Северный материк.
Звуки раскопок продолжали разноситься эхом.
Если подойти к краю джунглей, можно было увидеть один за другим полусферические сооружения, каждое из которых соединялось с остальными рельсами. Между рельсами и зданиями то и дело сновали тележки, перевозя и сортируя всевозможные руды и собранные материалы.
А в самих джунглях, там, где некогда густо росла растительность, зиял огромный выжженный провал — по почерневшей земле беспрестанно копошилась масса машин, что-то выкапывая.
Но внимание Пустотников вовсе не было приковано только к этому — на самом деле, куда больше их занимало нечто, происходившее вдалеке.
— Даже не верится, что существо, у которого всего четыре конечности, смогло развить такую цивилизацию.
Здесь, у края ущелья, стоял прямоугольный летательный аппарат, а перед ним — пятеро Пустотников. Внизу же, под ущельем, раскинулся оживлённый Город Изумрудных драконов: под палящим солнцем шумные улицы кишели драконами, каждый из которых старательно зарабатывал побольше кристаллов, и никто из них даже не подозревал, что над ущельем сейчас стоят странные создания, наблюдающие за ними и обсуждающие их.
— Как думаешь, сколько эволюции понадобилось им, чтобы дойти до этого?
— Наверное, несколько сотен тысяч лет, примерно как у нас. Они уже достигли среднего этапа развития, и если случится что-то стимулирующее, довольно скоро войдут в эпоху источников тепла. У этого вида существ, похоже, весьма сильная способность к обучению, к тому же у них уже сложилось почти полноценное общество. Хорошо ещё, что телосложение у них совсем не такое, как у нас, — так что наше оружие им не подойдёт.
— Вот поэтому я и за то, чтобы зачистить их — не то ещё будут мешаться под ногами.
— Этот вопрос уже обсуждают наверху. В основном сходятся на том, что от них ещё есть какая-то польза. Есть и несколько человек, которые возражают, ссылаясь на жестокость такого решения.
— Какая тут жестокость. В любом случае, стоит нам начать здесь колонизацию, столкновения неизбежны. Уж лучше сразу перебить всех — так спокойнее.
— Да уж. Здешние условия и правда неплохи... Да и живности тут предостаточно — такое роскошное разнообразие без нескольких сотен миллионов лет точно не сложилось бы. Для Мать-Шара, который вот-вот лопнет от перенаселения, это настоящее сокровище. Я вообще считаю, что наверху не стоило бы отдавать приоритет добыче ресурсов — сначала следовало бы как следует подготовиться к колонизации.
— Точно, руду-то всегда успеем добыть...
— Гхаа!
— Что это за звук?
Пока эти несколько Пустотников увлечённо обсуждали, они вдруг заметили, что впереди появилось десять зелёных силуэтов — это были одетые в доспехи Изумрудные драконы. Это были стражи, поднявшиеся сюда, чтобы проверить, что за странная штука остановилась на краю обрыва.
— А! Чешуйчатые монстры идут сюда! — при виде этого один из Пустотников поспешно поднял оружие, но его товарищ поднял руку, останавливая его.
— Не нервничай, посмотри на оружие в их руках, — сказал этот Пустотник, указывая на арбалеты в руках драконов. — Думаешь, стоит бояться такой примитивной штуковины?
Окружающие Пустотники при этих словах рассмеялись, но тот, кто нервничал прежде, всё ещё был немного встревожен: — А если они позовут подмогу? Ты видел, сколько их там внизу, в ущелье, — не одна сотня тысяч, наверное.
— Тогда мы просто улетим, только и всего. Чего ты так переживаешь из-за этих примитивных четвероногих? — один Пустотник шагнул вперёд, и несколько драконов, увидев это, тут же настороженно вскинули арбалеты.
Но этот Пустотник, ничуть не смущаясь, шагнул ещё на несколько шагов вперёд и сказал: — К тому же, они, чего доброго, увидев нашу огневую мощь, начнут поклоняться нам как богам. Смотрите.
