Какое существо утром имеет четыре конечности, днём — две, а вечером — три?
Ответ… это одна из новоприбывших цивилизаций Синей равнины.
Эта цивилизованная раса, чтобы приспособиться к среде обитания, постоянно меняет строение тела для выживания.
Их называют «Растящими Конечности» — и, как следует из названия, их конечности не растут на теле сами, а выращиваются отдельно…
Тело этого существа длиной два-три сантиметра, формой напоминает пушистый шарик — округлое и покрытое густой шерстью, без конечностей. Само по себе оно способно медленно перемещаться, но очень медленно, зато по всей поверхности тела расположено множество «разъёмов».
Эти разъёмы позволяют присоединять различные конечности — те представляют собой отдельные, живые существа иного вида, но без подключения к Растящему Конечности они не способны двигаться.
Растящие Конечности обычно хранят свои конечности в особом месте, называемом «питомником», и достают их по мере необходимости. С наступлением дня им требуются сильные и мощные конечности для охоты, поэтому они надевают особые четыре лапы, насыщенные структурами, похожими на мышцы, — это помогает им стремительно бегать по земле, спасаться от опасностей и настигать добычу.
К полудню они снимают эти четыре ноги, давая уставшим от бега конечностям отдохнуть, и надевают вместо них две руки. На концах этих рук множество тонких щупалец, позволяющих хватать предметы и выполнять тонкую работу — как правило, именно этими двумя руками они изготавливают инструменты или строят сооружения.
Когда наступает ночь, они надевают третью конечность. Третья конечность не способна двигаться, зато обладает функцией хранения. К этому времени Растящие Конечности уже почти переварили всю пищу, съеденную днём, и их тело перерабатывает избыток питательных веществ в «спрессованные шары питания», которые выводятся наружу и укладываются в третью конечность — таким способом они запасают большие объёмы пищи впрок.
Линь показалось любопытным то, что до достижения зрелости ни одна из конечностей Растящих Конечности ещё не носится ими — по сути, эти конечности являются отдельным видом существ, живущих с ними в симбиозе. Конечность-организм растёт в питомнике до взрослого состояния, и только тогда её надевает на себя Растящий Конечности.
Именно поэтому их и называют Растящими Конечности. Друг без друга ни та, ни другая сторона выжить не может, однако в этом симбиозе именно Растящий Конечности занимает положение «главенствующего» — их разум весьма высок, и они непрестанно пытаются вывести новые формы конечностей, чтобы стать сильнее.
Однако прежде, чем они успели довести это дело до конца, они получили некое сообщение: оно гласило, что подземные мягкотелые существа вот-вот вторгнутся в наземный мир, и если не принять меры, их цивилизация будет полностью уничтожена.
При этом под землёй также имеется множество ресурсов.
Поэтому ради подземных ресурсов Растящие Конечности собрали армию и явились на Синюю равнину под землёй.
Они, в отличие от других цивилизаций, не оказались «удачно» на расстоянии десятка с лишним метров от прочих поселений — на самом деле место, откуда они вышли, находилось очень близко к лагерю Земных Зеркал.
Всего чуть больше двух метров разделяли их. Войско Растящих Конечности выбралось наружу из отверстия в земле, а затем быстро заняло территорию вокруг этой дыры и принялось разбивать собственный лагерь.
Поскольку они появились внезапно, Линь занялась изучением их образа жизни и обнаружила, что это весьма интересные существа.
Земные Зеркала же думали иначе.
Сейчас у них накопилось изрядно недовольства этой слишком близко расположившейся группой Растящих Конечности…
«Быстро убирайтесь отсюда!» «Что эти твари здесь делают?!» «Они уже угрожают нам!»
Лагерь Земных Зеркал теперь больше похож на небольшой город. Высокие постройки, множество жителей, а вокруг всё окружено стеной из сверкающих зеркал.
Почти всё вокруг создано Земными Зеркалами из материала, добытого прямо из здешних скал, — это лишний раз подтверждает, что в этом месте действительно очень много ресурсов.
Сейчас на стене собралась большая толпа Земных Зеркал, они непрерывно испускают вспышки света, и объектом этого сияния служат как раз Растящие Конечности, разбивающие лагерь в двух метрах отсюда.
Лагерь, который строят Растящие Конечности, пока невелик, почти без построек, зато там много чего-то похожего на бассейны.
Диаметр этих бассейнов обычно чуть больше десяти сантиметров. Внутри они выстланы зелёной слизью.
А в этой слизи находится ещё и множество… конечностей.
Слизь служит питательной средой для конечностей-организмов — в ней те постепенно восстанавливаются и размножаются, поэтому эти бассейны обычно называют питомниками.
Вокруг питомников толпится множество Растящих Конечности, снабжённых четырьмя конечностями — из-за этого они выглядят немного как четвероногие пауки.
При этом на их телах видны доспехи, судя по всему, выкованные из металла, а по бокам тела закреплено оружие.
Однако на их ногах нет никакой брони, потому что сами ноги уже достаточно прочны, а к тому же это не их собственные конечности — поэтому потеря такой конечности их особо не заботит.
Среди этих четвероногих Растящих Конечности встречаются и двурукие особи — обычно они не появляются вместе, но сейчас особая ситуация.
Глядя на них вместе, можно подумать, что это разные касты одного разделённого по функциям вида… но на самом деле все они одинаковы, различаются лишь надетые конечности. Некоторые Растящие Конечности при этом носят ещё и третью конечность — для восполнения запасов питательных веществ.
