«Кажется…»
Генерал пристально всматривался в происходящее вдалеке.
Тот ледяной шар только что куда-то исчез, и поэтому огромный зверь не был убит; сейчас он пытался, извиваясь, подняться на ноги.
Но, судя по всему, он уже получил немалый урон — вместо того чтобы броситься вперёд или выпустить струю воды, он лишь беспрестанно корчился на месте, будто в судорогах.
А затем, на глазах у изумлённого Генерала, это огромное существо вдруг начало разламываться.
На его шее, теле и конечностях появилось множество трещин, и тело словно распалось, превратившись в отдельные куски.
«Это… что происходит? Ладно, неважно… скорее взорвите его!» — по команде Генерала несколько боевых машин тут же взмыли в небо и понеслись сюда, сбрасывая на усеявшие землю куски туши бомбы.
Огненные вспышки взрывов мгновенно поглотили расколотое тело чудовища; многие из разделившихся кусков не имели защиты в виде брони, так что Генерал был уверен: на этот раз с ним будет покончено окончательно.
Дальше оставалось лишь сдержать атаки грибовиков и как можно скорее провести всех граждан через Врата Звёздного мира.
Генерал поднял голову и посмотрел вверх: в небе множество боевых машин сражались с существами, которых Патриарх называл Летающими Драконами. Хотя у тех была немалая ударная сила — одним попаданием они могли уничтожить боевую машину, — сами по себе они не отличались высокой заразностью. Пока их не разносили на куски огнём из пушек и подобного оружия, они не могли распространять грибную пыль.
Так что с этими силами противника было относительно легко справиться, но время от времени в небе появлялись яйцевидные объекты, представлявшие немалую угрозу.
Больше всего Генерала беспокоили грибовики, которые приближались издалека — сейчас на видеоизображениях было видно, как они мчатся сплошным потоком по окраинным городам; их плотность на экране выглядела так, будто это самый оживлённый час в жизни города.
Вот только существа, бегущие по улицам этого города, вовсе не были Пустотниками…
Если эти твари доберутся сюда, то здешние силы не смогут им противостоять, так что Генерал думал: если они подойдут слишком близко, придётся прибегнуть к тому средству.
И потом — куда же всё-таки делся тот ледяной шар?
Здесь находилось… нечто вроде окрестностей мира Пустотников — это место уже вышло за пределы атмосферы Пустотников и достигло Пустоты.
Отсюда было отчётливо видно, что материки на планете Пустотников уже покрыты белым налётом, лишь немногие области ещё не пострадали, и как раз над одной из таких незатронутых областей сейчас парил некий предмет, непрерывно сбрасывающий вниз одно за другим… белые огромные яйца.
Всё его тело отливало металлическим блеском, а форма в целом была квадратной — длина, ширина и высота достигали двухсот метров каждая. Именно этот предмет сбрасывал те яйцевидные объекты, что падали на города Пустотников.
Однако сейчас он прекратил сброс.
Потому что заметил: снизу к нему стремительно приближается нечто, похожее на ледяной шар, с весьма высокой скоростью — если бы оно продолжило лететь по прямой, то врезалось бы прямо в куб.
Хотя куб был крупнее размерами, он не собирался принимать удар напрямую и вместо этого рванулся прочь, вдаль.
Ледяной шар тут же бросился в погоню, и оба, преследуя друг друга сквозь Пустоту, постепенно сокращали расстояние между собой.
Внезапно поверхность куба вспыхнула ослепительным светом, и клубок света, волоча за собой длинный хвост, устремился прямо к ледяному шару.
Он не попал в цель — ледяной шар качнулся в сторону и увернулся, а тот сгусток света, подобно метеориту, вонзился в атмосферу мира Пустотников.
Куб тут же ускорился, устремляясь на высокой скорости в звёздное море Пустоты, и ледяной шар вслед за ним тоже прибавил скорости.
На поверхности куба снова вспыхнул свет — на одной из его граней появилось несколько десятков светящихся точек. Они беспрестанно разрастались и, достигнув диаметра в добрый десяток метров, устремились в сторону ледяного шара.
Ледяной шар не сбавил скорости — он влетел прямо в гущу разлетающихся световых сгустков и прошёл сквозь них; один из клубков света прошёл почти впритирку с его телом и умчался дальше, оставив на его ледяной, похожей на кристалл поверхности след, словно от ожога.
Тем временем на кубе снова вспыхнул свет — он намеревался продолжить атаку непрерывной серией.
Ледяной шар, со своей стороны, тоже не собирался покорно терпеть обстрел: его форма чуть дрогнула, и перед ним в мгновение ока возникло огромное количество… ракет Пустотников, а также одна боевая машина Пустотников.
Эти ракеты с высокой скоростью устремились к цели и попали точно в куб; беззвучные огни фейерверка расцвели прямо в Пустоте.
А боевая машина осталась неподвижной — пилот внутри неё уже погиб, оказавшись внезапно в Пустоте… возможно, он умер от перепада давления, нехватки кислорода или чего-то подобного, но ни ледяной шар, ни куб не обратили на это никакого внимания.
Когда огненные всполохи только что прогремевшего взрыва рассеялись, на поверхности куба появились… трещины.
Эта атака оказалась эффективной, и это заставило ледяной шар ускориться ещё больше, а куб — на ещё большей скорости бежать прочь, одновременно осыпая ледяной шар всё новыми и новыми световыми сгустками.
Но точность этих атак была слишком низкой — почти ни одна из них не попадала в цель, все они летели куда-то в сторону мира Пустотников.
