— Ты… у тебя правда был такой опыт?
— Да, раньше я всегда верил в свою справедливость, не переставая сражаться со злом, но только после того, как я одолел Короля Демонов, я обнаружил… что всё, что делал Король Демонов, не было ошибкой… на самом деле не существует настоящей справедливости и настоящего зла. После этого я перестал гнаться за подобными вещами. Теперь я стремлюсь к бесконечному пути — я хочу в бесчисленных приключениях стать свидетелем ещё большего числа новых вещей.
— А… ох… твой опыт… и правда удивителен.
— Твой опыт тоже удивителен — вроде того, как ты строил убежище под землёй и всё такое.
В подземной пещере, испускающей флуоресцентное сияние, два существа беседовали друг с другом. Возможно, из-за того, что внешне они были очень похожи, они быстро сблизились, а затем неспешно разговорились, рассказывая друг другу о своём прошлом.
Храбрец рассказал Атлану о своей «родине», где он жил, и о том, что пережил прежде, а Атлан, в свою очередь, поведал Храбрецу о своём собственном прошлом.
Они двое, казалось, весьма неплохо ладили друг с другом, хотя Атлан всё же испытывал некоторые… сомнения по поводу истории Храбреца. Но он всё же смог убедиться, что Храбрец не был заодно с ними.
Он вспомнил, что в те времена, когда они путешествовали по Пустоте, были записи о том, что была отправлена разведывательная эскадра, которая так и не вернулась. Возможно, эта эскадра добралась до какого-то места и там развилась дальше, а этот Храбрец — их потомок?
Так Атлан сам, в собственной голове, дополнил историю Храбреца недостающими деталями.
— А потом… — сказал Атлан, — из-за какого-то случая ты стал… двуполым?
— Именно так, — ответил Храбрец. — Поначалу меня это сильно волновало, но теперь мне на это совершенно всё равно, знаешь ли. Когда живёшь слишком долго, единственное, что у тебя остаётся, — это исследования.
Атлан произнёс: — Похоже, в этом есть смысл…
— Ну что ж. Ты ведь ещё не рассказал… — сказал Храбрец, — зачем именно ты пришёл сюда? И как ты вообще стал таким?
— Я… — Атлан рассказал Храбрецу бо́льшую часть событий, однако он ещё не упомянул, что сейчас служит прежней вражеской армии. Что до того, что его собственное тело стало механическим, — он и сам это только что обнаружил, но было очевидно, что это дело рук тех кубов. Впрочем, неудивительно: его прежнее тело не то что не могло бегать — оно с трудом даже просто ходило. А это механическое тело двигалось гораздо быстрее.
Но кубы вообще не сказали ему, что собираются так поступить, и это вызывало у него сильное недовольство. И странно было ещё то, что, пока он бежал сюда, он определённо должен был хоть немного заметить неладное со своим телом, но так и не удосужился внимательно его осмотреть…
— Не хочешь говорить? — сказал Храбрец. — Я знаю, что бывает трудно раскрыть рот, хотя, вообще-то, разговор и зубы никак не связаны. Если не хочешь говорить, то не говори.
— Я… — Атлан задумался и решил, что всё же лучше рассказать всё.
«Бабах — !!!»
И именно в тот момент, когда он собирался всё рассказать, земля внезапно содрогнулась от мощного толчка, и всё вокруг заходило ходуном.
— Ну наконец-то они пришли! — Храбрец схватил свой большой меч и встал, сказав: — Уже добрались досюда?
— Что? Кто пришёл? — Атлан тоже поспешно вскочил на ноги, обращаясь к Храбрецу.
— Разумеется, те кубы, — сказал Храбрец. — Король Демонов сообщил мне, что они хотят уничтожить этот мир. Их наступательные возможности снаружи ограничены, поэтому они решили пробраться в самое ядро. Говорят, они сначала отправили сюда одного болвана — разведать этот мир и его данные-архивы, поэтому Король Демонов и поставил меня охранять это место, на случай если тот и вправду добьётся успеха.