Двурукие используют некое «сырьё» для изготовления разного оружия и брони — поскольку эти две руки нельзя использовать для ходьбы, такие Растящие Конечности передвигаются очень медленно, и их держат под защитой внутри войска.
Они не могут одновременно носить конечности разного назначения, потому что при этом возникает своего рода «нервный конфликт», поэтому им приходится использовать лишь один вид конечностей за раз.
Земные Зеркала сейчас непрерывно направляют на них световые лучи, что причиняет Растящим Конечности сильный дискомфорт. Одна из групп войска Растящих Конечности уже собралась вместе и, судя по всему, готова атаковать Земные Зеркала — они выстроились в шеренгу, направленную в сторону стены.
«Эти твари хотят атаковать?» «Нужно перебить их всех первыми!» «Верно, атака! Атака!»
На высокой, около двадцати сантиметров, зеркальной стене Земные Зеркала увидели собравшееся вдали войско Растящих Конечности и тотчас забеспокоились, готовые в любой момент броситься в атаку.
Однако, стоило вспыхнуть лучу «света разума», как все они успокоились: «Не нужно атаковать, можно подождать, пока атакуют они. Ресурсы, которые нам нужны, не пересекаются с их интересами».
«Кажется, в этом есть смысл!» «Выражаю согласие». «Не стоит действовать опрометчиво».
Хотя Земные Зеркала решили не нападать, они продолжали непрерывно испускать вспышки света, что сильно раздражало Растящих Конечности вдалеке — ведь те совершенно не понимали, что говорят Земные Зеркала, и лишь считали этот свет назойливым.
Но сейчас у них было слишком мало войск — всего чуть больше трёхсот, причём часть из них составляли не воины, а изготовители, поэтому, глядя на бескрайнюю толпу Земных Зеркал на стене, они благоразумно решили не нападать напрямую.
Впрочем, с каждым разом из пещеры выбиралось всё больше Растящих Конечности, и рано или поздно они всё-таки должны были сцепиться.
«Хлоп!» — как раз в тот момент, когда Линь так подумала, со стороны Земных Зеркал внезапно последовала атака. Точнее, это была не совсем атака — просто стена испустила чрезвычайно сильное сияние.
В момент этой вспышки огромная толпа Растящих Конечности, словно испугавшись, разом отступила назад, а потом…
«Бах!» — один из Растящих Конечности выпустил из бока большую порцию слизи, которая на высокой скорости полетела к стене Земных Зеркал и ударилась о неё.
Никакого разрушительного эффекта это не дало.
«Они запачкали нашу стену!» — Земные Зеркала на стене тут же пришли в неописуемую ярость, разом испустив ослепительное сияние, а внизу, у подножия, множество Земных Зеркал полезли на стену.
Перед лицом этого бесчисленного сверкающего света Растящие Конечности не дрогнули: двурукие особи забрались в свои питомники и сменили руки на четыре ноги, а из их пещеры выбиралось всё больше и больше сородичей.
Обе стороны собрали огромные войска, готовые в любой момент атаковать…
Линь наблюдала за ними и не собиралась вмешиваться.
Сейчас среди Земных Зеркал находилось множество Шпионов, в воздухе также парили миниатюрные боевые юниты, и даже среди Растящих Конечности был один Шпион — Линь в основном использовала их, чтобы следить, не происходит ли чего-то особенного.
Ведь то, что эти цивилизации сцепятся друг с другом, совершенно естественно — их языки абсолютно непонятны друг другу, максимум, что происходит, — приём сигналов, посылаемых противоположной стороной, но настоящего общения между ними никогда не было.
Прибыв сюда, они вовсе не руководствовались идеей «объединиться против общего врага» — большинство преследовало лишь цель добыть местные ресурсы.
А Микромашины, вероятно, уже осознали эту ситуацию: если эти цивилизации сцепятся между собой прежде, то их план наступления на мягкотелых существ определённо провалится.
Поэтому… они, вероятно, придут, чтобы остановить эту войну.
«Бей их!»
Одно из Земных Зеркал испустило такой свет.
В тот же миг с зеркальной стены хлынул ливень из бесчисленных шипов, обрушившись подобно дождю на Растящих Конечности.
«Кяк!»
Голову первого Растящего Конечности пронзил шип, и тот с особенным предсмертным криком рухнул на землю.
Вслед за ним раздались бесчисленные вопли — дождь шипов обрушился на толпу Растящих Конечности. Многие шипы отскакивали от их брони, но многие пронзали их насквозь.
Под непрерывные крики Растящие Конечности один за другим падали на землю, у них не было никакой возможности дать отпор Земным Зеркалам на далёкой высокой стене, поэтому они быстро решили… отступать всем скопом назад.
Растящие Конечности один за другим ринулись обратно в ту самую пещеру, откуда появились.
Вскоре все находившиеся здесь Растящие Конечности полностью бежали, оставив после себя лишь усеявшие землю трупы застреленных сородичей да питомники, которые они не успели забрать с собой.
От начала и до конца Линь так и не увидела появления Микромашин.
Впрочем, Линь уже почти догадалась о причине, по которой Микромашины не вышли: не потому, что они не хотели остановить эту схватку, а потому, что останавливать её не было необходимости.
Линь подумала, что можно найти способ вынудить Микромашин выйти и остановить эту войну.
Но прежде чем заняться этим… Линь сперва хотела изучить недавно обнаруженную вещь.