Этот Газовый Кочевник… вёл себя так, будто охотился.
Он всё время приближался к огромному Дальноходу впереди — тот, размером не меньше тысячи километров, пытался убежать, но при этом рассыпался на части.
Его тело понемногу отваливалось кусками, эти обломки один за другим падали в бурю и стремительно перемалывались яростными потоками в пыль.
Несмотря на гигантские размеры, этот Дальноход, похоже, не обладал никакой способностью к сопротивлению и мог лишь позволять себе медленно разрушаться.
В этот момент Линь также обнаружила, что здесь, похоже, не один Дальноход — вокруг Газового Кочевника парило ещё множество Дальноходов, и они были довольно крупными, размером в несколько километров каждый.
Хотя они и не были такими же огромными, как тот, за кем сейчас гнались, но всё же заметно превосходили по размеру тех, кого Линь видела раньше, снаружи от Кратчайшего Пути.
Похоже, это было место скопления… гигантских Дальноходов?
Сейчас Газовый Кочевник медленно разорвал самого крупного из Дальноходов на части, и когда все обломки его тела упали в бурю и рассеялись без следа, Газовый Кочевник поплыл в другую сторону, не обращая внимания на прочих, более мелких Дальноходов. Хотя некоторые из них, подойдя слишком близко, попадали под влияние гравитации Газового Кочевника, но большинству, похоже, ничего не грозило, пока они держались на достаточном расстоянии.
Наблюдая за этим, Линь продолжала прокладывать путь поезду сквозь стену пространства, и на этот раз Газовый Кочевник, похоже, никак не отреагировал на её действия.
Так поезд медленно пробурил эту стену пространства и углубился внутрь неё.
Стена пространства продолжала расширяться по мере продвижения поезда, и это путешествие оказалось весьма… пресным, потому что Линь не видела ничего интересного — только непрерывно пробиваемую стену пространства.
Пробитая стена пространства спустя некоторое время постепенно восстанавливалась, так что, когда поезд полностью вошёл внутрь стены, это было равносильно тому, что поезд двигался внутри стены в небольшом пространстве, которое сам же и проделал.
Путешествие оказалось не очень долгим — пройдя чуть больше миллиона километров, Линь обнаружила, что достигла другой стороны стены пространства.
Здесь же находился и Газовый Кочевник — похоже, его сюда перенесло телепортацией, и теперь, когда Линь зафиксировала обстановку этого места, она тоже могла добраться сюда напрямую через телепортацию.
Сейчас Газовый Кочевник находился на расстоянии более трёхсот тысяч километров от поезда Линь и продолжал улетать вдаль — похоже, он внезапно перешёл в состояние полного игнорирования поезда Линь. Раз так, Линь могла использовать юнитов, находящихся в пространстве Звёздной Тучи, чтобы вести за ними непрерывное наблюдение.
В этом месте было очень много крупных Дальноходов, и ни на Газового Кочевника, ни на поезд Линь они никак не реагировали.
Поэтому, пока поезд пролетал мимо, Линь также рассыпала множество юнитов, чтобы разузнать обстановку среди этой группы Дальноходов.
Эти Дальноходы, похоже, все находились в… бессознательном состоянии — казалось, они вообще ни о чём не думают, просто парят себе там. Если атаковать их напрямую, у них возникала реакция бегства, а во всём остальном они ничего не делали.
Вторая половина Кратчайшего Пути была в основном занята этими крупными Дальноходами; поезд Линь пересёк область, где они парили, и наконец достиг выхода.
Этот выход выглядел примерно так же, как и вход, — чёрное отверстие диаметром чуть больше ста тысяч километров, а вокруг устья находились некие особые предметы.
Это были… трупы Дальноходов.
Похожие на обломки Дальноходов, которые Линь видела раньше, но с одним отличием: эти трупные фрагменты парили вместе, на расстоянии друг от друга всего в несколько километров, и были соединены между собой структурами, похожими на трубы.
Похоже, это была своего рода жилая область какого-то организма, поэтому Линь рассыпала на них множество миниатюрных юнитов для разведки, а заодно приготовилась отправить несколько боевых кораблей осмотреть окрестности за пределами выхода.
В ходе исследования Линь обнаружила, что в этих обломках, парящих вокруг выхода, действительно обитает множество организмов.
Этих существ можно назвать потоками сознания, потому что они были похожи… на текущее сознание.
Внутри трупов Дальноходов повсюду были полости, а на стенках этих полостей росло множество шарообразных структур — эти структуры на самом деле представляли собой отдельные мозги.
Они непрерывно рассылали сигналы вовне, и эти сигналы передавались между этими мозгами друг другу,
а также передавались по мостам на другие трупные обломки. И эти непрерывно текущие сигналы на самом деле обладали сознанием.
Юниты Линь, соприкоснувшись с ними, обнаружили, что могут напрямую ощущать сознание, заключённое в сигналах, — на самом деле Линь заметила, что мозговые структуры многих организмов-обломков суши способны напрямую его воспринимать, поскольку Линь часто снабжала различных юнитов разными видами животных мозгов, ощущая через их восприятие окружающий мир.
И в этих трупных обломках Линь обнаружила, что во многие мозги организмов проникает этот поток сознания изнутри — эти сигналы напрямую входили в мозг существа и пытались взять под контроль его поведение.
Если бы это был обычный организм-обломок суши, он бы напрямую подчинился сигналу и начал бы здесь работать — то есть обслуживать те самые мозги, что рассылали сигналы, поскольку сами эти мозги двигаться не могли.
Линь подумала, что, возможно, они всё это время жили именно так — управляя приближающимися организмами, просто сейчас здесь никаких организмов не было; возможно, все те, кого они контролировали ранее, уже давно мертвы.
Довольно странно то, что в это место, по идее, почти никакие организмы попасть не могли — так почему же этот поток сознания избрал именно такой способ существования здесь?
И тогда Линь принялась исследовать его: поскольку он мог напрямую проникать в мозг существ, Линь тоже могла в обратном направлении, через мозг организма, изучить его содержимое, и таким образом Линь быстро выяснила через этот поток сознания, что происходит в этом месте.
На самом деле эти мозги и порождаемый ими поток сознания представляли собой некий гибридный организм — их можно было назвать… соединением Дальнохода и организма-обломка суши.
Это место оказалось примерно таким, как и предполагала Линь, — кладбищем Дальноходов.
У Дальноходов есть довольно особенная повадка: на протяжении долгих веков они постепенно растут всё больше и больше, а когда достигают определённого размера, их сознание начинает медленно затуманиваться, погружаясь в состояние, похожее на лунатизм.
В этом состоянии они постоянно летят в каком-то одном направлении и в конце концов достигают некоего места — что именно это за место, Линь пока не знала. Похоже, оно находится очень далеко от той среды, в которой они изначально росли, и добраться до него можно только в состоянии этого лунатизма. В этом состоянии они продолжают расти, и размеры их становятся поистине огромными.
И в какой-то момент им встречается проблема — организмы-обломки суши.
Некоторые организмы-обломки суши забираются на спину лунатствующему Дальноходу, и в этот момент сознание организма-обломка суши, похоже, начинает воздействовать на Дальнохода — например, примешивает его мысли к мыслям организма-обломка суши.
Можно сказать и так: это их состояние лунатизма, похоже, впитывает в себя мысли окружающих существ, причём сам этот процесс они контролировать не могут.
Возможно, именно поэтому у них и возникает желание избавляться от организмов-обломков суши.