— ………… — Атлан застыл в оцепенении.
— Но независимо от того, добьётся он успеха или нет, эти кубы своего не добьются, — сказал Храбрец, выходя из пещеры, а Атлан последовал за ним.
«Бабах — !!»
В тот самый момент, когда они вышли наружу, они снова услышали мощный взрыв — сияющий световой сгусток с грохотом разорвался прямо над их головами, в своде пещеры, и вместе с ним обрушилось огромное количество каменных обломков. Было видно, как собравшиеся в стаю кубы, словно пауки, толпой ползли по своду пещеры.
«Хлоп!» Над головами этих кубов брызнуло наружу мощное сияющее свечение — оно падало в джунгли, но не вызывало никаких взрывов, а лишь порождало ревущее пламя. В разгар бушующего огня все живые существа в джунглях в панике с криками бежали прочь — все, кроме одного-единственного вида существ.
«Бабах!» Пушистый Шар из джунглей взлетел к своду пещеры, устремившись к кубам, и в тот самый миг, когда ворс касался внешней оболочки куба, раздавался громовой взрыв, разносивший весь куб на куски, а окружающие кубы от удара тоже срывались вниз и падали в лес.
Кубы больше не направляли свои цели на джунгли, а нацеливались на те Пушистые Шары, что неслись на них, пытаясь сбить их прежде, чем те успеют взорваться рядом с ними.
— Король Демонов! — Храбрец, стоя посреди этого гремящего взрывами леса, высоко поднял клинок и громко закричал: — Даруй мне силу! Я тоже хочу вступить в бой!
И в тот самый миг, когда отзвучали эти слова, издалека внезапно появились два крупных Пушистых Шара диаметром более десяти метров и подлетели прямо к Храбрецу.
Один Пушистый Шар выпустил множество ворсинок, схватил ими Храбреца и втянул его в свой «рот», а другой Пушистый Шар прижался к тому, что проглотил Храбреца, сзади — их ворс быстро слипся воедино, а внешняя оболочка обоих начала стремительно распадаться. Очень скоро эти два Пушистых Шара полностью срослись друг с другом и постепенно слились в один-единственный Пушистый Шар.
— Что же это такое… — Атлан лишь стоял у входа в пещеру, изумлённо глядя на всё происходящее…
«Хрусь…» Через некоторое время Атлан заметил, что на поверхности слившегося Пушистого Шара появились трещины, и эти трещины стремительно множились, в итоге распространившись по всей поверхности шара.
«Хлоп!» Весь Пушистый Шар вдруг резко взорвался — и в самом центре взорвавшегося шара стояло, выпрямившись, некое существо.
Оно было десять метров в высоту и с ног до головы облачено в кроваво-красные доспехи. В руках оно держало оружие, похожее по форме на цилиндр, — вместо прежнего большого меча, — а за спиной у него теперь была пара огромных крыльев. Впрочем, в целом облик изменился не слишком сильно, так что Атлан всё же смог узнать его.
— Ты… Храбрец?
— Именно! — Уже превратившийся в гигантское существо Храбрец посмотрел на Атлана и сказал: — Найди себе где-нибудь укрытие и спрячься. Я разнесу эти кубы в пух и прах! Найду тебя потом.
С этими словами Храбрец расправил крылья, из-под его ног хлынуло бушующее пламя, и его громадное тело взмыло в небо.
— Ну же, идите сюда, вы, кучка жалких квадратных тварей! — Он навёл цилиндрическое оружие в своих руках на группу кубов, ползающих по своду пещеры…
«Бам!» Из ствола наружу с грохотом вырвалась жидкость, похожая на расплавленную лаву. Пораженный ею куб издал странный звук, а затем сорвался и упал со свода пещеры вниз.
— ...... — Атлан снизу наблюдал за всем этим, охваченный удивлением, но при этом колеблясь в нерешительности.
«Хлоп». Внезапно один из кубов упал прямо перед ним. R527
Нахожусь вне дома, так что публикую с мобильной версии.