За завалом камней снова тянулась длинная пещера, и Левиафан продолжал плыть по ней всё глубже. Пещера была довольно запутанной: у входа в озеро путь шёл вниз, у места завала — вверх, а теперь снова вниз, да ещё вдобавок то влево, то вправо. Это ощущалось точь-в-точь как…
Американские горки!
…а что такое американские горки?
Неважно. Так или иначе, по мере того как Левиафан продвигался вглубь, неподвижная прежде вода начала понемногу образовывать течение, причём с каждым разом всё сильнее. Поскольку течение было попутным, Левиафану стало легче двигаться, но потом его почти понесло этим потоком — то, что было медленным течением, превратилось в стремнину.
А теперь проход как раз шёл вниз, и, подчиняясь и притяжению, и потоку, Левиафан стремительно понёсся вниз!
Постепенно Линь начала различать внизу ослепительный свет, и до неё донёсся громкий гул.
Линь подготовила Левиафана: медленно раскрыла щели крыльев по обеим сторонам его тела, а в тот миг, когда он приблизился к свету, резко расправила крылья и одновременно открыла реактивные сопла позади!
«Бух!» За этот короткий миг Левиафан вырвался из-под воды, и в тот же момент, когда его крылья резко распахнулись, перед глазами Линь предстал огромный подземный мир.
Как и предполагалось, этот путь тоже вёл в подземелье. Левиафан развернулся и оглянулся назад: место, откуда он только что вырвался, оказалось большой дырой в стене пещеры, из которой непрерывно хлестала вода, образуя гигантский водопад, обрушивающийся на землю. Эта вода собиралась на поверхности в озеро диаметром метров тридцать с лишним.
Какая интересная местность. Раз уж здесь есть проход, Линь сможет пропускать большие силы прямо в подземелье, минуя пустынный Гигантский Кратер Роя Инков.
Левиафан медленно взмахивая крыльями, опустился на землю. Крылья Левиафана теперь были специально сконструированы Линь по системе сжатия-расширения, позволяющей обоим крыльям раскрываться за мгновение, а не расправляться медленно, как раньше, но у этого была и обратная сторона: иногда крылья получали растяжения. Сейчас Левиафану нужно было приземлиться, чтобы залечить некоторые повреждения.
Земля здесь была не покрыта Папоротниковыми деревьями, а состояла из скальной местности, сложенной из множества крупных валунов. Отсюда было довольно далеко до места, где находился Мозгоохотник, но Линь не ожидала, что подземные пещеры протянутся так далеко…
Примерно в километре от места, где находился Левиафан, Линь увидела гигантское Родное Древо, возвышающееся среди скал и упирающееся в свод пещеры высотой до трёхсот метров. Похоже, Родные Древа могут быть распределены по всему подземелью.
Расстояние от пустыни до горного пика было весьма значительным. Линь прикинула, что число Родных Древ на этом протяжении может достигать сотен, а то и тысяч. Если в каждом из стольких Родных Древ обитает Рой Инков… то численность Роя Инков может быть попросту неисчислимой.
Впрочем, распределены ли Родные Древа по всей этой территории, и действительно ли их так много — этого пока никто не знал. В любом случае необходимо было провести тщательное исследование.
Крылья Левиафана уже были залечены. Когда Линь собралась взлететь, она заметила, что из-за камней выбежало несколько огненно-красных существ.
Это были ящерицы, всё тело которых было покрыто ярко-красной чешуёй — вид, довольно знакомый Линь: Кристально-чешуйчатая ящерица. Хотя Чибча уже вымерли, Линь обнаружила, что Кристально-чешуйчатая ящерица по-прежнему процветает: она распространена по всей территории Скрюченных Джунглей, причём существует множество её разновидностей. Разница между видами проявляется в цвете чешуи. Линь не ожидала, что такие ящерицы водятся и под землёй, да ещё красного цвета.
