Война? Нет, резня всё ещё продолжалась. Бесчисленные тела изумрудных драконов пронзались копьями, и их кровь, вытекая, уже пропитала окружающий воздух густым, тяжёлым запахом. Сотни, тысячи изумрудных драконов умирали один за другим, тогда как потери стоящих скорпионов даже не приблизились к сотне...
Исход битвы был уже очевиден. Множество изумрудных драконов в панике проталкивались ко входу в пирамиду — то самое место, что прежде было окружено ими, теперь стало их последней надеждой на спасение. Верно, внутри был шанс выжить, но пирамида была не так уж велика, она не могла вместить всех изумрудных драконов с этого поля, а значит, подавляющее большинство из тех, кто здесь остался, будут перебиты стоящими скорпионами.
Шпион Линь не последовал за ними внутрь, а вместо этого забрался на самую верхушку пирамиды, чтобы наблюдать за происходящим вокруг. Некоторые стоящие скорпионы уже добрались до окрестностей пирамиды — что, впрочем, было вполне закономерно: окружить пирамиду... а потом спать вокруг неё же — было бы куда удивительнее, если бы их не окружили.
Эти изумрудные драконы, возможно, с самого начала были обречены быть брошенными. Большей частью это были воры из нижних слоёв, совершенно бесполезные создания, приносящие лишь вред городу изумрудных драконов. Теперь и их единственная польза подошла к концу?..
Возможно, другие изумрудные драконы думали именно так, но Линь знала: Сусуми — нет.
"У-у-у-у..."
Внезапно низкий, гулкий гул перекрыл вопли отчаяния, разносившиеся над этой землёй. В лучах закатного солнца на горизонте появились бесчисленные огромные тёмные силуэты...
Это были... воздушные войска полудраконов Сусуми.
"Вжух!" В небе раздался пронзительный свист рассекающих воздух предметов — бесчисленные копьекрылы и стрелы дождём посыпались с небес, эти особые, только что изготовленные орудия с силой пробивали панцири стоящих скорпионов. В это мгновение вопли скорпионов уже заглушили голоса драконов!
"В атаку! За короля!"
Под крики воздушных всадников-полудраконов сами полудраконы разразились громогласным рёвом, один за другим огромные тени обрушивались с небес, их массивные тела с грохотом падали прямо в ряды стоящих скорпионов, покрытые прочным панцирем тела мгновенно давили и крушили множество скорпионов, треск ломающихся панцирей смешивался с воплями скорпионов — расклад на поле боя переменился вновь.
"Это войска короля! Он не бросил нас!" Изумрудные драконы, окружённые у пирамиды, увидев пикирующую вниз стаю полудраконов, взорвались криками ликования! Каждый из них наполнился неистовым возбуждением, каждый набрался достаточно храбрости, чтобы подобрать с земли оружие и вступить в схватку со стоящими скорпионами...
Стоящие скорпионы не обращали внимания на эту толпу изумрудных драконов, а вместо этого перенацелились на полудраконов, приземлившихся на землю. Одна группа скорпионов, используя копья, окружила полудракона, ограничивая его движения. Увидев, что полудракон окружён, один из скорпионов бросился прямо ему в морду, резко подскочив, и метнул зажатое в лапах копьё прямо в глаз полудракона!
Но в тот самый момент, когда копьё скорпиона ударило по глазу полудракона, раздался громкий "щёлк", будто оно врезалось в твёрдый камень, и отскочило прочь. В этот момент полудракон внезапно поднял голову и своей огромной пастью, усеянной острыми зубами, вцепился в этого скорпиона...
"Хрусь..." — звук, будто раздавили яичную скорлупу. Этот скорпион вместе с панцирем был разгрызен на куски.
"Р-р-рав!" Полудракон выплюнул раздробленные останки из пасти, резко расправил оба крыла — мгновенно отшвырнув окружавших его скорпионов, что прижимали его копьями, а одновременно взмахом длинного хвоста отбросил прочь тех скорпионов, что находились позади него, вложив в удар огромную силу.
