Отряд Убийц медленно продвигался вглубь скальной пещеры.
Влажный солёный запах наполнял чувства Линь, повсюду на полу стояла вода, и в тихом пространстве время от времени раздавался звук капающей воды — «кап-кап».
Это было место в самой бездне, находящееся под Пятью Чумными Островами, возможно, даже ниже морского дна, но здесь... здесь не царила тьма...
Здесь обитало множество удивительных существ — некоторые были похожи на растения, с ветвящимися отростками, испускающими синее сияние, они встречались повсюду, а вокруг них двигались похожие на трилобитов членистоногие и черви, и даже несколько светящихся морских звёзд.
Кроме того, здесь были и существа, знакомые Линь — небольшая стайка Воздушных медуз проплыла перед отрядом. Неизвестно, сколько времени они здесь жили, но выглядели они вполне благополучно.
Эти существа не были заражены грибком — их свет был их собственным. Те, что напоминали растения, оказались разновидностью кораллов; они росли в небольших лужах воды, и Линь предположила, что они добывают пищу именно из этих луж.
Место напоминало морское дно — хотя воды здесь было много, полностью затопленным оно не было. Может, у них есть способ отводить воду? Или же вода как-то расходуется сама по себе?
Убийцы собрались вместе и медленно продвигались вперёд, с потолка пещеры время от времени на них падали холодные капли. Здесь тоже рос грибок, но лишь в тех местах на полу, где не было воды — там встречались комочки грибницы и грибы, которые удачно избегали луж и капель с потолка, но из-за этого не могли расширяться.
Может ли это быть местом, где находится глава Чумного Грибка? Вполне вероятно — отряд Убийц уловил здесь особые сигналы, которые непрерывно распространялись вокруг.
Продвигаясь вперёд, Линь также обнаружила, что через определённые промежутки в потолке пещеры расположено множество маленьких отверстий — если пробраться в них и подняться, можно попасть в глинистую пещеру, а поднявшись ещё выше — выйти на поверхность одного из Чумных Островов.
Все эти пещеры были теми самыми, где обитала Глава Чумы, — именно так, как и предполагала Линь. Эта самая нижняя подводная пещера соединялась со всеми островами.
Однако здесь у Линь возникло не совсем то ощущение, что она ожидала. Линь думала, что тут должны находиться существа, создающие Главу Чумы, или множество грибов, накапливающих энергию, но она не ожидала, что здесь обитает столько морских существ...
Линь продвигалась в направлении сильного сигнала, всё глубже и глубже. Странно, но чем глубже она заходила, тем меньше становилось живых существ вокруг. К тому же среда становилась суше — стоячая вода на полу постепенно исчезала, а пещера становилась всё просторнее. Здесь было множество круглых каменных колонн, будто предназначенных для поддержки свода пещеры.
Нет, это не каменные колонны.
Один из Убийц приблизился к колонне и осторожно соскоблил с неё немного крошек. Съев их, Линь обнаружила, что это затвердевшая грибковая структура — внутри она стала весьма прочной, действительно годной для использования в качестве «опорной колонны».
Эта затвердевшая структура... по ощущениям она была точно такая же, как те окаменелые грибы, что были найдены когда-то в соляной пещере.
Значит, между ними точно есть какая-то связь. Линь решила, что эти грибы затвердели не из-за нападения чего-то извне, а сами по себе становятся такими при определённых условиях, причём все грибы разом.
Но с чем же они на самом деле столкнулись? Если бы узнать это... возможно, это стало бы ключом к их истреблению...
Луж здесь было уже не так много, как раньше, но всё же попадались некоторые существа. Линь обнаружила, что это тоже довольно знакомые существа... Древние Кальмары.
Эти Древние Кальмары заметно отличались от вида, обитающего на Северном материке — они были вдвое крупнее, примерно двадцать сантиметров, и всё тело покрывали синие кольцевидные узоры, которые, похоже, не менялись даже при смене окраски тела.
Они держались группами примерно по десять особей в лужах. Когда Убийца Линь приблизился, чтобы понаблюдать за ними, они вовсе не выглядели напуганными, а наоборот, с любопытством разглядывали Убийцу.
Линь хотела назвать их «синекольчатыми древними кальмарами», но это название показалось ей неинтересным, поэтому она решила назвать их «Бездонными кальмарами».
Неизвестно, чем эти «Бездонные кальмары» отличаются по уму от кальмаров Северного материка, но обычно у похожих видов не бывает большой разницы, и, возможно, эти два вида даже могли бы скрещиваться, дав начало новому виду.
Может, стоит поймать одного и попробовать...
Подумав так, Линь послала Загонщика приблизиться к луже. Бездонные кальмары, до этого не выказывавшие страха, мгновенно нырнули в ил на дне ямы — они непрерывно закапывались всё глубже и в один миг исчезли.
Понаблюдав несколько секунд, Линь всё же решила отложить это — поймает в другой раз. Этот отряд был здесь не для исследований и изучения.
Затем Линь продолжила следовать за сигналом всё глубже. На этой глубине луж уже совсем не было видно, да и существ почти не встречалось — светящиеся создания пропали, и вокруг воцарилась полная тьма.
В этот момент Убийцы засветились, и вся пещера снова наполнилась светом. Линь увидела на потолке множество конических остроконечных выступов — непонятно, были ли это затвердевшие грибы, — а вокруг также виднелись какие-то отражающие свет блестящие предметы.
Это... кристаллы?
