«Кхе-кхе… а-а-а!!»
Скелетный дракон рухнул на колени. Из его лёгких хлынула обильная алая кровь, и следом он повалился на землю, больше не подавая признаков жизни.
«Это уже пятый». С окрестных Деревьев-Насестов спрыгнули трое скелетных драконов. Они посмотрели на труп сородича, и на их мордах отразилась печаль. Они оттащили тело к вырытой яме и закопали его землёй.
Здесь простирался Лес Дерева-Насеста скелетных драконов — некогда шумное и оживлённое место. Проходя мимо, часто можно было услышать, как скелетные драконы выбивают музыку из различных камней, как маленькие детёныши возятся и шалят под деревьями. Всё выглядело мирно и спокойно…
Но после войны с карликами всё изменилось…
Хотя в войне с карликами скелетные драконы понесли тяжёлые потери, к нынешнему их состоянию карлики не имели прямого отношения. После того как они истребили детёнышей карликов и вернулись домой, через несколько дней и ночей тела скелетных драконов вдруг начали вести себя странно. Они слабели, некоторые начали непрерывно кашлять, а те, у кого кашель был особенно сильным, откашливали кровь — и вскоре умирали.
Скелетные драконы знали слово, которым описывалось это состояние — «болезнь», но не понимали толком, что это такое. Подобные проблемы возникали у них крайне редко, но раз уж возникали — справиться с ними было трудно…
Трое скелетных драконов, только что закопавших труп, шли по Лесу Дерева-Насеста, а вокруг повсюду раздавался слабый кашель. Один из них обернулся к двум другим и сказал: «Нам нужно найти вождя Така. Нужно решить эту проблему».
«Да». «Верно».
Трое скелетных драконов быстро направились к самому большому Дереву-Насесту. Хотя у них тоже были симптомы, но не настолько тяжёлые.
Они забрались на это дерево и отыскали древесную хижину, где находился Так.
Так в этот момент лежал на полу, сплетённом из стволов. Рядом несколько маленьких скелетных драконов сложили в кучу множество фиолетовых шариков. Это были питательные шары, вырастающие на Дереве-Насесте, — удобная пища, доступная в любой момент.
Так тоже был сильно ослаблен из-за болезни, но пока ещё не находился на грани гибели.
Увидев, что на дерево забрались другие скелетные драконы, детёныши тут же разбежались в стороны. Тогда один из скелетных драконов выступил вперёд и сказал: «Вождь! Сантос уже пришёл, нам нужно уйти отсюда!»
«Мы никуда не пойдём». Так дёрнул головой и сказал: «Нельзя… покидать это место».
Обычно скелетные драконы справлялись с подобной ситуацией, просто уходя далеко из этой области, но теперь они уже изменили свою привычку постоянно скитаться. Так, в частности, не желал возвращаться к прежней кочевой жизни — возможно, это было связано с его прошлым.
Раньше, придя сюда, скелетные драконы искали различные растения, чтобы лечить сородичей, но теперь никак не могли найти решение нынешней проблемы.
«Вождь, если так пойдёт дальше, Сантос уничтожит весь наш род», — продолжал тот скелетный дракон.
Прообразом так называемого «Сантоса» был мелкий вид динозавра, известный как остросмех-ящер: они быстро передвигались среди деревьев, появляясь и исчезая почти незаметно, к тому же часто издавали пронзительный смеющийся звук, который раздражал скелетных драконов и резал им слух. Поэтому скелетные драконы дали ему прозвище «Сантос» и стали считать, что все дурные события происходят по вине «Сантоса».
Так, немного ослабев, поднял одну лапу. Он осторожно положил её на каменную плиту рядом с собой, на которой был нарисован силуэт Пушистого Шара. «Найдите… кхе! Пушистого Шара! Он… спасёт нас».
Тот скелетный дракон сказал: «Но он уже покинул нас».
«Нет, он не покинул нас», — сказал Так. «Идите к месту, где восходит солнце, пройдите через Мост Белых Костей — там, там он и находится».
«Мост Белых Костей? Это же очень далеко!» — сказал скелетный дракон. — «И к тому же…»
«Можно отправить их», — вдруг сказал Так, глядя на маленьких детёнышей вокруг.
«Их?» Все скелетные драконы, присутствовавшие там, включая самих детёнышей, застыли в изумлении.
Впрочем, у Така на то были свои соображения: в последнее время все взрослые скелетные драконы в той или иной степени пострадали от этой болезни, а вот у детёнышей проблем не было.
Если отправить взрослых, они могут заболеть и свалиться в пути, поэтому, если послать детёнышей, есть шанс, что они всё же доберутся до цели…
Конечно, детёнышей, скорее всего, сожрут ещё до того, как они доберутся до места.
«Иди ты, Лидель», — сказал Так, протянув лапу и погладив по голове ближайшего маленького скелетного дракона. — «Возьми с собой других… найдите его».
«А? Я?» Маленький скелетный дракон по имени Лидель растерянно склонил голову набок. — «Это…»
У каждого скелетного дракона было своё имя, хотя в их наречении не было каких-либо особых правил — скорее, кому-то вдруг приходил в голову какой-то звук, и его давали в качестве имени.
«Это невозможно, вождь!» — продолжал стоявший рядом крупный скелетный дракон. — «Они даже через соляную пустошь не смогут пройти! А дальше ещё больше джунглей и…»
«Я знаю», — перебил его Так. — «Но мы не можем покинуть это место. Нужно пойти и попросить о помощи… кхе!»
