«Гхаа?!» — увидев в небе стремительно пикирующую громадную тень, Кристальный Безумец в испуге тут же покатился по земле, уворачиваясь от несущейся вниз громады, и одновременно заорал: «Быстрее атакуйте! Не стойте столбом!»
Пикирующая громадная тень оказалась полудраконом. Кроме него, поблизости в воздухе кружило ещё десяток с лишним полудраконов. Окружавшие поляну белые скелетные драконы в панике хватались за оружие и открывали огонь по полудраконам, но было уже поздно — тот успел схватить Мукру и взмыл обратно в небо.
После этого полудраконы не стали здесь задерживаться и почти сразу устремились в сторону джунглей, покинув это место.
Осталась лишь толпа белых скелетных драконов, растерянно застывших на месте…
«Что вообще делали эти никчёмные драконы на сторожевых башнях?» — Кристальный Безумец поднялся с земли и яростно взревел: «Как получилось, что столько этих здоровенных чудовищ подобралось незамеченными? Даже никакого сигнала не подали? Быстро идите и проверьте!»
«Гха!» — белые скелетные драконы поспешно бросились к сторожевым башням в джунглях. Кристальный Безумец возвёл сторожевые башни на самых высоких деревьях леса; сами драконы лазать по деревьям не умели, поэтому пользовались способом стрельбы арбалетными болтами с верёвками, а затем взбирались по этим верёвкам наверх.
Кристальный Безумец, кипя от ярости, направился к сторожевой башне, отвечавшей за наблюдение над этим участком джунглей. Он увидел, что немало белых скелетных драконов-солдат уже вскарабкались на башню, и, стоя внизу, заорал: «Что случилось? Там наверху что-то произошло?»
«Нет, нет, не то…» — донёсся сверху слабый голос белого скелетного дракона: «Дракон, который должен был нести караул… он заснул».
«Гхаа?!» — услышав это, Кристальный Безумец разъярился в разы сильнее прежнего. Линь чувствовала, что он почти теряет сознание от гнева. Слегка овладев собой, он проревел: «Убить его!»
«Гха… гха!»
Белые скелетные драконы немедленно принялись выполнять приказ, и тот караульный дракон, почти ничего не успев понять, был пронзён в голову остро отточенным клинком…
После этого Кристальный Безумец вновь собрал белых скелетных драконов и, встав на прежнюю трибуну для речей, прокричал: «Любой дракон, самовольно покинувший пост, будет наказан низвержением в бездну!»
Тем временем группа белых скелетных драконов волокла тело убитого караульного и сбросила его в ущелье. Затем Кристальный Безумец продолжил: «Вижу, часть из вас всё ещё не понимает, что происходит. Мы стоим здесь — мы уже вступили на поле боя! Каждый из вас, драконов, обязан находиться в состоянии полной ясности сознания! Иначе Создатель отвергнет никчёмных драконов!»
«Гхаааааа!» — белые скелетные драконы снова разразились ликующим рёвом; похоже, они всецело одобряли слова Кристального Безумца.
На самом деле, что бы он сейчас ни сказал, всё встречало бы одобрение — ведь положение Кристального Безумца в их сознании уже почти сравнялось с положением Создателя…
Тем временем, в другой стороне, изумрудные драконы, неся Мукру, стремительно летели в направлении Города Стоящих скорпионов.
Это был поисковый отряд, отправленный Сусуми ранее. Изначально они собирались спуститься на дно ущелья для поисков, но, не долетев туда, обнаружили Мукру и целую толпу белых скелетных драконов прямо у края ущелья, поэтому без труда спасли Мукру и утащили его прочь.
Из-за строгого приказа Сусуми они не стали ни в коей мере вступать в бой с белыми скелетными драконами.
«Гха! Гха! Вернитесь, убейте того дракона в белых доспехах! Это их вожак, сейчас удобный момент!» — кричал Мукра, которого несли под собой полудраконы, но из-за сильного ветра на большой скорости седок наверху совершенно не мог его расслышать и сказал: «Командир, сейчас очень трудно вас разобрать. Если что-то важное — расскажете, когда вернёмся!»
