Бегемот, этот огромный флагман, находился в воздухе над горным озером — из-за слишком большого размера Линь использовала его лишь для производства войск, а не для боёв под землёй.
Подземная война вошла в особую фазу: Рой Инков затаился, а Линь заняла одно из Родных Древ и обнаружила, что оно соединяется с поверхностью — как раз в этот момент она увидела, как над джунглями пролетают какие-то незнакомые насекомые, похожие на ос.
Осы — обычные общественные существа, и Линь считала их примитивным видом с разделением труда; в Скрюченных Джунглях ос было множество видов и в изобилии, так что в этом самом по себе не было ничего странного. Но эти осы вдруг в огромном количестве появились вокруг горного пика, и Линь заметила, что они непрерывно охотятся на окружающих существ.
Эти осы достигали двух метров в длину — весьма крупные, поэтому Линь назвала их «гигантскими осами». Способ их боя, впрочем, был почти таким же, как у обычных ос: они атаковали и охотились с помощью мощных челюстей.
В последнее время видовое разнообразие существ на пике возросло, в основном за счёт термальных саламандр и термальных тараканов — существ, любящих горячие источники и не отличающихся быстротой движений. Но теперь они массово истреблялись гигантскими осами: те лёгким укусом челюстей перекусывали им шеи, а поскольку ос было очень много и они появлялись целыми стаями, эти виды рисковали оказаться на грани полного уничтожения.
Нет, дело было не только в пике. От Сияющей Чащи до горного пика, во всей толще Скрюченных Джунглей — помимо разных баз — среди ветвей деревьев было развешано множество глазных щупалец для наблюдения, и почти все они одновременно зафиксировали, что над джунглями внезапно появились эти осы, и все они занимались одним и тем же… охотой.
Гигантские осы группами по пять-десять особей окружали и атаковали самых разных обитателей леса. Сначала Линь подумала, что они охотятся без разбора, но потом поняла, что это не так. Осы весьма целенаправленно выискивали особых, отличающихся особыми качествами существ. Например, крупных Чёрнорогих Гигантских Тараканов. Или красных шароногих пауков, плетущих чрезвычайно прочную паутину. Или земляных жужелиц, способных выбрасывать струю кипящей жидкости. Даже термальные тараканы и термальные саламандры обладали особыми способностями — например, саламандры выделяли кожей сильный яд, а тараканы источали зловонную жидкость, отпугивающую хищников.
Это явление было явно чем-то ненормальным: убив добычу, гигантские осы съедали лишь небольшую часть, а после этого просто оставляли труп без внимания. У пресмыкающихся обычно выедался позвоночник, у членистоногих — небольшой участок панциря на спине. Даже без особых догадок Линь понимала: за этим стоит Рой Инков.
Причина, по которой Рой Инков сейчас не нападал на Линь, заключалась именно в том, что они выпустили этих гигантских ос на охоту в Скрюченных Джунглях. Но зачем убивать этих существ… какой в этом смысл? В этом вопросе кое-что понимал Мозговой червь.
Мозговой червь, кстати, по пути упоминал что-то о желании вступить в бой, но сам прекрасно понимал, что его войска в сравнении с Роем Инков слишком малы и немногочисленны, поэтому он воспользовался другим средством — своими знаниями, своей памятью.
Способ, которым мозг существ фиксирует память, весьма любопытен. Хотя поле зрения существа очень широко и оно способно одновременно видеть огромное количество объектов, мозг обычно записывает менее 10% из них — наиболее значимые объекты становятся памятью, а всё остальное признаётся бесполезным и забывается. Но чрезвычайно развитый мозг Мозгового червя устроен иначе: он способен полностью зафиксировать всё увиденное. Поэтому Мозговой червь помнил.
После уничтожения его сородичей Мозговой червь однажды отправил несколько отрядов обратно на прежнее место, чтобы проверить обстановку, и тогда он увидел, как гигантские осы раскапывают обугленные тела воинов его вида.
Тогда Мозговой червь принял гигантских ос за обычных существ и не придал этому значения, но, судя по нынешней ситуации, это явно был заговор Роя Инков!
Возможно, убивая живых существ, они могут перенимать их способности — подобно тому, как они возрождают ископаемых. Вероятно, чем древнее существо, тем ниже шанс успешного возрождения, а существ, умерших совсем недавно, таких как Землеруб, они, возможно, способны полностью воссоздать и возродить.
Эта способность выглядела весьма мощной — неудивительно, что различные виды войск Роя Инков так сильно отличались друг от друга: возможно, все они были заимствованы у других существ. Как же им удалось развить такую способность в ходе эволюции?
У Линь всё было иначе: ей вовсе не требовалось поедать часть существа — достаточно было понаблюдать за ним, и она уже могла воссоздать точно такую же структуру, при этом даже разлагать его на составные части не было необходимости.
В любом случае, это нужно было остановить.
Линь начала готовить летающие отряды. На самом деле у неё было ещё много войск, большинство которых стояло за пределами пика, не спускаясь под землю, — теперь как раз можно было использовать их, чтобы остановить набеги гигантских ос.
Линь требовались существа, более быстрые, чем гигантские осы, чтобы помешать им истреблять любые виды. Если они действительно способны перенимать способности любого вида, это было бы весьма опасно, но у Линь как раз имелся один новый род войск, который можно было опробовать…
Этот род войск Линь спроектировала на основе Взрывобронника. Хотя по функциям он сильно отличался от него, главной причиной его создания было то, что Взрывобронник был самым быстрым существом, которое когда-либо видела Линь, и потому она захотела создать нечто ещё более быстрое. Хотя Боеголовка стреляла ещё быстрее, Линь хотела получить крупный род войск.
