Пока Тенемонстр охотился, Жнец Линь уже добрался до окрестностей. Как только Тенемонстр атаковал Сухопутную акулу, Жнец боком влетел в джунгли и первой парой клинковидных крыльев полоснул по спине Тенемонстра — но неглубоко, оставив лишь кровавую царапину.
«Гхаа…»
Тенемонстр издал жуткий вопль и стремительно бросился в чащу, укрывшись среди переплетённых стволов Скрюченных Деревьев, не сводя при этом глаз с неба.
Летун незаметно следовал за Тенемонстром, и Линь чувствовала его боль… и растерянность.
Да, Линь заметила, что Тенемонстр в замешательстве — он, судя по всему, размышлял: как Жнец вообще смог его найти? Ведь эта вылазка должна была быть предельно скрытной.
Жнец снова взмыл в ночное небо, сделал круг и стремительно спикировал на то место, где притаился Тенемонстр!
Тенемонстр отчётливо видел, как силуэт Жнеца мерцает под звёздным светом, но не стал уклоняться — вероятно, решил, что запутанные ветви его защитят.
Разумеется, это было невозможно.
В момент пикирования скорость Жнеца резко возросла — клинковидные крылья легко рассекли все ветви на его пути, и не прошло и полсекунды, как Жнец преодолел десятки метров высоты и оказался рядом с Тенемонстром.
На этот раз дело не ограничилось царапиной — клинковидное крыло прошло сквозь тело Тенемонстра, разрубив пополам и его самого, и ветку, на которой он стоял.
Разрубленный надвое Тенемонстр рухнул на землю, а Жнец, не сумев остановиться, врезался в почву головой. К счастью, Линь заранее замедлила его перед столкновением, так что теперь лишь верхняя часть тела застряла в земле, и вскоре он сможет выбраться.
Что привлекло внимание Линь, так это сам Тенемонстр: это существо почему-то не выплеснуло из места разреза никаких внутренних органов. Вытекло лишь немного крови, и та быстро остановилась.
Это заинтересовало Линь — как же устроено тело этого существа? Но ещё удивительнее было то, что верхняя и нижняя половины Тенемонстра вдруг зашевелились на земле — они, дюйм за дюймом, поползли по земле к Жнецу, чья голова застряла в грунте.
«Какая же живучесть», — подумала Линь. Она и раньше встречала подобных существ: даже разрубленные надвое, они сохраняли жизнеспособность, а некоторые даже могли отрастить себя заново — некоторые более примитивные черви, разрезанные на тысячи частей, каждым отрезком превращались в новую особь.
Впрочем, Линь считала эту способность бесполезной. Если боевая единица разрублена, лучше уж превратить её в бомбу или просто оставить лежать до сбора, чем регенерировать — ведь заранее нужно накапливать в теле достаточно питательных веществ для этого, а лучше бы просто нарастить побольше мышц, чтобы жить подольше в целом виде.
Впрочем, Тенемонстр, похоже, не мог регенерировать, зато обладал способностью мгновенно останавливать кровь. Даже полностью разрубленный, он мог ещё немного прожить — и в этот момент Линь увидела, как хвост нижней половины Тенемонстра поднялся и мгновенно вонзился в брюхо Жнеца. Затем Тенемонстр, словно смертник-камикадзе, завершивший свою миссию, замер на земле неподвижно…
Тем временем Жнец Линь наконец-то выдернул тело из земли — его членистые конечности были слишком короткими, и это оказалось делом хлопотным. Одновременно с этим Линь уже поняла, зачем Тенемонстр вонзил хвост — он впрыснул в тело Жнеца одно яйцо.
Это яйцо всего за десять секунд треснуло скорлупой, и из него появилось не то обычное существо, которое ожидала Линь, а нечто крайне примитивное — вирус.
Почему вирус? Разве Рой Инков умеет создавать вирусы? Нет, это маловероятно. Возможно, как и Линь, они просто где-то хранили какой-то вирус про запас.
