Внутри тела Главы Чумы Линь видела лишь сплошную тьму — вокруг словно тянулись трубчатые структуры, сплошь покрытые грибницей, а Растворяющие Разрыватели плыли вместе с морской водой всё глубже в эти протоки.
Но сейчас вокруг непрерывно раздавались звуки «клак-клак-клак», и, казалось, всё это место непрерывно сотрясалось.
Это ощущение, подумала Линь, было слишком очевидным — это же...
«Бум!» Внезапно, сопровождаемый глухим подводным взрывом, этот череп оторвался от шеи Главы Чумы и всплыл на поверхность моря.
Часть Растворяющих Разрывателей, ещё не успевших пробраться внутрь, увидела в воде эту картину: на месте разлома шеи Главы Чумы обнажился слой затвердевшей фиолетовой оболочки, словно преграждавший путь воде внутрь. Теперь оно выглядело как безголовое гигантское существо, которое шаг за шагом отступало в глубины моря.
Оторванная голова всплыла на поверхность моря, и Линь вместе с находившимися внутри Растворяющими Разрывателями обнаружила, что внутренние структуры начали проявлять признаки самолизиса — клетки внутри начали разрушать сами себя, выделяя огромное количество растворяющей жидкости. Всего за несколько десятков секунд эта голова растворилась в слой инородного жира, плавающий, словно губка, на поверхности воды. Линь даже не успела как следует рассмотреть её внутреннее строение.
Это был весьма умный ход, но Линь не знала — обладало ли это существо таким механизмом самолизиса изначально, или же оно намеренно самораспустилось, чтобы помешать Линь разобрать и изучить его строение...
Но теперь у Главы Чумы больше не было головы, и оно больше не могло продолжать атаку. Его огромное тело неподвижно застыло в воде, но Линь не собиралась упускать этот шанс — все Растворяющие Разрыватели стремительно поплыли к Главе Чумы. На суше такому мелкому виду войск, как Растворяющие Разрыватели, даже при благоприятных условиях потребовалось бы долгое время, чтобы уничтожить настолько крупное существо, но здесь, в море, им достаточно было лишь заставить воду проникнуть внутрь тела противника, чтобы легко расправиться с Главой Чумы.
«Гу...»
Глава Чумы словно что-то почувствовало — оно сделало огромный шаг и продолжило отступать назад. Каждый тяжёлый шаг поднимал со дна моря облака песка и пыли, пугая укрывавшихся там рыб.
Затем Глава Чумы начало раскачивать своё тело взад и вперёд, и вместе с этим движением тут же распространился мощный поток воды. Крохотные по размеру Растворяющие Разрыватели тотчас же отбросило этим сильным течением, и они совершенно не могли приблизиться к цели.
К тому же, оно продолжало раскачиваться безостановочно. Смотреть на то, как безголовое существо о двух ногах покачивается в воде, было и правда странновато.
Раз так, решила Линь, можно не обращать на него внимания — достаточно просто наблюдать за ним отсюда. Сейчас у Главы Чумы почти нет атакующей силы, к тому же оно на поверхности воды. Само сражение, похоже, тоже приостановилось: армия Чумного Грибка почти полностью застряла перед огненной стеной и не могла продвинуться, оставалась только атака с воздуха, но под артиллерийским огнём Линь ни один вид войск не мог приблизиться.
Грибок изо всех сил атаковал этот остров, но внимание Линь было приковано не только к нему.
Вдали другой отряд уже приблизился к «Пяти Чумным Островам». Эти войска выдвинулись ещё до начала сражения и обошли вокруг, зайдя в тыл армии грибка. Теперь Линь уже вычислила, на каком из островов с наибольшей вероятностью скрывается разумный Вождь.