Понаблюдав за ними немного, Линь взмахнула крыльями и взлетела — Левиафан направился к ближайшему Родному Древу для исследования.
Пролетая над этой скальной областью, Линь увидела множество ящериц, живущих здесь. Земная поверхность местами покрыта трещинами, из которых выбрасываются густые клубы белого тумана. Эти ящерицы скапливались вокруг такого тумана небольшими группами.
До сих пор Линь почти не исследовала окружающую среду этого подземного мира. Исследование окружающей среды действительно необходимо — это позволит Линь многому научиться, а значит, впоследствии и самой создать подобную среду.
Чтобы понаблюдать за окружающей местностью, Левиафан поддерживал сравнительно медленную скорость полёта. На этой скальной территории было много ящериц, но до сих пор не было замечено ни одного следа Роя Инков — лишь камни и ящерицы. Ещё Линь обнаружила и других членистоногих существ — тараканов, действовавших здесь. Эти тараканы были целиком ярко-красными, поэтому Линь решила назвать их огненными тараканами.
Линь решила сосредоточить исследование именно на этой стороне, там, где находился Левиафан — похоже, здесь была окраина владений Роя Инков, тогда как место, где находился Мозгоохотник, было центральной частью. Линь оставила Мозгоохотника пока там, чтобы он исследовал раскопочную деятельность Роя Инков.
Когда Левиафан приближался к Родному Древу, крупных валунов внизу становилось всё меньше, зато появились ямы диаметром от пяти до десяти метров, полные чистой воды, от которой шёл пар — вполне возможно, они были того же происхождения, что и горячие источники у подножия горы на поверхности.
В этих горячих источниках водилась одна рыба, которую Линь уже встречала в море. Впрочем, назвать её рыбой было не совсем верно: её брюшные плавники были толстыми и сильными, позволяя передвигаться по суше — их можно было бы назвать «илистыми прыгунами».
Внешне они казались переходным видом, эволюционирующим от рыбы к сухопутному существу, но на самом деле у илистых прыгунов не было эволюционной связи с сухопутными саламандрами и пресмыкающимися. Они действительно выбрались из моря на сушу, но с тех пор так и сохранили рыбий облик неизменным. Неизвестно, в чём тому причина. Возможно, они появились здесь потому, что когда-то это место было морем, а они — уцелевшие остатки, а может быть, тут замешана какая-то связь с Роем Инков…
Наблюдая за всевозможными картинами этого подземного мира, Линь немного пожалела, что не нашла его зимой. Если бы это случилось зимой, то каким бы, интересно, было это место?
Левиафан приблизился к Родному Древу, но, поскольку сам он был слишком крупной целью, Линь остановила его в ста метрах и вместо этого выпустила несколько Летунов для наблюдения за деревом вблизи.
Летуны сперва облетели Родное Древо по кругу — активности Роя Инков поблизости обнаружено не было. Под деревом обитало множество других существ, например наземные безраковинные моллюски, которых также можно назвать «слизнями».
Эти слизни были огромными, длиной более трёх метров. Поскольку Линь уже встречала их — и убивала — в Скрюченных Джунглях, она знала, что они не принадлежат к Рою Инков.
Слизни питались опавшей листвой с деревьев. Линь обнаружила, что их здесь очень много. В последнее время, наблюдая за Роем Инков, Линь заметила, что они любят охотиться на существ рядом с Родными Древами, но раз здесь слизней так много, это значит… что здесь нет Роя Инков?
Летуны тщательно осмотрели кору и корни Родного Древа на высоте до двадцати метров от земли и действительно не нашли ни одного древесного туннеля.
Неужели здесь и вправду нет Роя Инков? Раньше Линь даже полагала, что все Родные Древа выращены именно Роем Инков…
Испытывая сомнения, Линь подвела Левиафана ближе к Родному Древу и выпустила Жующих — мелкий боевой вид, предназначенный для прогрызания древесины. Они быстро прогрызли в дереве туннель.
