Та война шла крайне ожесточённо.
Во всей звёздной системе... везде, где только обитали живые существа, начались атаки «Зелёного Пожирателя».
Зелёный Пожиратель каким-то образом умел обнаруживать местонахождение всех живых существ и во все населённые места направлял бесчисленные... боевые корабли.
Миры, способные сопротивляться, беспрестанно отбивались от вторжения Зелёного Пожирателя, а те места, что сопротивляться не могли, одно за другим превращались в фабрики по производству войск Зелёного Пожирателя.
По мере того как война развивалась и продолжалась, всевозможное оружие и снаряжение постоянно совершенствовалось в её ходе... то же самое происходило и с Зелёным Пожирателем.
Помимо изначальных гигантских видов, у него появилось множество мелких разновидностей: некоторые выглядели так, будто сделаны из крупных обломков камня, а другие были составлены прямо из метеоритов Пустоты.
Одновременно на своих боевых кораблях они везли огромное количество «экипажа» — те самые оболочки живых существ. Стоило кораблю встретить какой-нибудь плавающий в Пустоте объект, например метеорит, как они высаживали на него этот экипаж, и тот перестраивал находку в новый боевой корабль.
Но какой бы формы ни были эти корабли, оружие у них почти не менялось — по большей части лишь взрывчатые вещества.
Однако самым страшным в нём были количество и способность к распространению.
Даже в местах, где не было никаких живых существ, Зелёный Пожиратель всё равно возводил там свои «фабрики».
Такая фабрика вела на месте раскопки и беспрерывно производила огромные объёмы зелёного тумана.
Зелёный густой туман обычно присутствовал повсюду, где обосновался Зелёный Пожиратель, — включая захваченные им миры, внутренности боевых кораблей и каждую подконтрольную оболочку живого существа: все они были наполнены обильным зелёным туманом.
Этот зелёный туман и был их... нервной структурой.
Сознание Зелёного Пожирателя пребывало именно в зелёном тумане — с его помощью они следили за всем вокруг.
Феникс впервые узнал об этом благодаря более ранним сражениям, в ходе которых им удалось раздобыть небольшой сгусток зелёного тумана для изучения.
Одновременно они обнаружили, что сами... совершенно не способны противостоять Зелёному Пожирателю.
Дело было в огромной разнице в ресурсах между сторонами, а также в том, что во всей звёздной системе не нашлось ни одного существа, способного противостоять Зелёному Пожирателю: остальные виды в лучшем случае достигли лишь стадии первого выхода в Пустоту.
Зелёный Пожиратель прекрасно пользовался этим преимуществом — ему было совершенно всё равно, что его флот уничтожают, он просто непрерывно посылал огромные армады к цели.
Он никогда не применял никакой тактики: встречал вражеские силы — открывал огонь, не встречал — просто плыл дальше... так было всегда.
Единственным, в чём Зелёный Пожиратель действительно был силён, была его... способность обнаружения.
Феникс так и не понял, почему Зелёный Пожиратель всегда мгновенно определял, где находится цель для вторжения.
Более того, его боевые корабли на ходу мгновенно отличали, что было врагом, а что — обычным пейзажем.
Феникс перепробовал всевозможные способы маскировки, чтобы устраивать засады на флот Зелёного Пожирателя, они даже думали переделать свою Усладу так, чтобы «спрятать» её и тем самым избежать атак.
Но что бы они ни делали, их всё равно обнаруживали.
После того как все попытки оказались бесполезны, Феникс наконец понял, что придётся столкнуться с флотом Зелёного Пожирателя лицом к лицу.
Но это было невозможно... если полагаться только на собственные силы.
Впрочем, Феникс знал: в этой Пустоте есть существо, которое по «объёму ресурсов» способно противостоять Зелёному Пожирателю.
Это... Вихрь.
Численность Вихрей во всей звёздной системе была огромной — точное количество никто не знал, но Феникс полагал, что они способны смести весь род Зелёного Пожирателя целиком.
А заставить Вихрей атаковать Зелёного Пожирателя... Феникс верил, что это возможно.