В основном это определялось по информации: если это мозг вида с разделением труда, он должен управлять войсками каким-либо способом — возможно, через запаховые сигналы или электрические импульсы. И Линь обнаружила, что на одном из островов концентрация информации была наибольшей. На третьем острове разведывательные войска ощутили некий необычный запах, который продолжал непрерывно распространяться за пределы острова.
Так что решено — это здесь. Большие силы медленно приблизились к краю острова...
Авангардом войск выступал новый вид, названный «Убийцы». Как и следует из названия, они предназначались для того, чтобы убить «мозг» грибка.
Они выбрались на остров по прибрежному пляжу, используя способность к смене окраски. Избегая «взгляда» грибка, они тихо продвигались вглубь третьего острова.
Земля здесь была сплошь покрыта грибницей, как и на Грибном острове — эти грибы уже утратили способность к заражению. Вместо этого они выращивали крупные структуры-грибы, сосуществующие с водорослями для поглощения солнечного света. Теперь остров был весь усеян разбитыми оболочками грибных выродков — почти все грибные выродки ушли участвовать в сражении...
Но было одно исключение — существо, которое Линь называла «большеглазым драконом». По виду оно напоминало пресмыкающееся длиной всего в полметра, с особенно крупными глазами и развитым зрением. Обычно они располагались под широкими шляпками грибов, и можно было видеть, как они постоянно вертят головой во все стороны, будто высматривая, нет ли поблизости захватчиков.
Отряд Убийц Линь пробирался между грибами, двигаясь медленным шагом, чтобы не привлекать внимания. Убийца имел длину в полтора метра, телом лишь немного крупнее Хищника, и внешне был на него похож, но на теле у него скрывалось множество «тайного оружия» для мгновенного убийства цели.
Убийцы двигались в направлении самого сильного запаха. Линь чувствовала, что этот запах непрерывно исходит из центральной части острова.
Остров был не слишком велик, и Убийцы вскоре приблизились к его центру. Линь ещё не видела эту область — в центральном участке несколько крупных грибов непрерывно выбрасывали в воздух фиолетовый туман, и весь район был окутан этой фиолетовой дымкой. С высоты разглядеть что-либо было невозможно, но, войдя внутрь, Убийцы обнаружили, что туман здесь не такой уж густой.
Войдя в зону фиолетового тумана, Убийцы закрыли свои дыхательные отверстия и стали дышать за счёт запасённого в теле кислорода — в этом тумане было немало грибной пыли. Земля здесь была почти такой же, как и повсюду, — сплошь покрытая грибницей, но крупных грибов уже не росло, и участок напоминал открытую поляну.
Если бы здесь скрывалось некое высокоразумное существо, оно должно было бы прятаться в какой-нибудь норе, а не находиться на открытом месте... Погодите-ка, а что это?
На ровном участке земли Линь увидела нечто вроде отростка-щупальца высотой около двух метров, вокруг которого было совершенно пусто. Он казался чрезвычайно заметным — и не только визуально, но и по запаху: этот отросток источал огромное количество запаха, и Линь даже улавливала нечто похожее на электрические сигналы.
Линь заставила Убийц рассредоточиться и окружить этот отросток; один из Убийц медленно приблизился и, выпустив коготь, кольнул щупальце.
В тот момент, когда коготь коснулся его, щупальце с шумом «вжух» мгновенно втянулось под землю.
«Гха!» — со всех сторон, с грибных деревьев вокруг поляны, вдруг раздались бесчисленные крики: это кричали большеглазые драконы, сидевшие под шляпками грибов. Они спрыгнули со шляпок и толпой ринулись к центру поляны.
«Гха...?» Но, ворвавшись туда, они увидели лишь пустое место — там совершенно ничего не было обнаружено...
Маскировочный эффект Убийц позволял им полностью сливаться с окружающей средой, вплоть до имитации запахов. Пожалуй, грибку следовало бы управлять каким-нибудь существом, использующим эхолокацию, чтобы найти их.
Хотя большеглазые драконы так и не увидели врага, они всё же не ушли, а остались неподвижно стоять вокруг поляны.
