«Спасибо тебе... здесь, кажется, уже небезопасно. Эти чудовища... они все проникли внутрь».
Линь сейчас находилась в городе внутри воронки.
Незадолго до этого Линь почти полностью устранила здешнюю опасность — тех самых чудовищ.
Чудовищ, вторгшихся в город, было несколько десятков — на самом деле не так уж много.
Для Линь эти чудовища оказались сравнительно лёгкой добычей: никаких особых способностей у них не было, разве что сильная защита, из-за которой оружие эршиан с трудом их пробивало.
Разобравшись с чудовищами, Линь рассказала Вождю, что им нужно собрать материалы для восстановления повреждений сновидческого Эрша.
Те... отнеслись к этому весьма одобрительно.
Они и сами очень хотели восстановить это место — раз уж оно ещё не восстановлено полностью, конечно, стоило приложить усилия.
И вот вскоре начался первый этап действий.
Сначала Линь велела им доставить часть материалов к ближайшей точке восстановления.
Линь решила сначала восстановить именно это место, а потом уже заняться остальными.
Одновременно с этим Линь занималась и другим делом — усилением местных эршиан.
Здешним эршианам пока было трудно убивать чудовищ... Линь решила, что причина в том, что их воображение недостаточно «тонкое».
Мощность вещи, созданной через материал воображения, никак не связана с её внешним видом.
Она в первую очередь зависит именно от воображения.
Проще говоря: чем детальнее проработаны подробности — тем сильнее мощь.
Однако Линь обнаружила, что сами эршиане совершенно не разбираются в подробном устройстве такого оружия, как огнестрельное.
Достаточно было обучить их этим деталям конструкции, и они смогли бы создавать оружие намного мощнее, чем сейчас.
Поэтому Линь решила начать их обучать.
«Обучение» на деле сводилось к тому, чтобы просто ввести в их мышление данные о внутренних деталях оружия.
Подумав об этом, Линь рассказала о своём плане Вождю.
«Это правда?» — Вождь выглядел весьма удивлённым. — «Понимание оружия... правда может увеличить его мощь?»
«Да», — ответила Линь.
«...Раз так, давайте попробуем».
После этого Вождь созвал группу эршиан, заявив, что все они — элитные бойцы, отвечающие за борьбу с чудовищами.
Именно на них лучше всего было провести испытание.
И вот Линь, как и планировала, напрямую ввела им огромный объём информации о детальном устройстве различных видов оружия.
Дальше нужно было просто дать этим эршианам самим собрать оружие из материала воображения и посмотреть, что получится.
«Бах—!» Пуля вылетела и мгновенно попала в клуб густого тумана, висевший среди зарослей.
Этот клубок тумана после нескольких колебаний рассеялся без следа.
«Такая мощь... неужели настолько отличается?»
Стрелявший эршианин стоял за деревом более чем в ста метрах, изумлённо глядя на рассеявшийся вдалеке туман... а потом на оружие в своих руках.
«Мы... мы сможем отвоевать поверхность!» — тут же его восторженный крик разнёсся по всем зарослям.
В этот момент из окрестных зарослей начали появляться и стекаться многие другие эршиане.
Они возбуждённо обсуждали оружие в своих руках, доспехи на теле — эти вещи выглядели внешне точно так же, как и раньше, но их мощь была совершенно иной.
От «едва пробивает чудовище» до «убивает мгновенно»... главной причиной этой разницы были данные, которые Линь ввела в их разум.
«Похоже, эффект очень неплохой».
Вождь эршиан к этому моменту тоже появился рядом с группой, а Вероника Линь следовала за ним по пятам.
«Не забывайте о нашей задаче... мы должны полностью восстановить этот мир, вернуть Эршу его прежний облик — Эрш!»
«Так точно! Мы помним!»
На этот раз они выходили лишь для испытания, и Линь тоже сочла, что мощности оружия теперь достаточно.
Дальше следовало приступать к восстановлению.
Вскоре после этого,
Линь вместе с группой эршиан в новом снаряжении добралась до того места, где раньше было множество термитников. Заодно они доставили сюда огромное количество материалов.
Материала воображения у них здесь было заготовлено немало — Линь велела перевезти сюда почти десять тонн.
Затем эти материалы сложили рядом с точкой повреждения.
После этого настал черёд Линь заняться восстановлением данных.
Главным образом нужно было представить, чем это место было изначально, тщательно проработать детали, а затем ввести данные в точку повреждения.
