«…Цель исчезла».
Космический Кит, Китожители и несколько Шпионов Линь… продвигались во тьме.
Незадолго до этого Линь и они обнаружили в Бесформенной Зоне множество «Первичных Испытателей» внутри огромного полусферического объекта. После некоторого исследования Космический Кит решил переоборудовать эту полусферу, набитую Первичными Испытателями, в летательный аппарат — так они смогли бы покинуть это место на нём.
Для Космического Кита это оказалось не слишком сложной задачей, потому что он, применив «наблюдение», быстро понял устройство этого объекта: это действительно был летательный аппарат, причём повреждён он был не сильно, и Китожители вполне могли его отремонтировать.
Под руководством Космического Кита Китожители вынесли наружу огромное количество Первичных Испытателей, а затем восстановили внутренние системы, в основном отвечающие за полёт, и заодно построили несколько отсеков. Что до самого Космического Кита, он был слишком велик, чтобы поместиться внутрь, поэтому просто уселся сверху на аппарат.
Когда всё было готово, Китожители запустили летательный аппарат и вылетели из Бесформенной Зоны.
Как правило, существа, попадающие в Бесформенную Зону, оказываются там без какого-либо транспорта, поэтому им трудно выбраться, но если у них есть подобный летательный аппарат, они всё же могут вылететь.
Однако, выбравшись из Бесформенной Зоны, Космический Кит быстро заметил проблему… они заблудились.
Изначально это место находилось не так уж далеко от Руин, где обитал Космический Кит, и при вылете они летели как раз в обратном направлении, но после выхода он обнаружил, что не может определить местоположение Руин.
Поскольку вокруг в воздухе парило множество миниатюрных боевых юнитов Линь, ей было хорошо понятно, в чём дело: на самом деле эта Бесформенная Зона, притянув их к себе, вскоре начала менять своё положение, будто телепортируясь и перенося саму себя в какое-то очень далёкое место.
Именно из-за этого смещения они и наткнулись на полусферический летательный аппарат с Первичными Испытателями внутри.
Космический Кит не собирался ничего скрывать и сообщил Китожителям, что они заблудились, что, разумеется, вызвало у тех волну паники. Тогда Кит рассказал им, что у этого корабля есть исходная система навигации — то есть, если не управлять аппаратом вручную, а позволить ему использовать систему навигации для автоматического полёта, он, вероятно, сможет добраться до какого-нибудь нормального места.
Обычно это должны быть какие-нибудь Руины — пусть и не те, что были домом, но, скорее всего, место с достаточным количеством ресурсов.
Не имея другого выбора, Китожители в итоге запустили автоматическую систему навигации.
В момент запуска…
Летательный аппарат внезапно начал сильно трястись, а спустя несколько секунд вокруг него открылся удивительный пейзаж.
Это место выглядело как чисто-белое, ярко освещённое пространство, что составляло разительный контраст с прежней кромешной тьмой.
Кроме того, вокруг парило множество дискообразных объектов диаметром примерно в километр, тоже белого цвета. Летательный аппарат, оказавшись здесь, медленно опустился на один из дисков и после этого больше не двигался.
«Что же это за место…»
Космический Кит был весьма удивлён увиденным. Он сполз с летательного аппарата и приземлился на диске со слабым притяжением, осматриваясь вокруг.
Китожители внутри летательного аппарата оставались на месте, наблюдая за происходящим снаружи через экраны.
В этот момент Линь заметила, что издалека к ним что-то приближается.
Этот объект оказался существом, почти в точности похожим на Космического Кита… ещё одним Космическим Китом.
Только он был белого цвета и, подобно Фантому, время от времени мерцал. Когда он подплыл к Космическому Киту, он произнёс на «языке» Космических Китов: «Не зарегистрирован, идёт регистрация…»
«…» — Космический Кит лишь молча смотрел на него, ничего не предпринимая.
Спустя несколько секунд Линь заметила, что Космический Кит и этот «Кит-Фантом» начали медленно сближаться, обе стороны постепенно слились воедино и после яркой вспышки исчезли.
«Они… что произошло?»
Китожители внутри летательного аппарата, увидев это, совершенно растерялись. Что до Линь… она тоже не вполне понимала, что случилось.
Впрочем, в общих чертах кое-что было ясно: это связано с мозгом Космического Кита. Мозг Кита сам по себе — весьма удивительная структура, нечто вроде искривлённого пространства, и внутри этого Фантома тоже находился похожий «мозг».
Когда они сблизились, между ними, судя по всему, возник некий резонанс, из-за которого обе стороны слились друг с другом и исчезли.
Линь пока не понимала, почему это привело к такому результату. Хотя у Линь на теле этого Кита находилось много миниатюрных боевых юнитов, после его исчезновения все эти юниты остались на месте.
Спустя ещё немного времени произошло новое событие: там, где исчез Космический Кит, появилось множество… кубов.
Размер этих кубов составлял несколько метров, и, появившись, они медленно опустились на платформу. Линь обнаружила, что стоит приблизиться к этим кубам, как можно получить некий сигнал.
Это было в точности то же самое, что язык, которым прежде пользовался Космический Кит для общения — некие сигналы, передающиеся напрямую в мозг.
Похоже, Космический Кит, будучи телепортированным, попытался таким образом связаться с Китожителями, вот только эти кубы не научили их, как выбраться отсюда, а вместо этого содержали огромный массив данных… в основном сведения об этом месте.
Эта чисто-белая область оказалась «управляющей точкой» — можно сказать, областью, предназначенной для управления всеми Руинами Фантома и наблюдения за ними.
Ранее Линь, изучая имитационную систему Первопроходца, узнала, что Руины Фантома не были созданы Пустотной Тенью, однако в мозгу Первопроходца не нашлось больше никаких подробностей.
Здесь же, благодаря этим данным, удалось выяснить… что Руины Фантома по своей сути принадлежат довольно особой цивилизации.
Эта цивилизация называется «Уцелевшие».
Говорят, что вид этой цивилизации давно вымер, но их «идеи» не исчезли — они каким-то образом продолжают существовать уже очень долгое время.
Этим способом на самом деле являются Руины.
В прошлом множество цивилизаций имело опыт строительства пространственных туннелей для дальних перемещений, и построенные ими пространственные туннели вовсе не всегда были «совершенно новыми» — иногда ими уже пользовались другие цивилизации, а некоторые цивилизации сумели построить пространственные туннели лишь потому, что случайно обнаружили пространственный вход и нашли внутри данные, связанные с пространственными технологиями.
А цивилизация «Уцелевших» продолжает существовать именно через Руины: их цивилизационные Руины часто обнаруживаются в пространствах, подходящих для использования в качестве туннелей, что привлекает цивилизации, нашедшие такое пространство, к их исследованию — и позволяет тем добывать технологические данные.
Но внутри этих Руин всегда скрыто нечто особенное — оно постепенно «разъедает» исследующую его цивилизацию, использует эту цивилизацию для сохранения самого себя, а после того, как эта цивилизация вымирает, вновь погребает себя в Руинах, продолжая ждать прихода следующей цивилизации.
Именно поэтому их называют «Уцелевшими», и главная задача этой цивилизации — препятствовать росту Пустотной Тени.