Из-за того, что шпион Линь внезапно пробил отверстие, обе стороны застыли, глядя друг на друга… Это продолжалось несколько десятков секунд, и вдруг первыми зашевелились стоящие скорпионы!
Они издали пронзительный рёв и, словно рой насекомых, хлынули из отверстия в стене пирамиды! Они устремились вниз по наклонной стене, тыча копьями и прочим оружием в изумрудных драконов внизу.
Изумрудные драконы сперва испугались крика стоящих скорпионов, но быстро пришли в себя и с возбуждёнными криками, подняв оружие, бросились навстречу!
Столкновение оружия мгновенно наполнило всю округу лязгом ударов, а Линь отступила подальше и наблюдала за схваткой со стороны.
Хотя Линь и помогла изумрудным драконам пробить вход в пирамиду, она не собиралась помогать им в бою — ей было куда интереснее посмотреть, как изумрудные драконы победят стоящих скорпионов… или же будут побеждены ими.
Оружие стоящих скорпионов изготавливалось в основном из особых камней, скреплённых с песком — похоже на то, как они строят свои сооружения. Этот «особый камень» добывался из подземных пород: скорпионы дробили его и склеивали с песком слюной, получая очень прочный материал.
Оружие же изумрудных драконов было куда проще — обычно деревянная палка с привязанным острым камнем в качестве наконечника копья. Но у них по-прежнему было численное превосходство: множество изумрудных драконов непрерывно кололи стоящих скорпионов копьями, вынуждая тех отступать. Некоторых скорпионов сбивали с ног под напором копий, а потом их панцири разбивали непрекращающимися ударами.
Кровь стоящих скорпионов пропитала траву на земле зловонной жидкостью, а изумрудные драконы почти не понесли потерь — после нескольких предыдущих внезапных нападений их реакция заметно ускорилась.
Под непрекращающимся натиском изумрудных драконов почти все вырвавшиеся наружу стоящие скорпионы были перебиты. Часть отступила обратно в отверстие. Изумрудные драконы же двинулись вверх по наклонной стене, и в итоге сложилась такая картина: огромная толпа изумрудных драконов встала перед единственным выходом из пирамиды стоящих скорпионов, и каждый выходящий скорпион тут же попадал под общий натиск.
Это мешало стоящим скорпионам вырываться наружу большими группами — изумрудные драконы копьями теснили их, оттесняя обратно к отверстию, и толпа драконов непрерывно тыкала копьями внутрь входа. Но скорпионы уже спрятались глубже и больше не показывались.
Несколько изумрудных драконов, увлечённых боем, ворвались прямо в отверстие. Но в тот же миг, как они оказались внутри, их пронзили насквозь бесчисленные копья стоящих скорпионов…
Увидев это, изумрудные драконы остались снаружи входа, не решаясь войти, но продолжали блокировать выход — и снова сложилась ситуация, похожая на прежнюю: ни одна из сторон не могла атаковать другую.
Но было совершенно очевидно, что это снова победа изумрудных драконов: они кричали снаружи, а стоящие скорпионы внутри хранили полную тишину, не двигаясь.
В этот момент Линь протиснулась к отверстию и заглянула внутрь: она увидела, что стоящие скорпионы держат копья наготове, пристально следя за входом. Очевидно, они ждали, что внутрь снова прыгнет какой-нибудь дракон.
Образ жизни стоящих скорпионов был весьма своеобразен. Изумрудные драконы обычно предпочитают жить по одному в своей норе, либо вместе с детёнышами и партнёром, — они не любят тесниться вместе. Стоящие же скорпионы жили плотной массой, толкаясь друг с другом, — очевидно, их образ жизни был больше похож на разделение труда, характерное для видов с кастовой структурой, а не на индивидуалистичных существ.
Обе стороны продолжали оставаться в патовой ситуации. Линь показалось, что стоящие скорпионы будто нарочно тянут время — стоило ударить по ним разок, как они тут же отступали обратно.
«Выкурите их огнём!» — в этот момент Чёрный Перец громко закричал в воздухе. — «Быстрее, несите дрова!»
Похоже, это был приём, часто используемый на охоте — при борьбе с некоторыми роющими норы мелкими существами их точно так же выкуривали дымом.
По команде Чёрного Перца несколько изумрудных драконов принесли из джунглей сухие дрова, траву и кремень. Они быстро развели костёр на траве, а затем несколько драконов подожгли дрова и бросили их в отверстие.
Однако как только горящие поленья были брошены внутрь, стоящие скорпионы тут же бросились вперёд и затоптали пламя.
«Не так надо бросать!» — крикнул сверху Чёрный Перец. — «Разведите огонь перед входом, а потом заносите туда дым веерами!»
Только тогда изумрудные драконы, кажется, поняли, что нужно делать. Они быстро отыскали несколько крупных листьев, развели у самого отверстия новый костёр, а Чёрный Перец велел им собрать особые ветки — при горении они дают особенно много дыма. Затем драконы, взяв листья вместо вееров, начали непрерывно загонять дым внутрь пещеры…
Поначалу стоящие скорпионы не проявляли никакой особой реакции, но по мере того, как дыма становилось всё больше, они постепенно начали вести себя необычно — начали отступать всё глубже, но это по-прежнему не могло остановить непрерывно проникающий внутрь дым.
Внутренность пирамиды стоящих скорпионов, видимо, не была полностью герметичной, но система вентиляции у них, судя по всему, была очень плохой — большое количество дыма, попав внутрь, не могло быстро рассеяться, а это могло повредить их дыхательную систему.
Немало изумрудных драконов громко кричали внутрь, осыпая стоящих скорпионов внутри бранью — хотя те, конечно, не понимали слов, но дым в сочетании с шумом делал их положение ещё тяжелее.
«Ц-ц-ц…» — некоторые стоящие скорпионы внутри издавали странные звуки, похоже, им становилось всё труднее дышать. Если так пойдёт и дальше, им придётся выйти наружу, иначе все они задохнутся насмерть внутри.
Однако из-за дыма изумрудные драконы тоже не могли разглядеть, что творится внутри пещеры, да и сами они порядком страдали от дыма. Видя их состояние, Чёрный Перец громко закричал в воздухе: «Приготовьтесь! Они могут выскочить в любой момент! Держите копья наготове у входа!»
«Ц-ц!» — едва Чёрный Перец договорил, как из окутанной дымом пещеры внезапно выскочил один стоящий скорпион! Он резко взмахнул копьём, сбив костёр, который изумрудные драконы сложили у входа, а затем стремительно скрылся обратно…
Только тогда изумрудные драконы опомнились. Они тут же снова разожгли костёр, и на этот раз стали держаться гораздо бодрее — каждый крепко сжимал копьё, направив его на вход, больше никто не смел зевать.
Время медленно шло… десятки секунд, сотни секунд, изумрудные драконы всё продолжали загонять дым внутрь, но после того самого случая стоящие скорпионы больше не показывались наружу…
Почему же они не выходят? Прошло уже немало времени, и у изумрудных драконов начали появляться сомнения. Линь тоже показалось это странным — неужели все скорпионы задохнулись насмерть внутри? Или же они устроили внутри ловушку, поджидая, пока драконы зайдут проверить?
Очевидно, что пока ни один изумрудный дракон не решался войти внутрь — они так и продолжали загонять дым… а стоящие скорпионы по-прежнему никак не реагировали…
Так, свет на небосклоне постепенно угасал, и окружающая обстановка… уже погрузилась в ночную тьму.