Сам процесс оказался довольно лёгким... воображать данные было совсем не сложно.
Пока Линь восстанавливала, эти материалы «автоматически» сливались с землёй, и странные термитники постепенно исчезали, а на их месте проступал изначальный облик местности.
В ходе этого процесса могли появиться чудовища, но вокруг были эршиане в новом снаряжении, так что серьёзной опасности не ожидалось.
Но Линь подумала, что стоит побеспокоиться и о другой опасности.
«Мы правда собираемся это сделать?» «Но она же...» «Пусть сначала закончит восстановление».
Пока Линь занималась восстановлением в самом центре скопления термитников, она смогла «услышать» какие-то слова.
На самом деле это переговаривались эршиане, только использовали они не обычную «речь», а язык чудовищ.
Обычно их способ общения был примерно таким же, как у прочих эршиан, — можно сказать, что достаточно понимать мышление эршиан, чтобы знать, о чём они говорят.
Однако сейчас они использовали другой способ общения.
Это был некий «язык» чудовищ, и для этого тайного разговора они пользовались какой-то особой вещью.
В обычной ситуации Линь не смогла бы уловить их переговоры, но сейчас она их чувствовала.
Главным образом потому, что Линь как раз занималась восстановлением.
Когда Линь входила в состояние восстановления, она фактически соединялась со всем сновидческим Эршем.
Поэтому она получала доступ и к базе данных сновидческого Эрша, а через неё — к некоторым сведениям о мышлении «чудовищ».
Так она и узнала, что эти эршиане общаются через сигнальный способ передачи чудовищ.
Сами эршиане не умели понимать сигналы чудовищ, поэтому они пользовались каким-то устройством, переводившим сигналы чудовищ в форму, понятную их собственному мышлению.
Только этот способ был чрезвычайно скрытным: после перевода сигнал никуда не распространялся, его могли уловить только они сами.
А наружу транслировался лишь исходный сигнал чудовищ.
Они считали, что Линь не знает об их переговорах, поэтому сейчас совершенно «свободно» обсуждали, не стоит ли убить Линь.
Но даже если бы Линь сейчас этого не почувствовала, она всё равно знала бы, что они собираются так поступить.
Причина убийства заключалась главным образом в том, что они считали Линь серьёзной угрозой.
А именно — угрозой, способной навредить их жизни.
Дело в том, что большинство здешних эршиан не доверяли Линь, да и сам Вождь доверял ей не слишком.
Просто в подземной пещере он почувствовал воспоминания того самого Эрша, и это вынудило его поверить.
Но он всё равно не знал Линь.
Он не знал, откуда взялась Линь и почему она способна всё это восстанавливать.
Остальные эршиане относились к Линь с ещё большим подозрением: они вовсе не верили, что Линь как-то связана с Эршем, а скорее подозревали, что она связана с чудовищами.
Хотя Вождь и рассказывал им кое-что, они всё равно не слишком доверяли Линь.
После того как Линь научила их создавать мощное оружие, они ещё сильнее укрепились в мысли, что Линь, возможно, довольно опасна.
Во время передачи им оружейных данных из их мыслей можно было считать множество мнений о Линь.
Кроме самого Вождя, можно сказать, все эршиане не доверяли Линь.
Видя, как Линь входит в состояние восстановления, у них появлялось желание напасть.
Линь считала это вполне нормальным — в конце концов, ненормальным было бы, если бы они ей доверяли.
Хотя Линь могла бы как-то воздействовать на них внушением, пока она этого не делала.
К этому времени Линь почти закончила восстановление.
Термитники на поверхности земли теперь исчезли, превратившись в деревья, похожие на окружающие.
Эти деревья на самом деле были оружием, установленным здесь сновидческим Эршем: внешне они выглядели точно так же, как окружающая среда, но на деле служили для уничтожения мелких сновидцев.
«С этим уже закончено», — сказала в этот момент Вероника Линь, обращаясь к наблюдавшему рядом Вождю. — «Идём к следующему месту».
«Хорошо, идём к следующему месту!» — крикнул Вождь, и окружающие эршиане тут же прекратили свой тайный шёпот... и начали двигаться.
Как и в прошлый раз, они перевезли большое количество материалов к другой повреждённой точке, а Линь продолжила восстановление уже там.
На этот раз процесс прошёл не так гладко, как в прошлый раз, — по пути сюда появилось множество чудовищ.