Линь не обращала на них внимания — только что, когда Убийца коснулся когтем того отростка, он уже успел выпустить внутрь миниатюрное подразделение, которое отследило положение отростка и обнаружило, что тот втянулся под землю почти на тридцать метров.
А отверстие, оставленное им при погружении, оказалось как раз достаточно большим, чтобы через него мог пройти один Убийца. Линь заставила Убийц медленно идти к этому отверстию прямо на глазах у большеглазых драконов — и даже находясь в движении, те, похоже, их не замечали.
Убийцы один за другим пробрались в отверстие от отростка. Внутри было довольно узко, поэтому им пришлось выстроиться в очередь, чтобы пройти, но такой проход обычно постепенно становится всё шире...
Что же это за место?..
Пройдя больше тридцати метров вглубь, Убийцы, как и ожидалось, попали в просторное пространство. Поскольку вокруг было темно, Линь заставила одного из Убийц издать эхо-сигнал, чтобы исследовать окружающую обстановку...
«Тук». Когда эхо разнеслось по этой пещере, Убийцы обнаружили нечто, что поразило Линь — в этой пещере, оказывается, находилось целых три... головы!
Именно головы Главы Чумы. Эхо в совершенстве передало их облик в сознание Линь — они были точь-в-точь такими же, как та, что она видела в море, и такого же размера.
Но эти головы лежали на земле горизонтально, то есть, похоже, они не были соединены с телом. Значит, Глава Чумы действительно был изготовлен искусственно? И более того — изготовлен по частям, отдельно.
Убийцы медленно передвигались среди голов Главы Чумы, исследуя пространство дальше, а Линь тем временем заставила нескольких Убийц забраться в «рот» одной из голов Главы Чумы, чтобы осмотреться внутри — там обнаружился затвердевший канал, ничего особенного.
Скорее всего, это были «незавершённые изделия» — возможно, само тело и являлось основной сущностью, а голова — лишь устройством запуска.
Однако размеры этой пещеры недостаточны, чтобы вместить тело целиком. Непонятно, где же тогда изготавливалось само тело...
«Тук-тук». Внезапно на эхо-изображении появился неопознанный белый объект — всё, чего Линь никогда прежде не видела, отображалось у неё белым цветом.
Это оказалось, судя по всему, огромное существо: нижняя часть тела, брюшко, была весьма массивной и волочилась по земле, наподобие Толстого Червя, а вокруг брюшка располагалось восемь пар членистых конечностей, служивших для передвижения. Верхняя же часть тела была высоко приподнята, и по бокам от неё торчали три пары острых когтей.
Это существо выглядело весьма странно — по своему телосложению оно очень напоминало Королеву вида с разделением труда, однако на теле у него имелось множество боевых конечностей, и притом такое существо здесь было только одно. Непонятно, являлось ли оно тем высокоразумным существом, которым управляет Чумной Грибок, но запах и электрические сигналы непрерывно исходили именно из щупалец на его голове...
Раз так, лучше для начала расправиться с ним, а там будет видно...
Проникших внутрь Убийц было всего тридцать. Линь заставила их рассредоточиться и выпустить из тела пару тонких удлинённых конечностей, на концах которых находились небольшие полые шипы, содержащие мощный яд под названием «грибной дезинтегрирующий фермент», способный разорвать связь между грибом и заражённым существом и разрушить содержащуюся внутри грибницу.
Выстрелы Убийц происходили совершенно бесшумно — крохотные шипы стремительно пронзали темноту и вонзились в массивное брюшко этого существа.
«Дзынь!» — раздался тихий звук: на первый взгляд мягкое брюшко неожиданно отбросило выпущенные Убийцами маленькие иглы. Существо мгновенно уловило этот тихий звук и внезапно издало яростный рёв — и вместе с этим рёвом вся пещера в одно мгновение осветилась ярким светом!