Они не обратили внимания на крики Мукры и на предельной скорости полетели обратно.
В то же время в Городе Стоящих скорпионов…
Сусуми полагалось бы лично отправиться на спасение, но у него имелись дела, которые не позволили ему покинуть город, — та самая проблема с заразой, с которой он сталкивался ранее.
Многие шахтёры-изумрудные драконы, копавшие в тёмных туннелях под пирамидой, заразились странной болезнью. Поначалу это выражалось лишь сильным зудом, но в последнее время у некоторых из этих изумрудных драконов при линьке стали обнаруживаться странности.
Линька у изумрудных драконов происходит не сразу по всему телу — чешуя на теле отслаивается участками, кусок за куском, а на месте отслоившихся участков нарастает новая кожа.
Однако у этих шахтёров после схождения старой кожи под ней обнаруживалась не новая кожа, а слой… кристалла!
Этот кристаллический слой имел зелёный цвет — точь-в-точь как окраска чешуи изумрудных драконов, — притом что окружающие обычные кристаллы такого цвета не имели, что было для изумрудных драконов делом весьма удивительным.
Часть изумрудных драконов решила, что причиной подобного стал некий особый предмет поклонения, ниспославший им такой особый дар. Первого дракона, у которого проявилось это явление, товарищи вокруг быстро схватили, а затем силой сбили с его тела кристаллы.
После того как кристаллы были разбиты, этот изумрудный дракон истекал кровью не переставая, а рана почти не заживала. Очевидно, для заражённого изумрудного дракона это было отнюдь не благо.
К тому же теперь заражённых изумрудных драконов становилось всё больше, и Сусуми пришлось вывести их из этого туннеля, прекратив добычу подземных кристаллов.
Но заражение не прекращалось. Один из изумрудных драконов, полностью перелиняв, покрылся этими зелёными кристаллами по всему телу — из-за чего он засверкал под солнечными лучами, — и таким образом стал по-настоящему изумрудным драконом!
Что ж, имя, данное Линь этому виду когда-то, оказалось действительно верным.
Однако Сусуми вскоре обнаружил, что подобное заражение кристаллами имеет свои преимущества: хотя такой изумрудный дракон становился менее гибким, кристаллы образовывали в местах суставов подвижные сочленения, так что на общую подвижность это почти не влияло, а в таком состоянии дракон становился весьма стойким к ударам — словно был облачён в слой доспехов.
Хотя ослабленная способность к регенерации и оставалась проблемой, но полностью восстанавливаться они всё же не переставали: разбитый на теле кристалл постепенно затягивался заново…
Это навело Сусуми на мысль: а не сумеет ли он создать кристаллических солдат? Поскольку угроза со стороны белых скелетных драконов уже приблизилась, а Сусуми, узнав об их разнообразном удивительном оружии, тоже захотел обзавестись чем-то новым.
Линь знала, что причиной этого явления стало заражение работавших под землёй изумрудных драконов кристаллитом. К этому моменту Линь уже обнаружила множество разновидностей кристаллита, большинство из которых были паразитическими и способными вызывать кристаллизацию кожи носителя.
Кристаллит, заражающий изумрудных драконов, в больших количествах паразитирует под кожей, и во время линьки носителя выделяет обильное вещество, которое, затвердевая, образует кристаллы, способные заменить собой изначальную кожу носителя. Эти кристаллы по составу отличаются от обычных кристаллов, но внешне выглядят весьма похоже.
Впрочем, хотя это и называется паразитизмом, кристаллит больше похож на симбионта: он формирует кожный покров в соответствии с формой тела организма-носителя, а потому не мешает общей подвижности изумрудного дракона.
Обзаведясь этими особыми маленькими существами, Сусуми, возможно, сумеет обрести более крепкое войско…