У этого рода войск было две пары крыльев, размах которых составлял около двенадцати метров, а длина тела — шесть метров; главной способностью была скорость. Первая пара крыльев была сильно затвердевшей и не могла махать — зато её края были особым образом заточены, как лезвие, что позволяло разрезать объекты. Вторая же пара крыльев быстро махала и использовалась главным образом для манёвров, например поворотов.
Хотя вторая пара крыльев имелась, этот род войск летал в основном за счёт быстрого поглощения и выброса газа, но в решающий момент мог совершить резкий рывок — главным образом за счёт того, что производил особый мелкий вид войск под названием «взрывной червь». Взрывной червь достигал всего одного сантиметра, выглядел как червячок и скапливался в больших количествах на задней стороне крыльев. Взрывной червь мог непрерывно, порция за порцией, соединять раствор внутри тела, вызывая взрывы для создания импульса; общий импульс от одновременного срабатывания множества взрывных червей позволял всему роду войск мгновенно набирать огромную скорость.
Этот род войск, двигаясь на высокой скорости, разрезал цель сильно затвердевшими крыльями-лезвиями.
Название ему было — «Жнец».
На базе в горном озере десять Жнецов вырвались вперёд со скоростью более ста метров в секунду. Их целью были различные гигантские осы, охотившиеся по пути.
Скорость Жнецов была очень высока, но были и свои проблемы — например, быстрое расходование энергии, а производство, особенно комбинирование этого нового вида заточенного панцирного вещества, занимало очень много времени. Но Линь считала, что это того стоило.
Это было лишь предварительное испытание; в дальнейшем Линь собиралась постоянно их совершенствовать.
Вскоре Жнецы увидели несколько гигантских ос, охотившихся на краю пика: они окружили над Скрюченными Джунглями одного Пилокрыла, пытаясь его убить. Линь направила одного Жнеца прямо на этих ос, а остальные продолжили полёт.
Когда взрывные черви заработали на полную мощность, скорость Жнеца резко взлетела, и, прежде чем гигантская оса успела хоть как-то среагировать, Жнец мгновенно разрезал её ровно посередине туловища. Разрубленная надвое оса упала в Скрюченные Джунгли.
Пилокрыл сумел сбежать. Оставшиеся гигантские осы уставились на Жнеца, раскрыли челюсти и бросились на него, но в этот момент Линь резко ускорилась и врезалась прямо в противника лицом к лицу — заточенное крыло разрубило подлетевшую осу пополам.
Пока оставшиеся вокруг осы ещё не успели ничего предпринять, Жнец уже улетел далеко и, сделав крутой разворот, снова помчался обратно.
Гигантские осы, судя по всему, поняли, что эта цель им не по зубам, и начали разлетаться, скрываясь в глубине джунглей.
Тело Жнеца было слишком крупным, чтобы удобно летать в Скрюченных Джунглях, но цель Линь и так была не в этом — она хотела спугнуть и выследить ос, чтобы найти наземные входы в логово Роя Инков.
Жнецы не собирались преследовать их лично — тогда гигантские осы, разумеется, не полетели бы прямиком обратно, но у Линь был для этого другой способ.
На срезе тел ос, только что разрубленных Жнецом, остались Проникатели — те изначально сидели на крыльях Жнеца, и теперь могли сразу проникнуть внутрь разрубленного тела осы, занять её мозг и объединиться в Мозгочтеца, который считывал сигналы…
Поскольку разные виды войск Роя Инков обменивались сигналами между собой, Линь теперь могла узнать, куда именно скрылись беглецы.
Остальные Жнецы поступали так же: они летели над Скрюченными Джунглями, и стоило им заметить гигантских ос, как они разрубали их, но давали остальным осам сбежать, оставляя Проникателей занимать мозг убитой осы, чтобы таким образом установить местонахождение их наземного входа.
Этот метод оказался весьма эффективным.
Небольшие группы гигантских ос, подвергшиеся нападению Жнецов, больше не продолжали охоту. Линь заметила, что они какое-то время бродили по лесу, а затем зарывались под землю. По сигналам, собранным Мозгочтецами, Линь могла точно определить их местоположение, но если они зарывались слишком глубоко, сигнал становилось трудно принимать — впрочем, Линь по крайней мере знала, откуда именно они зарылись.
С помощью глазных щупалец в лесу и наблюдений Летунов Линь обнаружила от Сияющей Чащи до горного пика в общей сложности пятьдесят подземных выходов. Очевидно, все эти выходы были спрятаны в земле, и, входя и выходя, Рой Инков тщательно засыпал их обратно землёй, так что заметить их обычно было очень трудно.
Но теперь Линь их обнаружила.
После этого от горного пика во всех направлениях вылетело множество Бомбардировщиков, которые по пути уничтожили все входы взрывами. Линь думала было напрямую войти через эти отверстия и атаковать Рой Инков, но не знала, что творится внутри, поэтому решила, что безопаснее их просто взорвать. Точно так же и Рой Инков никогда не рисковал бросать слишком много войск в прямую атаку на джунгли — ведь это означало вторжение на вражескую территорию, где риск полного истребления был очень велик.
Наземные бои Линь, возможно, и удалось остановить, но война под землёй продолжалась.
Войска Линь сейчас находились внутри первого Родного Древа на территории Роя Инков, где как раз занимались небольшой перегруппировкой и охотились на окружающих существ, чтобы увеличить свою численность.
Численность войск Линь в сравнении со всем Роем Инков была на деле очень небольшой, поэтому приходилось полагаться на разные ресурсы или на подкрепления извне, чтобы наращивать силы. Но Линь немного колебалась: постепенно ли, шаг за шагом, расширять территорию и увеличивать численность войск, медленно поглощая Рой Инков? Или же сразу истребить их с максимальной скоростью?