Изумрудному дракону, оседлавшему полудракона, практически не приходилось ничего делать — один лишь полудракон легко расправился с целой группой скорпионов вокруг.
Линь, наблюдая за ходом битвы с вершины пирамиды, заметила, что стоящие скорпионы, похоже, вовсе не понимают, что такое полудраконы.
Для стоящих скорпионов полудраконы оказались почти неодолимой целью — те легко разгрызали или дробили их, к тому же тела полудраконов были сплошь покрыты прочным панцирем, даже глазные яблоки были укрыты слоем прозрачной твёрдой скорлупы — характерная особенность некоторых пресмыкающихся созданий. Да и числом их было немало: только что с неба обрушились десятки особей, а ещё многие продолжали кружить в вышине, готовые в любой момент метнуть копьекрыл или пустить стрелу вниз. Под их натиском скорпионы, которые почти одержали победу, теперь могли лишь отступать и бежать.
Стоящие скорпионы начали отступление, устремляясь в джунгли толпой; полудраконы не могли преследовать их в чаще, поэтому старались истребить как можно больше скорпионов здесь, на открытом пространстве.
Линь заметила, что Чёрный Перец тоже находится среди этих всадников-полудраконов. Похоже, он не сбежал тогда, а отправился за подкреплением.
"Ш-ш-ш!" В этот момент из джунглей тоже донеслись предсмертные крики стоящих скорпионов — судя по всему, регулярные наземные войска изумрудных драконов уже добрались до леса.
Битва вскоре завершилась. Земля повсюду была усеяна телами изумрудных драконов и стоящих скорпионов — трудно было сказать, чьих трупов больше, но в текущей ситуации изумрудные драконы одержали полную победу.
В джунглях наземные войска изумрудных драконов также уничтожили немало скорпионов, хотя некоторым, вероятно, всё же удалось скрыться.
Сусуми действительно не собирался бросать этот временный отряд, но Линь пока не видела его самого здесь — неизвестно, куда он подевался.
Этот временный отряд понёс тяжёлые потери — по оценке, уцелело не больше 20% от изначальной численности выступивших, но, похоже, никого это не заботило: каждый изумрудный дракон непрестанно ликовал по поводу прибытия войска полудраконов. Линь была уверена: после этого случая их преклонение перед Сусуми станет ещё более безоговорочным...
Похоже, у Сусуми с самого начала был такой замысел — укрепить культ полудраконов среди нижних и обычных слоёв общества. Сколько бы из них ни выжило, вернувшись, они непременно будут без конца рассказывать об этом, распространяя весть среди всё большего числа изумрудных драконов.
Под ликующие возгласы изумрудных драконов всадники-полудраконы один за другим спрыгивали со спин своих скакунов. Командование по-прежнему осуществлял Чёрный Перец — он начал раздавать драконам указания по расчистке поля боя. Изумрудные драконы закапывали тела погибших сородичей, а трупы стоящих скорпионов сваливали в кучу.
Зачем сваливать их в кучу? Разумеется, чтобы зажарить и съесть! Чёрный Перец велел изумрудным драконам сложить костёр, а затем нанизать тела скорпионов одно за другим на копья и поджаривать над огнём. Некоторые драконы тем временем занялись кормлением полудраконов — те почти не пострадали в бою... если не считать перепончатых крыльев.
Крыловые перепонки полудраконов по большей части оказались изодраны в клочья, кое-где на них ещё торчали застрявшие копья, но способность перепонок к регенерации была очень высока, и вскоре на месте старых вырастали новые — так что беспокоиться было не о чем.
Так, изумрудные драконы устроили себе настоящий пир на углях. Аромат жарящихся скорпионов разносился по джунглям, и изголодавшиеся драконы с жадностью набросились на это лакомство. Хотя стоящие скорпионы и были ядовиты, яд их был очень слаб, и обычно, если не есть ядовитые железы, ничего страшного не случалось.
Хотя война как будто на этом временно затихла, было очевидно, что стоящие скорпионы так просто не смирятся с поражением. К тому же оставалась ещё одна проблема... те изумрудные драконы, что бросились внутрь пирамиды, до сих пор так и не вышли обратно.