«Одноклассница Вероника? Ты точно уверена, что мы идём правильной дорогой?»
«…»
«Одноклассница Вероника, а почему у тебя голова так двигается?»
«Способность».
«Ух ты, как круто, значит, одноклассница Вероника уже прошла усиление? Учитель говорил, что наш класс ещё не усиливали…»
«Ты собираешься идти за мной всё время?»
«Да, да, а почему ты так спрашиваешь? Одноклассница Вероника не хочет, чтобы я шла рядом? Я тебе разонравилась?»
«Нет, но ты можешь погибнуть».
«Ой, одноклассница Вероника опять шутит, только шутка не смешная… хм? А это что такое?»
Посреди лесной поляны две ученицы, похожие по возрасту, остановили шаг — впереди появился некий… очень крупный предмет.
«Что это такое? Кто выбросил здесь такую здоровенную развалину?»
Ученица, шедшая позади шпиона, с недоумением на лице подошла ближе. Предмет и правда напоминал хлам — металл Испарителей всегда выглядел именно так… будто проржавел насквозь.
Он представлял собой полусферу, наполовину вросшую в землю; наружу выступала лишь небольшая часть — около двадцати сантиметров в диаметре и десяти в высоту, а на поверхности полусферы было налеплено множество металлических пластинок.
Именно таких, какие Линь недавно раздавливала.
«Это магнит? Почему они прямо в него втягиваются?» — ученица смотрела с изумлением, потому что видела: прилипшие сверху металлические пластинки медленно погружаются в тело шара и исчезают из виду…
Ученица не решилась подойти и коснуться, зато шпион подошёл и протянул голову к металлу, чтобы просканировать его.
Эта полусферическая штука… и правда была чем-то вроде магнита. Линь предположила, что это тоже часть какого-то крупного объекта, а её функция — притягивать окрестные мелкие металлические обломки и вбирать их внутрь, сплавляя воедино.
У Линь возникло ощущение, будто когда-то здесь взорвалась крупная вещь, а её… детали разлетелись повсюду и теперь медленно стягиваются обратно.
Скорость стягивания была очень низкой — возможно, сказывалось какое-то воздействие, ведь весь Эрш… сам по себе представлял собой место, где блокируется телепортация, так что здешние Испарители, вероятно, столкнулись с чем-то вроде «невозможности связаться с внешним миром».
«Осторожно! Не подходите к этой штуке!» — внезапно раздался крик, и из дальних зарослей выпрыгнула стремительная фигура.
В руке она держала… клинок, а тело было одето в форму Академии — судя по всему, это тоже была студентка Академии.
«А! Это же Старшой!» — тут же воскликнула ученица рядом со шпионом. — «Смотри, на ней форма старших курсов!»
«Отойдите оба в сторону!» — Старшой, скачущая между ветвей, спрыгнула вниз и выхватила длинный клинок, резко вонзив его в полусферу Испарителя, торчащую из земли. Но перед самым попаданием полусфера внезапно подскочила с земли, уклонившись от удара.
«Не дам тебе улизнуть!» — приземлившийся Старшой резко взмахнула клинком, и подскочившая было в воздух полусфера тут же оказалась разрублена надвое, а обломки упали на землю.
«Хм, перед моноклеточным клинком почти нет ничего, что нельзя разрубить!» — Старшой мотнула головой и убрала клинок в ножны.
«Ух ты! Как круто! Старшой такая крутая!» — ученица рядом со шпионом без остановки кричала от восторга, отчего в Старшой начало разрастаться чувство самодовольства.
«Две одноклассницы, как вас зовут?» — спросила Старшой, подбирая с земли обломки и складывая их в железную коробочку, обращаясь при этом к ученице и шпиону.
«Меня зовут Билу, а это одноклассница Вероника!» — тут же выпалила ученица. — «Кстати, а что это было такое? Почему Старшой её разрубила?»
«Это очень опасная вещь», — ответила Старшой. — «Поэтому мне нужно её собрать. Раз здесь появились такие штуки, ваши занятия придётся приостановить, я отведу вас обратно».
«Вот как? Неудивительно, что одноклассница Вероника только что сказала, будто эти металлические пластинки собираются захватить мир…» — сказала ученица по имени Билу. — «Это что, правда?»
«О? А ты много об этом знаешь?» — Старшой повернула голову и спросила, глядя на шпиона.
«Больше, чем ты», — ответил шпион.
«…» Старшой умолкла, глядя на шпиона; шпион смотрел в ответ. Так они смотрели друг на друга какое-то время, пока Билу не спросила: «У вас там что случилось?»
Только тогда Старшой отвела взгляд в сторону и сказала: «Ладно, пойдём обратно. Учитель и остальные одноклассники тоже уже возвращаются».
Так, под предводительством Старшой, шпион и Билу вскоре вернулись на место, где раньше приземлился воздушный катер. Здесь уже дожидалось множество учеников, а наполовину механизированный учитель обсуждал что-то в стороне вместе с несколькими старшекурсниками.
Хотя другие ученики не могли расслышать разговор на таком расстоянии, Линь слышала, о чём они говорят. Обсуждали в основном то, что в этих джунглях обнаружилось немало металлических пластинок Испарителей, поэтому нужно отозвать учеников и выслать отряды для разведки и зачистки.
Интересно, что отряды, которые они направляли, состояли не из солдат, а из старшекурсников — все они прошли усиление и модификацию и, по идее, могли показать боевую мощь выше, чем у обычных солдат.
Хотя на деле часть солдат уже была усилена, но раньше велась война в Пустоте, так что особой разницы это не давало.
В случае же боестолкновений малого масштаба они могли усиливать свои тела до предела.
Вскоре, когда все ученики собрались, учитель приказал запустить воздушный катер, и тот увёз учеников прочь из этого леса.
Вернувшись в школу, учитель объявил, что занятия на сегодня окончены, поэтому шпион вернулся в общежитие. Тэлити, похоже, был занят чем-то другим и его на месте не было, а Линь тем временем продолжила исследовать образцы микроорганизмов, найденных в джунглях, и…
один фрагмент Испарителя.
Его подобрали ранее в лесу — этот фрагмент… не обладал «сознанием».
Обычно у частей Испарителей есть способность действовать самостоятельно… своего рода интеллект, но у этого его не было. Зато у него самого имелась функция передвижения: он мог взлетать, а мог медленно ползти, используя тонкие «ножки»-структуры вокруг корпуса.
Он всё время пытался двигаться в одном направлении. Линь просканировала его внутреннюю систему и обнаружила, что он принимает некий сигнал.
Источником этого сигнала был в основном тот самый… лес; после анализа выяснилось, что в лесу находилось… несколько десятков тысяч подобных сигналов, большинство — мелкие обломки, и все эти мелкие обломки стягивались к одной полусферической конструкции.
Полусферическая конструкция, в свою очередь, стягивалась к ещё более крупным, но немногочисленным объектам — было явно видно, что происходит… синтез.
Линь также заметила, что часть обломков перемещается прочь с большой скоростью — очевидно, их подобрали разведывательные отряды Академии. Но поскольку таких обломков было очень много, большинство из них не пострадало от этого и продолжало движение.
Возможно, в итоге они… сумеют завершить часть синтеза.