Но теперь даже распознавание не требовалось: чудовищ убивали прямо с большого расстояния.
Поэтому эршиане прекрасно защищали Линь... пока она проводила второе восстановление.
Затем настал черёд других точек.
Раз, два, три... под их защитой Линь восстановила немало небольших мест.
При этом Линь заметила, что группа эршиан всю дорогу продолжала строить о ней всевозможные догадки.
Сначала предполагали, что Линь, возможно, тоже своего рода чудовище, потом стали думать, что она, вероятно, тоже существо из обычной Пустоты.
В любом случае, так или иначе, они признавали её связь с Эршем.
Хотя они не могли напрямую ощущать состояние восстановления этого места, стоило какому-то месту восстановиться, как у них возникало ощущение... очень приятное.
Иными словами, они чувствовали, что здешняя обстановка стала как будто нормальнее, приятнее для глаза.
Поэтому их отношение к Линь всё же немного смягчилось.
Но они по-прежнему сильно сомневались, чего же на самом деле добивается Линь, что она задумала... в общем, не считали её каким-то дружелюбным существом.
Линь тоже не особенно обращала на это внимание, продолжая заниматься здесь восстановлением.
С каждым восстановленным повреждённым участком Линь чувствовала, что сновидческий Эрш становится всё более целостным.
Восстановление одного места означало не только то, что сама повреждённая точка приходила в норму: одновременно с этим включалось и множество других устройств, расположенных в иных местах.
Восстановив уже около десяти повреждённых точек, Линь смогла окончательно убедиться, что этот сновидческий Эрш действительно... был намеренно создан самим Эршем.
Он спроектировал различные устройства обнаружения, оружие и прочие вещи, использующиеся здесь.
А также заранее спланировал, как следует продвигаться по этой территории, и даже заранее знал, какие существа здесь появятся.
Возможно, ещё очень давно Эрш начал изучать это место.
Только этот проект, как и многие другие, в итоге, вероятно, был... заброшен эршианами.
Или же после завершения проектирования им просто перестали заниматься.
А поскольку полный набор данных всё же существовал, конструкция была реализована, но затем столкнулась с множеством проблем — то самое, что сейчас видела Линь.
Линь полагала: если полностью восстановить все места, это место, вероятно, сможет снова заработать и использоваться для путешествий по Непредвиденной Земле.
«Осторожно!»
Внезапно Вероника Линь отпрыгнула в сторону, а там, где она только что стояла, в земле появилась дыра.
Правда, пробили её не эршиане — точнее, не совсем они.
Главной причиной было чудовище вдалеке.
Это чудовище выглядело как огромное облако диаметром более двадцати метров.
Под мощным огневым обстрелом оно сохраняло устойчивость и медленно приближалось в эту сторону.
Множество пуль, попадавших в него, отражались рикошетом, падая на землю или в эршиан.
Только что одна из них едва не попала в Линь.
«Не годится, нужно его распознать!»
В этот момент один из эршиан бросил «бомбу распознавания».
Это была штука, похожая на гранату; когда она попала в облако и взорвалась, Линь увидела, что всё облако превратилось в существо... весьма своеобразного вида.
Оно выглядело как существо, всё тело которого было покрыто ярко-красной кровавой чешуёй, но без каких-либо иных видимых органов.
Похоже на «рыбочешуйчатый шар», встреченный Линь ранее, хотя этот был крупнее и другого цвета.
«Что это такое?»
Все эршиане, увидев это, были несколько... озадачены.
Потому что раньше после распознавания чудовища превращались в существ, знакомых им самим, будь то из фильмов или реальных.
А это, похоже, не относилось ни к одному фильму.
Пока они изумлялись, Линь заметила, что этот кроваво-красный рыбочешуйчатый шар начал вращаться.
Кровавые чешуйки полетели во все стороны, словно капли дождя, легко прорезая доспехи эршиан; спустя мгновение сразу несколько эршиан упали, истекая кровью по всему телу.
«Бум—» Одновременно с этим тело Кровавочешуйчатого шара с силой взорвалось изнутри — по нему ударили взрывным оружием другие эршиане.
И тут один из эршиан... сам Вождь, — Линь увидела, как он прямо с земли подпрыгнул вверх.
Одним прыжком он оказался на теле Кровавочешуйчатого шара, парившего в воздухе на высоте более десяти метров, и резко вонзил длинный клинок, извлечённый из-за пояса, в щель между чешуйками.