«Вождь!» — увидев, что Так откашлял немного алой крови, несколько скелетных драконов тут же обступили его. — «Позволь нам пойти, мы доберёмся до того места!»
Так отказал им: «Нет, только они смогут оседлать его». С этими словами Так достал откуда-то рог рогатого дракона и вручил его маленькому скелетному дракону Лиделю.
«Что это?» Лидель с недоумением разглядывал рог, — похоже, он никогда прежде не видел подобной вещи; детёныши в этом возрасте ещё не выходили с родом на охоту.
Так сказал: «Иди к статуе Пушистого Шара, а потом протруби в этот рог. Тогда… появится способ переправиться».
«Статуя? Я понял!» Детёныш Лидель всегда учился, следуя за Таком, и очень быстро схватывал смысл его слов. Он тут же выбежал из хижины и стал спускаться вниз по стволу дерева.
«Подождите!» Трое взрослых скелетных драконов и другие детёныши тоже сразу бросились следом за ним. Они спустились вслед за Лиделем и все вместе прибежали к подножию статуи.
Это была статуя Пушистого Шара; появилось и новое слово, которым её называли — «алтарь». Облик статуи не был неизменным — она много раз перестраивалась, и нынешний её вид уже, в сущности, устоялся. Вся статуя состояла из трёх частей: внизу — квадратный постамент, выше — огромный птерозавр с распростёртыми крыльями, а над его головой — гигантский Пушистый Шар, у которого была тщательно вырезана каждая шерстинка. Работа была выполнена весьма искусно.
Вся статуя была изготовлена из большого куска белого камня, который Так специально велел притащить множеству скелетных драконов. Вся статуя выглядела очень ослепительно, но при этом легко пачкалась разными пятнами.
Перед тем как отправиться на охоту, скелетные драконы обычно приходили к статуе, чтобы совершить действие, называемое «молитвой», но на этот раз они пришли не молиться, а с надеждой, что Пушистый Шар спасёт их род.
Раньше скелетные драконы обычно бросали раненых или заболевших сородичей, потому что тогда у них почти не было никаких способов лечения, а теперь они уже почти забыли эту привычку…
Маленький скелетный дракон Лидель размахивал рогом перед статуей туда-сюда, ещё не зная, как им пользоваться. Тогда подошёл один из взрослых скелетных драконов, взял рог и сказал: «Дуть надо вот так…»
«У-у-у——»
Скелетный дракон приложил острие рога рогатого дракона к пасти и с силой выдул низкий гулкий звук. Этот звук разнёсся эхом по джунглям и долго не стихал… но вокруг ничего не произошло.
«Похоже, никакой реакции?» Этот скелетный дракон подул ещё несколько раз, звук был очень громким — с деревьев даже сорвались и разлетелись некоторые птерозавры, — но так ничего и не случилось.
Маленькие скелетные драконы и двое других взрослых с недоумением смотрели, как он трубит в рог, и только Лидель кружил вокруг статуи, разглядывая её.
Вдруг он заметил в правой части постамента статуи странное отверстие — как раз достаточное, чтобы просунуть туда голову.
«А? Что это?» Лидель с любопытством просунул голову в это отверстие. И как только его голова полностью вошла внутрь, он вдруг почувствовал, что что-то вроде тонких нитей обмотало его голову, не давая её вытащить обратно.
«А-а!» Как раз в тот момент, когда Лидель хотел закричать, окружающий пейзаж мгновенно изменился…
Сначала была лишь бескрайняя тьма, затем постепенно стали проступать какие-то краски. Это сияние мгновенно расширилось, образовав необъятное синее небо и море…
Лидель изумлённо смотрел на всё это вокруг — он никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным. Затем под его лапами появилась земля, из поверхности почвы поднялись бесчисленные растения, образовав огромные джунгли.
В этих джунглях раздавались странные звуки.
Возможно, из-за неопытности, а возможно, просто по причине своей юности, Лидель даже не подумал о том, как он сюда попал, а сразу начал исследовать этот мир.
Это был особый мир: на небе не было видно солнца, но при этом было невероятно светло. Хотя вокруг густо росли растения, ощущения сырости не было.
«Буль-буль».
Земля под ногами Лиделя вдруг начала бурлить, будто поверхность воды. Из бурлящей массы стали подниматься маленькие пузырьки один за другим, и когда эти пузырьки поднимались в воздух, они внезапно останавливались. Вокруг каждого пузырька высовывались маленькие короткие «ножки». Пузырьки покачивали этими короткими ножками и все дружно устремлялись в одном направлении.
Лиделю эти маленькие существа показались невероятно любопытными, и он тут же бросился за ними следом, протянув лапу и схватив один из маленьких пузырьков.
Но стоило ему коснуться этого пузырька, как тот с хлопком лопнул.
В тот же миг остальные пузырьки разом повернулись и «посмотрели» на Лиделя — их тела начали стремительно раздуваться, будто от невероятной ярости!
«А-а!» Лидель, впрочем, не обратил на это никакого внимания — он с воодушевлением бросился вперёд и принялся хлопать по пузырькам один за другим, разбивая их.
Последний оставшийся пузырёк взлетел высоко в воздух — туда, куда Лидель дотянуться не мог. Этот пузырёк начал раздуваться всё больше и больше, из размера в несколько сантиметров превратившись в несколько метров. На его поверхности даже появился рот. Внезапно он ускорился и спикировал вниз, одним махом проглотив Лиделя…