Дыма на поверхности этого мира становилось всё больше.
Огромные армии желейников проплывали по воздуху, и всюду, где они проходили, обрушивался кровавый ливень плоти — эти с виду мелкие частицы превращали бескрайние пустоши в...
...пустоши, сплошь усеянные воронками.
А под ударами взрывов энергия страха вместе с микромашинами исчезала... уничтожалась.
Микромашины хоть и давали отпор, но были совершенно не ровня войскам желейных существ — и по мощи, и по всему остальному микромашины этого мира оказались намного слабее тех, что участвовали в войне за Плавучие Скалистые Земли. Даже если им удавалось уничтожить часть желейных отрядов, их самих быстро захлёстывало бесчисленное множество взрывающихся обломков.
Если так пойдёт и дальше, желейные существа очень скоро зачистят весь мир... Впрочем, Линь думала, что успеет разгадать тайну этого мира раньше, чем это случится.
Потому что некоторые её черви уже добрались до довольно значительной глубины, и там Линь обнаружила какие-то нити... нити, которых микромашины ещё не касались.
Внутри этих нитей скопились не только микромашины, но и часть исходной структуры самих нитей — и благодаря этому Линь обнаружила... главного создателя кристаллов.
Можно сказать, это было... огромное существо, чем-то напоминающее существ вида «автобус»: его нервная структура была погребена глубоко под землёй.
Нити, которые сейчас видела Линь, составляли лишь часть — не всё целиком; ещё большая часть скрывалась глубже.
На деле это существо сильно отличалось от существ вида «автобус»; кувыркун, о котором шла речь, ему не принадлежал — оно всего лишь обитало в земле.
Тем не менее само оно было весьма огромным, и рядом с ним обитали кристаллы.
Оно собирало из-под земли множество вещей, а затем перестраивало их, постепенно складывая в нынешний облик кристаллов.
Цель этих действий пока оставалась неясной; всё это Линь узнала через нервную структуру внутри нитей — на деле это существо-нить тоже относилось к роду холодных камней.
Здесь, похоже, находился их «главный лагерь» — Линь ещё ни разу не встречала на одном-единственном кувыркуне такого количества Хладокаменных существ.
А само это существо-нить, можно сказать, уже... мертво. Хотя внутри нитей ещё оставалась «кровь», её функции полностью исчезли, и микромашины постепенно прогрызали себе путь, устремляясь вглубь нитей.
Вот только они ещё не заняли все нити полностью, а уже замерли, перестав двигаться.
Поэтому. Линь и видела внутри нитей огромное количество микромашин — и у неё создалось впечатление, что они вторгаются в труп, а не в живое существо.
Как бы то ни было, Линь всё же смогла по жидкости внутри нитей исследовать его память и узнать, что здесь произошло...
Судя по всему, с давних пор это существо просто оставалось здесь, не занимаясь ничем особенным — только создавало кристаллы.
Форма существа-нити оказалась весьма причудливой: у него была нитевидная нервная структура, а также некое подобие «тела».
Части этого тела напоминали... руки, только огромного размера; существо-нить управляло этими руками, используя их для создания кристаллов и тому подобного.
Хотя изначальная цель создания кристаллов оставалась неясной, впоследствии у нити действительно появился такой замысел: класть кристаллы на поверхность земли, чтобы такие существа, как гневные черви, поклонялись им.
Изначально время его текло совершенно... мирно, пока не пришёл... страх.
Энергия страха внезапно появилась в мире в тот момент, и тут же сводила с ума всех существ, до которых дотрагивалась, а войска энергии страха — микромашины — стремительно продвигались под землю.
Прятавшаяся под землёй нить тогда начала испытывать страх — не под влиянием самой энергии страха, а по-настоящему, искренне. Впрочем, у неё был способ противостоять страху — а именно... создать хранителей ядра.
Похоже, нить неплохо разбиралась в энергии снов и тому подобном. Она специально подготовила один кристалл и с его помощью создала первого хранителя ядра.
Но в процессе создания... микромашины энергии страха уже прорылись в глубины земли, и некоторые из них уже добрались до нити и сразу же начали атаковать.
Они прогрызали нервные волокна нити насквозь.
Они разрушали «руки» нити, но не уничтожили те самые кристаллы, и тогда нить в этот момент... выпустила хранителя ядра. Хранитель ядра уничтожил заражённые страхом микромашины, и в этот момент нить создала ещё больше хранителей ядра, отправив их по всему миру... на помощь.
В это время гневные черви ещё не были затронуты, потому что энергия страха не заражала весь мир разом — они всё ещё жили своей жизнью... поклоняясь кристаллам, созданным нитью.
А нить в тот момент, чтобы защитить своих почитателей, отправила несколько хранителей ядра к кристаллам, которым поклонялись гневные черви.
Но гневные черви, почувствовав внутри кристалла хранителя ядра, сочли это чем-то дурным и попытались избавиться от хранителя ядра, а если это не удавалось — попросту выбрасывали весь кристалл целиком.
Итогом подобных действий стало то, что впоследствии им пришлось поддерживать в себе ярость, чтобы выжить...
После этого атаки микромашин на нить не прекращались, хотя шли и с перерывами; сама нить представляла собой нечто вроде огромной сетчатой структуры, раскинутой под землёй, и эта сеть под натиском микромашин становилась всё меньше и меньше.
Хотя нить могла создавать хранителей ядра, сама она была слишком велика, а хранители ядра тоже не могли полностью сдержать микромашины.
В конце концов микромашинам удалось уничтожить одну важную часть нити — или, точнее, орган, — и после этого нить больше не двигалась.
А микромашины после этого отступили: они не тронули созданных хранителей ядра и не стали уничтожать всё тело нити целиком до конца, поэтому Линь и смогла увидеть эти... записи.
В общих чертах ситуация выглядела примерно так... Линь добавила к этому некоторые собственные предположения, потому что виденные здесь воспоминания наверняка были неполными. В целом это существо-нить казалось чем-то весьма необычным.
Но после того, как оно погибло, энергия страха окончательно захватила этот мир, и Линь очень интересовало, каким образом оно создавало хранителей ядра.
Поэтому Линь, опираясь на описания из этой памяти, отправила несколько отрядов к месту, где находился первый кристалл, создавший хранителя ядра.
Это место располагалось довольно глубоко; в воспоминаниях Линь не увидела слишком подробного описания — знала лишь, что этот кристалл был намного особеннее обычных, и что... похоже, именно здесь всё и произошло.
Самый быстрый из червячных отрядов Линь снова добрался до новой пещеры, пол которой был сплошь усеян... микромашинами.
А среди этой массы микромашин виднелось множество кусков кристаллов, и выглядело всё так, будто здесь шло весьма ожесточённое сражение...
Тот самый первый кристалл, создавший хранителя ядра, находился именно здесь...