Это место… похоже, здесь смешались вещи из Непредвиденной Земли.
Один из Пушистых Шаров Линь летел на летательном аппарате, собранном из состыкованных сидений, внутри Ока Пустоты.
Ощущения от этого места у Линь были похожи на «тёмную сторону Пустоты» — с виду обычная пустота, но здесь то и дело появлялись странные вещи.
Вот, например, сейчас Линь увидела, как снаружи летательного аппарата шевелится нечто похожее на кусок плоти.
На вид этот кусок был больше ста метров и продолжал непрерывно раздуваться, а когда летательный аппарат-сиденье Линь пролетал рядом с ним, внезапно вспыхнула яркая вспышка света.
Линь заметила, что рядом с этим… куском плоти появились три крупных летательных аппарата.
Эти аппараты выглядели довольно интересно — почти километр в длину, металлические, эллипсоидной формы, с плотным узором из квадратных линий на поверхности.
Едва появившись, они выпустили в кусок плоти мощные лучи света, и тот быстро начал уменьшаться под их сиянием, пока не исчез окончательно.
Затем эти аппараты полетели прочь, судя по всему, не заметив аппарат-сиденье, на котором находилась Линь.
Пока они атаковали кусок плоти, Линь успела высадить несколько миниатюрных боевых юнитов на поверхность этих аппаратов, и те полетели вместе с ними вдаль.
Скорость этих аппаратов была не слишком высокой, но в полёте с ними то и дело происходили удивительные вещи: то вокруг вдруг вспыхивал свет, будто они оказывались внутри звезды, то сверкали вспышки, похожие на грозовые разряды, а иногда в окружающей пустоте появлялось множество плывущих объектов, похожих на клетки или микроорганизмы.
По большей части эти явления возникали ненадолго и тут же исчезали, но Линь заметила, что иногда они длились довольно долго.
Вот, например, сейчас миниатюрные юниты Линь на поверхности аппарата увидели, как окружающая пустота словно искривилась и в ней возникло множество водоворотов диаметром в несколько сотен метров каждый, и стоило каждому из них появиться, как из него вылетали бесчисленные чёрные шипы.
Аппараты немедленно ответили, испустив со всей поверхности лучи света: большая часть шипов была перехвачена, но некоторые всё же вонзились в обшивку.
Эти шипы были по несколько метров в длину и весьма мощные — воткнувшись в поверхность аппарата, они мгновенно пробивали её насквозь, и за несколько секунд все три аппарата покрылись сотнями пробоин.
Затем окружающее явление исчезло — водовороты и летящие шипы пропали без следа, пустота снова стала обычной чёрной, но раны на телах аппаратов не затянулись.
Они продолжили лететь вперёд, а миниатюрные юниты Линь через пробитые в обшивке отверстия проникли внутрь аппаратов.
Линь обнаружила, что внутри боевого корабля множество коридоров, по которым на высокой скорости передвигается большое количество мелких механизмов; все они спешно стягивались к пробитым местам, пытаясь заделать повреждения.
Но перемены во внешней среде происходили гораздо быстрее, чем шёл ремонт, и Линь увидела, что снаружи снова случились разительные изменения — на этот раз всё пространство пустоты вокруг заполнилось чем-то вроде дымки.
Едва аппараты вошли в эту дымную среду, их обшивка начала осыпаться пластами, будто её растворяли.
Однако, по данным Линь, эта дымка не была материальным веществом — по ощущениям она напоминала виденную ранее «энергию», в которую превращалось вещество.
При этом соприкосновение аппаратов с энергией, похоже, вызывало какую-то реакцию, из-за которой их обшивка сама собой отслаивалась.
Хотя это продолжалось лишь недолго, аппараты становились всё более и более изранены.
Дальше Линь наблюдала ещё немало таких перемен, и каждый раз аппараты оказывались на грани гибели; после этого отрезка пути два из трёх аппаратов были уничтожены, а последний почти полностью лишился обшивки, превратившись в сильно повреждённый… бесформенный кусок. Именно на нём и летела Линь.
Пунктом назначения этого аппарата оказался очередной водоворот.
Этот водоворот испускал белое сияние, его диаметр составлял почти сто километров; медленно вращаясь, он тоже непрерывно выбрасывал шипы.
На вид он казался того же рода, что и прежние водовороты, но шипы, вылетавшие из него, двигались очень медленно — всего около ста метров в секунду — и, похоже, не представляли особой угрозы.
А целью полёта аппарата оказались некие объекты, парившие вокруг этого водоворота: они выглядели как кубы размером в несколько километров, каждая грань которых была плотно застроена сооружениями.
Сильно повреждённый аппарат приблизился к одному из кубов, на котором находилось крупное цилиндрическое строение, и медленно влетел внутрь этого цилиндра.
Внутри оказалось место, похожее на порт: внутри цилиндра тянулось множество поперечных штанг, и у каждой стоял на приколе один летательный аппарат.
Всё это выглядело как проявление некой самобытной биологической цивилизации, однако пока Линь не заметила здесь никаких обитателей.
Что внутри летательных аппаратов, что здесь, в порту — повсюду попадались лишь многочисленные мелкие механизмы без всякого интеллекта: они просто выполняли простые команды, обслуживая и ремонтируя аппараты; механизмы в порту, судя по всему, были того же вида, что и внутри аппаратов.
Что до самих летательных аппаратов, то они тоже, похоже, двигались по заранее заданной системе — никаких живых существ, напрямую управляющих ими, не наблюдалось.
И вот, пока Линь наблюдала за обстановкой в порту, она вдруг заметила, что окружающая среда снова начала меняться.
Всё вокруг, включая аппарат, на котором находилась Линь, приобрело туманное, размытое состояние, похожее на густой туман — проще говоря, всё вокруг словно окутал туман.
В то же время Линь заметила, что весь окутанный туманом порт начал светиться, и на поверхности этой дымки стали проступать какие-то фигуры.
Линь знала, что это своего рода язык — на самом деле она узнала его благодаря общению со Звёздной Тучей.
Раньше Линь попала в эту пустоту Ока Пустоты через труп одной из Звёздных Туч, и в этом трупе ещё сохранилась малая часть сознания Звёздной Тучи.
После некоторых исследований Линь удалось наладить общение с этим сознанием, и оно рассказало ей многое — правда, никаких сведений об Оке Пустоты у него не было, зато оно поведало Линь о своём виде и о разных существах, встречавшихся его сородичам в путешествиях.
И один из этих видов существ как раз пользовался тем языком, который Линь видела сейчас здесь.
«Последние перемены были очень бурными, а сейчас вернулся только один…»
Фигуры, вспыхивающие в тумане, судя по всему, обозначали, что переговариваются сразу несколько объектов.
«Верно, это его последняя агония, но мы точно добьёмся успеха — это уже последняя часть».
«Не думал, что мы и правда сумеем такое сделать. Неужели Око Пустоты и вправду исчезнет?»
«А… обязательно исчезнет».
Линь нашла содержание их разговора весьма интересным — в целом его можно перевести так: от сознания Ока Пустоты осталась лишь малая часть, и сейчас они изо всех сил стараются заставить исчезнуть и эту оставшуюся крупицу.