А ледяной шар продолжал атаковать куб ракетами — точность попаданий у него была довольно высокой, и хотя одним залпом уничтожить цель не получалось, при непрерывном обстреле куб рано или поздно будет уничтожен.
Именно так, судя по всему, и рассуждал ледяной шар.
В ходе этой погони оба соперника улетали всё дальше и дальше, и вскоре они приблизились к некоему месту.
«Говорят, там случилось нечто ужасное — эпидемия… захлестнула весь мир, верно?»
«Именно так, хозяин, поэтому в последнее время появилось множество беженцев… впрочем, к нам сюда добирается их немного».
Здесь был просторный зал, пол которого устилал ковёр с пышным узором, а с потолка свисала люстра, украшенная сотнями драгоценных камней, освещавшая весь зал.
Одна из стен этого зала была полностью прозрачной, а под этой прозрачной стеной стоял диван, обитый шкурой вымершего существа. На нём, лёжа на боку, расположился Пустотник в пижаме с золотой вышивкой; в одной руке он держал бутылку напитка многолетней выдержки, а взгляд его сквозь прозрачную стену был устремлён то на мерцающий свет звёздной реки, то на далёкий бело-серый шар.
«Они и правда достойны жалости», — Пустотник качнул бутылкой в руке и, залпом осушив её, произнёс: — «Нам стоило бы откупорить ещё одну в честь той несчастной толпы беженцев, бегущих сейчас со своей Матери-Шара, как думаешь?»
«Да, хозяин», — стоявший за диваном Пустотник в ливрее слуги почтительно ответил: — «На этот раз я как раз приготовил для вас бутылку… столетней выдержки…»
«Что это такое?»
Безмятежное выражение на лицах хозяина и слуги в тот же миг застыло: они увидели, что снаружи, в Пустоте, появился огромный куб, и он с каждым мгновением приближался.
«А-а-а-а! Что это такое?!» — хозяин, перепуганный, скатился с дивана; он смотрел на неумолимо приближающийся куб, будучи уверен, что тот вот-вот врежется, но в тот миг, когда куб почти коснулся стекла, он вдруг резко взмыл вверх, и никакой катастрофы не случилось.
«Уф…» — хозяин перевёл дух и произнёс: — «Чуть было не решил, что умираю… хорошо, что обошлось…»
«…А?»
Как только куб взмыл вверх, вдалеке появилась ракета, и в мгновение ока оказалась прямо перед ним.
«Бабах — !!!»
Взрыв здесь всё же сопровождался звуком; хотя звук почти сразу же исчез, тот хозяин и его слуга в один миг обратились в дым и пепел и вместе с могучей тягой рассеялись в Пустоте.
Разумеется, виновника этого происшествия это ничуть не заботило — он смотрел на убегающий вверх куб, готовясь атаковать снова.
Впрочем, он также заметил и тот огромный объект позади куба — там находилась… космическая станция.
Пляж Сигма — одна из трёх крупнейших космических станций Пустотников; со времён начала грибной войны эти поселения в Пустоте стали также целью для многих Пустотников, бегущих от беды.
Но вместимость таких станций была ограничена, а цена подъёма в Пустоту — крайне высока, поэтому число тех, кто бежал в Пустоту, было не так уж велико.
Генерал же считал, что оставаться в Пустоте — не самый долгосрочный выход, поэтому эти места и не рассматривались как пункты эвакуации, и организованного переселения населения в Пустоту не проводилось.
Тем не менее, две другие космические станции уже были заполнены до отказа; единственная, что оставалась не заполненной, — вот эта станция… Пляж Сигма.
Это было место, где обитали знатные особы и обладатели крупных состояний в Вирте; станция была полностью самодостаточна и располагала собственной системой вооружения под собственным управлением.
Её можно было бы назвать своего рода государством в Пустоте. Многие беженцы, обнаружив, что остальные станции переполнены, пытались найти здесь убежище, но встречали упорное сопротивление со стороны нынешних обитателей, требовавших от беженцев огромных сумм в Вирте.
В итоге почти никаких беженцев сюда не попало, а живущие здесь Пустотники по-прежнему вели беззаботную жизнь; внизу же, из-за войны с грибковой заразой, никому не было дела до того, что творится здесь.
Местные Пустотники, можно сказать, полностью «отгородились от мира»: их не заботили дела Матери-Шара — они лишь наслаждались жизнью, наблюдая за войной со стороны.
Так продолжалось до сих пор…
Но теперь сюда добрались преследуемый куб и преследующий его ледяной шар, и покою Пляжа Сигма пришёл конец.
В Пустоте снова расцвели огненные вспышки — ледяной шар в итоге решил не обращать внимания на станцию за спиной куба и продолжил непрерывный ракетный обстрел.
Куб на этот раз тоже не стал принимать удары напрямую — он уклонялся от ракет за счёт высокой скорости перемещения.
Из-за этого большинство ракет обрушивалось… на космическую станцию позади куба.
Как раз с этой стороны станции находилась «смотровая зона» — обширный участок, целиком состоящий из прозрачного сверхпрочного стекла особой конструкции, позволявшего находящимся внутри гражданам любоваться видом родной планеты и красотой звёздной реки.
Разумеется, как бы ни было прочно это сверхпрочное стекло, оно не могло выдержать ракетного обстрела; в вспышках взрывов отчаянные крики находившихся внутри Пустотников слились с воздухом, вырывающимся наружу из станции, и растворились в Пустоте.
Атака ледяного шара всё ещё продолжалась.