Линь собрала свет Убийц воедино и обнаружила стоящий на земле кристалл. Этот кристалл был похож на те, что находились в жилищах Чибча на Северном материке, — Линь и раньше видела такие в море. Обычно рядом с такими кристаллами водились...
Линь заставила Убийц осмотреться вокруг, и действительно, они увидели каких-то существ, копошащихся неподалёку — на вид похожих на скорпионов, всего пять сантиметров в длину, совсем крошечных, но с телом, покрытым панцирем, напоминающим кристалл.
Да, рядом с такими кристаллами всегда водятся кристаллические существа — довольно любопытное явление: существа, кажется, неосознанно поедают эти кристаллы, после чего кристалл начинает заменять их изначальный панцирь, прорастая на теле. Возможно, этот процесс происходит довольно быстро.
Кристаллов здесь было не одна штука — стоило Убийцам осветить всё вокруг, становилось видно, что они разбросаны повсюду, собираясь кучками, покрывая всю эту пещеру и придавая влажному тёмному месту особую, странную красоту...
Продвигаясь дальше, они увидели, что каменный пол сменился серой галькой, а кристаллические скопления стали заметно крупнее — если раньше их высота составляла около метра, то здесь они постепенно вырастали до двух, трёх метров... Линь даже увидела один, достигавший более шести метров в высоту.
Однако, похоже, из-за того, что вода сюда не просачивалась, никаких существ здесь уже не появлялось — даже тех скорпионов, что встречались раньше, здесь не было видно.
...Погодите, а это что такое?
Линь увидела, как перед отрядом Убийц возвышается какой-то огромный предмет. Его поверхность тоже была образована затвердевшим грибком — это была... нога Главы Чумы.
Это был лишь один её сегмент. Хищник обошёл его вокруг и заметил, что через место разлома можно проникнуть внутрь — но внутри было пусто, словно панцирь только-только был готов, а начинку в него ещё не поместили.
Затем Линь обнаружила, что вокруг повсюду разбросано множество таких вот одиночных сегментов ног, а также некоторые фрагменты панциря Главы Чумы. Неужели это тоже место складирования недоделанных изделий?
«Стук».
Проверяя один из фрагментов панциря, Линь вдруг услышала знакомый звук.
Услышав его, Линь немедленно отправила Убийц бежать в сторону источника звука, и действительно — Линь увидела нечто удивительное, уже виденное однажды прежде... Отголосковое яйцо.
Линь встречала много таких яиц, когда продвигалась по морю, и заражённая Чумным Грибком саранча всегда обходила их стороной. После этого, во время войны с грибком на континенте, Линь ничего подобного не встречала. И вот, оказывается, здесь такое есть?
Это Отголосковое яйцо было точь-в-точь таким, как и виденные ранее, — окружённое слоем камня, оно время от времени издавало звук «стук». Поблизости в беспорядке лежало ещё несколько таких же, но, похоже, звук издавало только это одно.
Линь послала Убийцу вскрыть ещё одно, не издающее звуков Отголосковое яйцо неподалёку. Разбив внешний каменный слой, они обнаружили, что находящийся внутри зародыш уже мёртв.
Похоже, энергия закончилась — возможно, живо было только то одно яйцо, что издавало звук.
Линь продолжала продвигаться вперёд. Здесь было множество Отголосковых яиц, большинство из них лежало вместе со скоплениями кристаллов, но звук издавало лишь то самое, что Линь увидела первым, — все остальные оказались мёртвыми.
Эта подводная пещера, похоже, скрывала в себе немало тайн. Линь подумала, что здесь, возможно, удастся раскрыть историю грибка.
Внезапно отряд Линь вышел на открытое пространство. По краям этой площадки были разложены кристаллы и Отголосковые яйца — казалось, будто какое-то существо намеренно отодвинуло их в сторону, специально расчистив это место.
Впереди Линь вдруг увидела груду Отголосковых яиц, выложенных в кольцо. В центре этого круга находился огромный кристалл — высотой примерно десять метров и шириной более пяти, напоминающий гигантский валун, а внутри него, похоже, было... что-то.
С этой позиции разглядеть было трудно. Убийцы приблизились, чтобы рассмотреть повнимательнее, и сквозь прозрачную поверхность кристалла Линь обнаружила, что в самом центре кристалла действительно находится нечто странной формы.
Этот предмет был серого цвета, судя по всему, довольно мягкий, неправильной формы, размером примерно два метра в целом — похожий на кусок плоти, — и он слегка подрагивал, словно был живым.
Линь также заметила, что вокруг этого куска плоти находится немало нитей, похожих на грибницу, — они тянулись прямо до основания кристалла, словно уходя куда-то вглубь земли.
Неужели это... мозг Чумного Грибка?
Линь чувствовала, что он действительно испускает огромное количество сигналов — намного мощнее, чем те, что исходили ранее от Грибного Владыки. Но поскольку это происходило глубоко под землёй, Линь предположила, что его сигнал никак не может достигать чумных войск снаружи, и потому, вероятно, именно для этого и нужен Грибной Владыка в качестве «ретранслятора»?
Этот мозг выглядел весьма большим, но при этом Чумной Грибок способен лишь изредка проявлять признаки разума. Пожалуй, стоит как следует его изучить.
Убийцы начали взбираться на этот кристалл, но стоило им только коснуться его, как Линь вдруг услышала, что песок неподалёку начал сильно вибрировать — словно нечто вот-вот собиралось вырваться наружу из-под гальки.