В следующее мгновение весь Кровавочешуйчатый шар словно лишился сил и тяжело рухнул на землю.
Вождь спрыгнул с тела рыбочешуйчатого шара и обратился к Линь: «Ты знала, что они появятся?»
Линь ответила: «...Нет, не знала».
«Вот как... тогда идём дальше!»
Сказав это, он повёл группу эршиан дальше.
Только что он, похоже, решил, что Линь должна знать, почему появляются такие чудовища, как Кровавочешуйчатый шар.
Линь же было странно, почему он так думает.
Впрочем, сама Линь тоже полагала... что появление подобных чудовищ, возможно, как-то связано с восстановлением.
На дальнейшем пути происходили похожие случаи... появлялось немало существ, тоже весьма странных после распознавания.
Однако ни одно из них не было таким сильным, как Кровавочешуйчатый шар, так что их удавалось устранять довольно легко.
На этот раз Линь предстояло восстановить довольно крупную точку.
Это тоже была своего рода воронка... диаметром более ста метров и глубиной тридцать метров.
Со стороны это выглядело как совсем небольшая воронка, и по площади она даже уступала некоторым прежним повреждённым точкам.
Но на деле повреждённых данных здесь было гораздо больше, чем в других местах.
Поэтому эршианам вновь пришлось перевозить сюда большое количество материалов.
Сами эршиане к этому моменту уже не слишком охотно этим занимались — ведь после недавней атаки некоторые из них погибли.
Однако они этого не показывали и по-прежнему послушно продолжали перевозить материалы.
Когда материалы были сложены у края воронки, Линь спустилась в её глубину... и начала обследовать здешние повреждения.
Трудно было точно сказать, чем являются повреждения в этом месте.
Если бы Линь просто наугад ввела туда какие-то данные, это могло бы привести к ещё большим разрушениям.
Прежние повреждённые точки в основном представляли собой небольшие оружейные устройства.
Все они по форме напоминали растения: если чудовище приближалось, они атаковали его корнями.
Поскольку на поверхности сохранилось множество аналогичных, всё ещё исправно работающих устройств... Линь сумела предположить общую структуру повреждённого оружия.
Здешние эршиане, кстати, вообще не знали, что на Эрше есть такие оружейные устройства.
Дело в том, что на самом деле это оружие пока не запускалось... даже если ту точку уже восстановили, оно всё равно не активировалось.
Помимо оружия, многие похожие на деревья вещи на поверхности тоже обладали особыми функциями.
Правда, большинство из них не двигались.
Требовалось восстановить кое-что ещё, чтобы они начали действовать.
Отталкиваясь от этого, Линь предположила... что в этих воронках, возможно, скрыто что-то ключевое — например, пульт управления оружием.
Или же это могло быть энергохранилище.
Раз так, стоило попробовать проверить.
Подумав об этом, Линь начала проводить пробное проектирование данных.
Но как раз в тот момент, когда Линь собиралась приступить, она вдруг заметила аномалию в небе.
Какие-то очень крупные объекты, словно метеориты, падали с большой высоты.
Правда, в отличие от метеоритов, они не горели, а летели, испуская густой туман.
Этот туман расползался и вскоре затянул всё небо целиком.
Хотя в этом месте не было звезды, небо здесь всегда оставалось светлым.
Но стоило туману заслонить его, как местность погрузилась в сумрак.
«Что-то приближается...»
Окружающие эршиане заметно напряглись, и Линь тоже на этот раз прекратила восстановление и стала смотреть в небо.
Но Линь заметила, что как только она остановилась, туман в небе начал рассеиваться, и всё вокруг снова стало светлым.
Похоже... это действительно было связано.
Потому что стоило Линь снова попробовать заняться восстановлением, как густой туман в небе опять начал расползаться.
Возникало ощущение, что само восстановление, которым занималась Линь, будто притягивало что-то сюда.
На этот раз Линь не остановилась, и туман становился всё гуще, а местность — всё темнее.
Наконец Линь увидела, как в густом тумане начало проступать нечто огромное.
Что это было — понять не удавалось, но Линь чувствовала, что оно «говорит».
На самом деле его речь была на том же языке чудовищ, которым тайно пользовалась группа эршиан.
Только это существо говорило не тайком, а вещало на всю округу — и Линь, и все эршиане могли отчётливо это «услышать».
«Это место... должно быть полностью уничтожено».
Таково было общее содержание сказанного.