Этот остров, похоже, был очень странным островом.
Сначала Линь обнаружила высоко разросшийся мох и симбиотических с водорослями «Листовидных червей», а следом — некое хищное растение, «Взрывной колючий шар».
Внутри этого колючего шара было пусто, и там обитала стайка совсем маленьких пчеловидных существ, которых Линь назвала «Катящимися пчёлами» — они ползали внутри шара, заставляя весь шар катиться.
Что касается самого колючего шара, то это было растение: внутри у него имелся механизм, позволяющий мгновенно выбрасывать шипы, способные поразить приблизившуюся к нему цель, при этом зелёные шипы также умели поглощать энергию света и помогали катиться устойчивее и быстрее — поистине удобная вещь, приносящая тройную пользу.
Убитую добычу или питательные вещества от световой энергии растение отдавало пчелиному рою внутри себя — эти отношения показались Линь довольно необычными.
После того как хищники обогнули эти колючие шары, они добрались до места, которое оказалось обширной равниной: земля здесь была ровной, в основном сухая растрескавшаяся порода вперемешку с почвой — совсем не похоже на прежнюю зелёную поверхность, устланную мхом. На этой равнине изредка возвышались крупные деревья, кора которых напоминала чешую, наслоенную пласт за пластом. Здесь Линь не увидела никаких животных — на самом деле, кроме симбиотических с колючими шарами пчёл и листовидных червей, Линь до сих пор не встретила других животных.
Однако хищники Линь обнаружили на равнине несколько нор в земле — следы гнёзд крупных существ, а поблизости были и их следы: судя по всему, здесь обитали какие-то крупные пресмыкающиеся.
На самом деле и на зелёной земле, поросшей мхом, Линь тоже находила немало следов крупных существ, причём некоторые из них были сравнительно свежими — вероятно, оставленными десяток с лишним дней-ночей назад.
Но куда же делись эти существа? Неужели все попрыгали в море?
Линь не ощущала здесь ни намёка на землетрясение или что-то вроде цунами. Почему же существа ушли?
Линь заставила хищников продолжить продвижение вглубь острова. Пройдя через сухую равнину, хищники увидели обширную зелень…
Джунгли!
Хищники подошли ближе к деревьям джунглей, чтобы понаблюдать, и Линь обнаружила, что эти растения очень похожи на папоротниковые деревья — в общем, это был какой-то гигантский папоротник высотой более двадцати метров, кора которого была довольно твёрдой, не такой хрупкой, как у папоротниковых деревьев.
Эти джунгли, похоже, в основном состояли из данного растения, а на земле также густо разросся мох.
На вид неплохие джунгли, но вот беда… слишком уж тихо.
Уровень кислорода здесь был, хоть и низким, но не настолько — крупные членистоногие, вероятно, уже все вымерли. Однако не должно было быть настолько тихо: Линь вообще не заметила ни одного животного — ни мелких членистоногих, ни пресмыкающихся.
Почему?
Ни трупов, ни каких-либо следов — удалось найти лишь оставленные гнёзда да осколки яичной скорлупы. Некоторые существа, которым трудно унести с собой отложенные яйца, попросту съедают их сами.
Похоже, что почти все животные покинули эти места — зачем уходить из такой неплохой чащи?
Здесь не происходило землетрясений, а Линь по пути сюда постоянно заставляла пионеров проверять морское дно — и не было похоже, чтобы сюда должно было обрушиться какое-нибудь цунами…
Местная фауна от чего-то спасалась бегством… спасалась от чего-то, чего Линь пока не знала.
Линь заставила хищников пробежаться по всей чаще — здесь было настолько тихо, что даже Скрюченные Джунгли по сравнению с этим местом казались шумными. Единственное, что колебало слуховые нервы хищников, — это звук их собственного движения да шум ветра.
Эта чаща казалась какой-то не просто странной, а прямо-таки «жуткой» — как будто у обычного живого существа остались только лёгкие да скелет, а сердца и внутренностей нет, но оно всё равно продолжает бегать живым.
