотом, заглушившим всё вокруг, разошлась по земле, и горы, сложенные из обломков боевого корабля, в тот же миг разлетелись… рассыпались, обратившись в бесчисленную пыль, разлетевшуюся по всему миру.
Звёздный Автобус — теперь уже трудно было узнать в нём прежнюю форму. Раньше он, хоть и был покрыт льдом и снегом, оставался вполне устойчивым, а сейчас выглядел так, будто это Луна-Кувыркун за триста шестьдесят секунд до взрыва: лава и сияние разрушения виднелись повсюду на его поверхности, и сейчас он совершал в Пустоте своё последнее, роковое путешествие…
Как существо колоссального размера, он наносил соответственно ужасающий урон — тысячи и тысячи боевых кораблей Чёрного Металла рухнули из-за него, включая по меньшей мере пять огромных островов размером в десятки километров.
Чем бы они раньше ни занимались, в момент столкновения со Звёздным Автобусом все они обращались в руины; прежде они образовывали полусферу, окружавшую Звёздный Автобус, а теперь эта полусфера рухнула и распалась.
Большинство боевых кораблей Чёрного Металла внутри полусферы попадали вниз. А некоторые метались по Пустоте, словно обезумевшие, врезаясь в собратьев и разрушаясь.
Стоило им приблизиться к Звёздному Автобусу, как они начинали творить всякие неадекватные вещи; Звёздный Автобус тем временем продолжал двигаться вперёд, и Разум-дух, с которым он столкнулся, был вынужден бросать против него всё больше и больше сил.
Но в целом соотношение потерь оказывалось не в пользу Звёздного Автобуса — общий вес рухнувших кораблей не покрывал масштаба урона, нанесённого самому Звёздному Автобусу.
А стоит повреждениям дойти до глубинных нервных структур под поверхностью — и всё будет кончено.
Хотя Звёздный Автобус уже оказался в подобном положении, Линь всё равно нужно было действовать не спеша — нельзя было слишком торопиться, иначе это могло привести к непредвиденным последствиям…
Здешняя структура… вызвала у Линь лёгкое удивление.
Затаившийся сейчас разделился на двадцать частей, и все двадцать частей медленно летели вперёд; вокруг них тянулись бесчисленные конструкции из чёрного металла.
Эти конструкции выглядели невероятно сложными: они переплетались, словно бесчисленные прутья арматуры, а каждый прут был, в свою очередь, составлен из ещё более сложных металлических деталей.
По арматуре ползали разного размера кубики. Самые крупные из них были чуть больше метра — на вид словно… ползающие пауки. А сама эта плотная сеть арматуры очень напоминала паутину. Линь почувствовала, что это место можно назвать «Металлическим Гнездом».
Из-за того, что арматура здесь была настолько запутана, все проходы оказались слишком узкими для перемещения Затаившегося диаметром тридцать метров, поэтому Затаившемуся пришлось разделиться на множество частей, чтобы двигаться вперёд.
Ранее, во сне, Пушистый Шар Линь, прежде чем быть убитым, успел заразить систему управления местными механизмами осколком стрелы, созданной с помощью Земли Страха.
Главная причина слабой обороны во сне заключалась, пожалуй, в том, что за всю историю своей эволюции они никогда прежде не подвергались настоящему вторжению во сны. Но… после случившегося Разум-дух, возможно, значительно усилит оборону.
Хотя повреждения, возможно, уже были устранены, Линь всё же успела проникнуть внутрь, и теперь оставалось лишь найти место хранения Энергии Телепортации.
Среди двадцати частей Затаившегося одна отвечала за восприятие, и теперь Линь могла ощущать… местонахождение Энергии Телепортации.
Хотя это Металлическое Гнездо было огромным, данная позиция находилась не так уж далеко от места хранения Энергии Телепортации.
Однако Линь не могла добраться туда так уж быстро, потому что по пути встречалось много всего, заслуживающего внимания. Линь заметила, что похожие на маленьких пауков кубики постоянно чем-то заняты — они непрерывно работали на арматуре, что-то собирая и составляя вместе.
Линь предположила, что каждый из этих маленьких кубиков управляется по отдельности, поэтому во сне тот светящийся город и казался таким огромным.
Впрочем, главная причина, по которой Линь сейчас не могла действовать быстро, заключалась в том, что Разум-дух, очевидно, тоже заметил проблему, и Линь приходилось уклоняться от новых обнаруживающих подразделений, которые он ввёл.
Например, вон то впереди…
Двадцать частей Затаившегося поспешно спрятались за окружающей арматурой; впереди, на расстоянии в несколько десятков метров, Линь увидела нечто особенное.
Эта штука выглядела как чёрное копьё и медленно двигалась среди плотно переплетённых прутьев арматуры.
Такие копья обладали особыми способностями — они могли обнаруживать Линь, причём с помощью довольно «примитивного» метода распознавания: восприятия воздуха.
Видимо, дело было в том, что те детекторные шары, способные обнаружить даже мельчайшую клетку, не могли заметить Линь, и от безысходности им пришлось прибегнуть к этому примитивному, но всё же эффективному способу обнаружения.