На самом деле Вихрь был существом, которое Феникс изучал глубже всего.
В конце концов, именно из него они и родились.
Сам по себе Вихрь — существо очень... простое: он вечно дрейфует в Пустоте, не претерпевая никакого особого развития.
Однако Вихри не вечны.
Пока Вихрь парит и кружит в Пустоте, он постоянно теряет часть себя, а потому нуждается в восполнении утраченного.
В этом и заключается любопытная особенность существ-Вихрей: на первый взгляд кажется, что для них важно лишь ядро, но на деле они очень... озабочены веществом, вращающимся вокруг них.
Поэтому, когда пыли, кружащейся вокруг Вихря, становится недостаточно, он ищет способ её восполнить.
В целом для этого подходит почти любое вещество, но у существ-Вихрей обычно есть особые предпочтения.
Они особенно тяготеют к некоторым веществам: стоит им почувствовать поблизости что-то из любимого, как они тут же направляются туда, чтобы пополнить запас.
И Феникс обнаружил, что зелёный туман тоже относится к веществам, которые нравятся существам-Вихрям.
Хотя это не самое любимое их вещество, но это не важно.
Ведь диапазон восприятия существ-Вихрей обычно крайне узок... по крайней мере, в масштабах всей звёздной системы это действительно так.
Поэтому обычно они дрейфуют, вообще ничего не ощущая вокруг; но стоит только указать этим Вихрям, где есть зелёный туман, как все они устремятся туда.
И вот Феникс стремительно принялся создавать в этом направлении... особое оружие.
Название у этого оружия было простым — его можно назвать «снаряд-отверждённая радиостанция».
Феникс намеревался запускать эти радиоснаряды в места, занятые Зелёным Пожирателем, после чего снаряд начинал бы передавать сигнал в Застывшую Пустоту.
Феникс также построил в Застывшей Пустоте несколько «ретрансляционных станций», через которые эти сигналы разносились бы по... каждому уголку звёздной системы.
Чтобы все существа-Вихри узнали: в областях, занятых Зелёным Пожирателем, есть то вещество, которое им нравится.
После этого действия Феникса начались очень быстро.
Само по себе действие оказалось не слишком сложным, ведь их летательные аппараты сновали туда-сюда через Застывшую Пустоту куда быстрее, чем флот Зелёного Пожирателя.
Ещё до того, как следующий флот Зелёного Пожирателя добрался до «Услады», Феникс успел создать достаточно крупный отряд для внезапного удара по врагу.
Единственная трудность заключалась в том... чтобы доставить туда сам радиоснаряд.
Ведь мир, занятый Зелёным Пожирателем, был усеян огромным количеством вулканов Пустоты и другого подобного оружия, способного бить по объектам в Пустоте.
Когда Феникс впервые прибыл к миру Зелёного Пожирателя, его не атаковали сразу лишь потому, что Зелёный Пожиратель ещё не воспринимал их полностью как врага.
Теперь всё было иначе — стоило Фениксу приблизиться, как Зелёный Пожиратель немедленно обрушил на него настоящую бурю атак...
Понеся тяжёлые потери, Феникс всё же сумел успешно доставить один радиоснаряд в мир Зелёного Пожирателя.
Когда снаряд влетел в зелёный густой туман, все существа-Вихри во всей звёздной системе разом узнали: здесь есть... вещество, которое им нравится.
Дальним Вихрям требовалось немало времени, чтобы добраться сюда, но зато поблизости их оказалось множество.
И все они стали стягиваться к этому миру.
Когда огромное количество Вихрей собралось вместе, Зелёный Пожиратель пытался атаковать их всевозможными способами.
Но Вихрям... на этот раз, казалось, было совершенно всё равно.
Даже под атаками они продолжали стягиваться и высаживаться на поверхность мира Зелёного Пожирателя.
Вскоре мир Зелёного Пожирателя оказался окружён бесчисленными Бешеными Вихрями, а весь зелёный густой туман на его поверхности... был втянут внутрь них.