Хотя Линь и не понимала, что «страннее» — «странное» или «жуткое»…
Чем глубже хищники забирались в чащу, тем сильнее становилось это ощущение. Внезапно один из хищников услышал среди деревьев звук… «Гада».
Это тот самый звук эхо-яйца?
Все хищники, что были поблизости в лесу, тут же устремились в сторону звука. Пробравшись через густые заросли, перед взглядом Линь открылась лесная поляна.
Эта поляна среди деревьев была шириной примерно тридцать с лишним метров, земля была сплошь покрыта мхом, но без деревьев. Хищники не бросились прямо на поляну, а затаились в зарослях, наблюдая.
Линь не увидела того самого камня для откладывания яиц — вместо этого она увидела странное существо… разновидность ящерицы.
Так значит, здесь всё-таки есть животные? Это тоже было существо, которого Линь раньше не встречала, хотя по виду оно было вполне обычным — очень похожим на распространённых ящериц из Скрюченных Джунглей, длиной около двух метров, целиком зелёного цвета. Странным было её поведение: Линь увидела, как эта ящерица передними лапами хватает небольшой камешек и бьёт им о другой камень, издавая звук, похожий на звук эхо-яйца.
Звук хоть и был похож, но был очень слабым, не мог разноситься так далеко, как звук эхо-яйца — и зачем она вообще это делает?
Линь заставила нескольких хищников выйти из зарослей, попытавшись приблизиться к этой ящерице со странным поведением.
«Хка!»
Ящерица, едва завидев хищников Линь, тут же издала пронзительный крик и принялась пятиться назад — но при этом не желала бросать камешек, зажатый в лапе.
Хищники Линь не проявляли никаких признаков атаки, а лишь медленно приближались к ней, но она всё равно была в сильном ужасе, непрерывно кричала и отступала, и в конце концов всё же бросила камень и стремительно скрылась в чаще.
Линь тут же велела одному хищнику броситься в погоню — часть хищников обладала способностью менять цвет и потому трудно поддавалась обнаружению, — а остальные принялись изучать оставленный ящерицей камень.
Хищник взял камень в коготь и постучал им — на вид в нём не было ничего особенного… Зачем же она издавала им звук, похожий на эхо-яйцо? Впрочем, возможно, она вовсе и не подражала эхо-яйцу — просто звук случайно оказался похожим…
И самый главный вопрос всё ещё оставался без ответа: почему здешние животные… представлены лишь этой единственной ящерицей? Почему она осталась здесь, когда все прочие животные сбежали?
Тем временем хищник, преследовавший ящерицу, обнаружил, что она забежала под одно из деревьев в чаще, а у основания дерева обнаружилась большая нора, как раз подходящая, чтобы в неё протиснуться.
Хищнику неудобно было лезть следом, но такие исследовательские хищники обычно имеют при себе несколько мелких боевых форм — он выплюнул миниатюрное глазное яблоко, которое закатилось в нору ящерицы.
Это же…
Линь увидела, что в норе ящерицы находится ещё выводок из семи маленьких ящерок, а также ещё одна взрослая особь — судя по всему, её пара… и что, у них там ещё и детёныши?
Так вот почему она не ушла? Линь до этого полагала, что большинство существ в ситуации, когда не могут унести с собой потомство, скорее всего, съедают его. Похоже, эти ящерицы поступают иначе.
Хотя причина, по которой эта ящерица не покинула чащу, теперь была ясна, Линь гораздо больше хотела узнать, почему ушли все остальные животные.
Тем временем сбежавшая обратно ящерица порылась в норе и вытащила ещё один камень, похожий на прежний. Взяв его, она выбежала из норы.
Хищник последовал за ней по пятам, и Линь обнаружила, что ящерица нашла ещё один камень в другом месте чащи и, точно так же как прежде, стукнула два камня друг о друга…
«Гада».