Эти вирусы принадлежали к виду, которого Линь совершенно никогда не видела. Стоило им коснуться клеток Жнеца, как они тут же проникали внутрь и начинали разрушать всю клетку изнутри…
«Вот оно что… значит, тот вирус, что Тенемонстр впрыснул только что в Жнеца, тем же способом был использован и на давешней Сухопутной акуле? Неужели этим методом можно получить способности жертвы?» Рой Инков, вероятно, получал способности, разбирая клетки других существ на составляющие, хотя подробностей Линь не знала точно, — но с вирусом это едва ли возможно.
А может, они с самого начала и не собирались получать какие-либо способности. Может, они просто распространяют вирус ради самого распространения?
Вирус — самое примитивное, но при этом самое разрушительное из существ. Он способен убить любой многоклеточный организм, каким бы могущественным тот ни был.
Кроме Линь, разумеется.
На самом деле Линь недавно обнаружила одну особенность: вирусы сами не двигаются.
Именно так — когда они соприкасаются с клеткой, внутрь их затягивают не они сами, а реакция поглощения питательных веществ самой клетки: клетка сама заглатывает вирус, потому что вирус обманывает её, заставляя думать, будто он — съедобная частица.
Однако, как бы они ни обманывали клетки, обмануть Линь им не под силу.
Линь достаточно просто не позволить клетке заглатывать вирус — и тогда он ничего собой не представляет. Хотя иногда Линь может это упустить из виду, в таком случае можно применить старый способ: обернуть заражённую клетку панцирным веществом, чтобы не дать вирусу распространиться дальше.
Для самой Линь вирус — вещь совершенно не заслуживающая внимания, но для других существ дело обстоит иначе.
Линь тут же отправила отряд на поиски той Сухопутной акулы, что уплыла вниз по течению — она не могла позволить этому существу выжить.
База Линь находилась неподалёку, и Линь бросила на поиски крупные силы. Ближе к рассвету несколько Хищников Линь нашли Сухопутную акулу в низовьях реки, но, похоже, было уже поздно.
Всё, что обнаружила Линь, — это труп, из жабр и пасти которого обильно текла кровь. Линь заставила Хищников проглотить немного крови акулы и обнаружила, что в этой крови смешано огромное количество вирусов.
«Похоже, это доставит некоторые хлопоты…»
Эти вирусы как раз перемешивались с речной водой и текли вниз по течению. Похоже, Рой Инков решил именно таким хлопотным способом атаковать Скрюченные Джунгли?
Но принесёт ли это хоть какую-то пользу? Линь совершенно не верила, что эти вирусы способны нанести Скрюченным Джунглям сколько-нибудь эффективный урон — ведь там столько видов, и выработать сопротивляемость для них дело вполне простое, к тому же один вирус в принципе не может быть эффективен против абсолютно всех живых существ.
Линь уже очень давно не пользовалась этим методом, хотя клетки Заражённого до сих пор где-то хранятся про запас.
По сравнению с использованием этих нестабильных вещей, куда лучше использовать собственные клетки.
К тому же вирус нельзя контролировать — эта штука совершенно бесполезна, ведь она умеет только одно: беспрестанно убивать клетки, и ничего больше.
Впрочем, необходимые проверки всё же следовало провести. Линь отправила одного Летуна летать в воздухе вокруг трупа акулы, чтобы проверить содержание вируса, и обнаружила, что в воздухе его вообще нет. Похоже, воздушным путём он не передаётся — вирус с настолько скверной передачей и правда используется лишь для того, чтобы…
Стоп… а это что такое?
Была ещё ночь, и Летун, проверявший воздух, вдруг заметил в звёздном небе странный круглый шар. Этот шар был довольно велик и тоже излучал свет, отчего среди звёзд он выделялся особенно ярко.
«Луна близится», — вдруг прозвучали в мыслях Линь слова Мозгового червя.