С этими словами он направил оружие в землю под ногами десяти драконов и дважды выстрелил.
— Гхаа! — металлические боеголовки мгновенно пробили в земле две дыры, и драконы в испуге отступили на несколько шагов.
— Ха-ха, глядите, какой у них перепуганный вид, — Пустотник снова направил оружие на землю под ногами драконов и сделал ещё несколько выстрелов. Но на этот раз драконы не отступили — вместо этого они направили на него свои арбалеты...
— Что такое? Собираетесь отбиваться этим ржавым хламом? — глядя на стрелы драконов, Пустотник развёл руками и сказал: — Ха, а я как раз хотел немного помять...
«Бам!» — на вид тонкая и хрупкая металлическая стрела вдруг сорвалась с тетивы и с ошеломляющей точностью пробила грудь Пустотника вместе с бронёй.
— А-а... — если бы на этом Пустотнике не было шлема, можно было бы увидеть, как на его лице застыло выражение полного недоверия, а сам он, схватившись за грудь, повалился на землю.
Так как Спиральная война только-только закончилась, эти драконы ещё не успели сдать оружие обратно, поэтому сейчас они были вооружены «оружием сновидений».
— А-а! — прошло целых две секунды, прежде чем остальные Пустотники опомнились. Один из них поспешно бросился вперёд и выпустил несколько выстрелов подряд по драконам, одновременно поддерживая раненого товарища.
— Гхаа-гхаа-а-а! — увидев это, драконы тотчас рассыпались в стороны: несколько драконов вскинули арбалеты и открыли огонь по Пустотникам, а другие подхватили рога рогатых драконов и что есть силы затрубили в них.
«Гу-у-у——» — гул рогов разнёсся по всему ущелью, и драконы внизу тотчас бросились по домам, в то время как множество полностью вооружённых стражей устремились по дороге вверх, к вершине ущелья.
А над ущельем уже гремели выстрелы арбалетов и металлических боеголовок — несколько Пустотников непрерывно вели огонь, несколько драконов, пробитые сквозь доспехи, повалились на землю, а у Пустотников тоже один товарищ оказался весь утыкан стрелами. В разгар перестрелки они, волоча раненого товарища, отступили к летательному аппарату...
Летательный аппарат Пустотников загудел, и вместе с поднимающейся волной энергии медленно оторвался от земли. Драконы внизу продолжали обстреливать его — множество стрел вонзилось в нижнюю часть корпуса аппарата, но ни одна не задела жизненно важных узлов, и они успешно поднялись на большую высоту.
— Быстрее, летим! Нужно срочно отправить наверх запрос на бомбардировку всего ущелья! — пилот Пустотников, слыша тревожные крики товарищей, начал разворачивать аппарат, одновременно выводя энергию на максимум, чтобы уйти на полной скорости...
Но прежде чем это произошло, он увидел, что вдали, над ущельем, появилось огромное чёрное пятно, а к ним стремительно приближается нечто, испускающее ярко-алое сияние...
— Что это, чёрт возьми...
«Бабах!»
В ослепительной вспышке огня летательный аппарат разлетелся на бесчисленные обломки.
Однако этот взрыв был лишь началом.
Следом по небу пронеслось несколько ярко-алых силуэтов, устремившихся вдаль с невероятной скоростью.
А сразу за ними — колоссальная тёмная тень.
Всё небо было поглощено этой бесконечной тьмой — ущелье в этот миг превратилось в ночь. На глазах у изумлённых драконов над ущельем пронёсся рой насекомых, подобный цунами; звук хлопающих перепончатых крыльев разномастных насекомых был таким мощным, что от него, казалось, содрогалась сама земля.
Впрочем, ни один из этого роя не коснулся земли. Когда солнечный свет вновь озарил Город Изумрудных драконов, эта громадная армия уже заслонила собой всё небо над пустыней — их целью была далёкая опушка леса...