Оно могло ощущать колебания, которые Затаившийся Линь создавал при движении в этом месте, поэтому, когда оно приближалось, нужно было замирать на месте.
Дело в том, что в этом месте был воздух, и хотя он был не ядовитым, в нём содержалось множество мелких частиц — что-то вроде крошечных металлических осколков.
Поэтому при движении здесь неизбежно происходили столкновения с этими частицами, из-за чего то самое копьё легче обнаруживало местонахождение Линь.
На самом деле, её уже обнаруживали и раньше: если изначально Затаившийся был разделён на двадцать пять фрагментов, то теперь их осталось лишь двадцать.
Впрочем, оставшихся всё ещё хватало, чтобы выполнить задачу — достаточно было лишь дождаться, пока оно пролетит мимо…
Подумав так, Линь увидела, что то чёрное копьё уже улетело прочь; как оно могло ощущать Линь, так и Линь могла ощущать его местонахождение.
Спустя некоторое время после того, как оно улетело, фрагменты Затаившегося вылетели из укрытия и продолжили движение вперёд.
Эти чёрные копья, похоже, были изготовлены совсем недавно, и их количество пока было небольшим — до этого места Линь встретила лишь десять штук, но теперь их число, вероятно, будет постепенно расти. Линь нужно было найти нужное место прежде, чем их станет невероятно много…
«Вжух!»
Как только эта мысль промелькнула в сознании, Линь услышала звук, донёсшийся из воздуха: фрагменты Затаившегося мгновенно рассыпались в стороны, острое копьё пронеслось сквозь них и вонзилось в арматурный прут впереди.
Эта штука… похоже, радиус её восприятия увеличился.
Глядя на копьё, воткнувшееся в арматуру, фрагменты Затаившегося тут же метнулись в другую сторону, и в тот же момент… Линь снова почувствовала звук, донёсшийся сзади.
«Вжух!» Ещё одно копьё прилетело с другой стороны, причём на этот раз с гораздо большей скоростью — один из фрагментов Затаившегося был мгновенно пронзён насквозь и, увлекаемый этой силой, отлетел вперёд, воткнувшись в арматуру.
А кубики, находившиеся вокруг на арматуре, мгновенно собрались вместе, окружив пронзённый фрагмент, и выпустили некую крайне высокотемпературную жидкость.
Линь чувствовала, как фрагмент постепенно растворяется.
Как только фрагмент оказался пронзён, те самые кубики или детекторные шары, которые до этого не могли обнаружить Затаившегося, тут же почувствовали их присутствие.
Линь подумала, что это чем-то напоминает иммунную систему некоторых живых существ, но сейчас было не время об этом размышлять…
Линь очень быстро снова заметила, что летит ещё одно копьё!
«Вжух!» Это копьё мгновенно приблизилось к одному из фрагментов Затаившегося, но фрагмент ещё быстрее разделился на два меньших фрагмента, и копьё пролетело между ними, вонзившись в соседнюю арматуру.
Похоже, их и правда обнаружили. Разум-дух всё сильнее и сильнее усиливал оборону… ну что ж, раз так…
Подумав так, Линь заставила все фрагменты Затаившегося взлететь на полной скорости.
Раз скрываться уже нельзя, то остаётся полагаться только на скорость, чтобы решить исход дела!
«Вжух!» Между прутьями арматуры появилось ещё больше копий — их траектории были заранее рассчитаны так, чтобы почти не задевать саму арматуру или кубики на ней, прежде чем поразить Затаившегося.
Но и у Линь нашёлся выход — фрагменты Затаившегося немедленно разделились на ещё большее число частей, и копья пронеслись сквозь них, вообще не задев ни одной цели.
Теперь Затаившийся разделился на тридцать восемь частей. Он мог бы разделиться и дальше, но это замедлило бы движение, поэтому Линь решила лететь к цели именно в таком количестве частей.
К счастью, похоже, только эти копья могли обнаруживать Линь, и, судя по всему, у них не было способа сообщить остальным кубикам-собратьям о её местонахождении — только успешное попадание позволяло другим кубикам узнать об этом.
«Вжух!» Перед группой фрагментов появилось ещё одно копьё — оно было слишком толстым, чтобы пронзить их, но… Линь показалось это весьма подозрительным, и она заставила фрагменты быстро рассеяться…
«Бах!» Когда копьё оказалось среди фрагментов, оно внезапно резко взорвалось, и из взрыва во все стороны разлетелось огромное количество чёрных песчинок, часть которых осела на один из фрагментов поблизости…
В этот миг все детекторные шары, рассеянные в окружающем воздухе, слетелись сюда — они мгновенно окружили этот фрагмент плотным кольцом и стремительно растворили его.
Так и есть — эти копья использовались главным образом для того, чтобы указывать их местоположение, что-то вроде зондов-щупов, и этот взрывной тип оказался ещё на ступень выше предыдущего.
В то же время Линь снова увидела, что вокруг, со всех сторон, появились подобные взрывающиеся копья.
Но… одновременно с этим Линь заметила вдали крупный объект — этот объект имел форму оливки и испускал явно различимую Энергию Телепортации.
Нашла…
Но вопрос в том, удастся ли её забрать с собой?