Родное Древо отличалось от Скрюченного Дерева — его кора была во много раз твёрже. Прогрызя небольшое отверстие, Линь остановилась и перешла к использованию другого способа исследования.
Всё время, пока Левиафан находился в Озере на Вершине, Линь непрерывно вела исследования. В основном она изучала электрические сигналы, чтение мыслей и тому подобное, но этот способ разведки был обнаружен случайно.
Он пришёл от одной рыбы, обитавшей в мутной воде на дне Озера на Вершине. Этот вид рыб, приспособившись к условиям среды, утратил зрение, но зато обладал мощным способом восприятия окружающей обстановки.
Они способны издавать звук чрезвычайно высокой частоты — «тэк-тэк», который мгновенно распространяется по всей окружающей среде. Улавливая отражённые звуки, эти рыбы способны определять всевозможные объекты вокруг.
Слуховые клетки Линь были способны улавливать такой звук, и сама Линь тоже научилась его воспроизводить. Но самым сложным оказалось научиться классифицировать звуки, отражённые от различных объектов. Для сравнения — эти рыбы способны чётко различать всевозможные предметы и виды живых существ, и после долгого исследования Линь тоже научилась различать, представляет ли отражённый звук живое существо или неодушевлённый предмет.
Жующие, прогрызавшие древесное дупло, обладали органами для испускания и приёма этого звука. Линь не была уверена, сможет ли он полностью пройти сквозь такую толстую древесину Родного Древа, но по крайней мере можно было получить представление о ближней области.
«Тэк-тэк…»
Звук, издаваемый Жующими, медленно распространялся внутри дерева. Линь ждала, пока звук отразится обратно.
…никакой реакции. Вторая попытка… третья…
Здесь действительно не было следов активности Роя Инков. По отражённому звуку Линь могла ощутить, что внутри этого Родного Древа не было даже пустот!
Что ж, в таком случае, это место станет первой базой Линь.
В местах, занятых другими высокоразумными существами, Линь не хотела возиться с медленным развитием из Семени базы — вместо этого она решила сразу привести сюда крупные силы и занять достаточно большую территорию.
В Озере на Вершине у Линь имелась база и немало войск. Но большинство отрядов в озере были предназначены для охоты — в основном лишь Снайперы и Загонщики, а остальное составляли собственно база: огромная камера размножения и несколько защитных «оборонительных башен». Линь решила растворить часть отрядов, превратив их в чистые питательные вещества, а часть бойцов взять с собой в переносе. По прибытии под землю можно будет создать новые отряды.
Линь также приказала войскам, находящимся в воздухе над Сияющей Чащей, двигаться в сторону горного пика, но, поскольку расстояние было велико, на их прибытие требовалось время.
Пока Линь ждала, она решила увеличить размер Левиафана. Поскольку Бегемот не мог сюда пройти, здесь требовался новый «флагман», и Левиафан прекрасно подходил на эту роль.
И вот Линь начала подкармливать Левиафана слизнями, живущими под деревом. Хотя эти существа отказались от панциря, они способны выделять слой яда, покрывающий кожу, но для Линь с её мощной способностью к фильтрации они были отличной добычей — да и ползали слизни очень медленно.
Левиафан поглотил немалое количество слизней, и тогда Линь принялась увеличивать его размер.
Изначально Левиафан был чуть больше четырёх метров, и Линь решила довести его сперва до десяти метров, изменив способ полёта так, чтобы он объединял газ, крылья и реактивные струи — все три метода вместе.
Обычно членистоногие существа растут путём линьки, но Левиафан — да и вообще все бойцы Линь — при увеличении размера сначала формируют вокруг себя кокон, который постепенно расширяется по мере роста тела, а по завершении роста кокон лопается, и на свет появляется совершенно новый боец.
Пока Левиафан медленно преображался, войска Линь в озере тоже были готовы и начали выдвигаться сюда.
Но почему же Линь так торопилась занять этот участок территории?
Линь смутно это чувствовала.
«Угроза».