Жаркий ветерок медленно овевал ворсинки Пушистого Шара…
Этот же ветерок обдувал и голову Создателя, ведь шерсть Пушистого Шара по-прежнему обвивала его тело.
Путешествие по пустыне продолжалось уже очень долго.
Создатель всё это время следовал за золотой армией по песчаным просторам. Хотя этот отряд не знал усталости, летящие песчинки постепенно стирали их панцири, а их энергия не была бесконечной — ведь Линь так и не заметила на телах этих статуй тех кристаллов, что поглощают солнечный свет. Их панцири хоть и сверкали ярко, но не обладали способностью впитывать энергию.
А сам Создатель уже давно не ел и не пил, Линь чувствовала, как его силы медленно убывают, но он всё равно упрямо продолжал лететь.
Линь хотелось бы, чтобы он вернулся в своё царство и восстановил силы, но сейчас он был словно целиком поглощён чем-то одним.
Похоже, эта армия имела для него немалое значение.
Хотя сама Линь так не считала — в конце концов, всё это были старые, обветшалые вещи, и, вероятно, они не смогли бы одолеть ни один отряд скелетных драконов. Но если бы все они были такими же новыми, как статуя Белого скелетного дракона, это было бы уже действительно грозно.
«Га-а-а!»
Этот звук заставил войско внизу остановиться…
Звук издала золотая статуя, шедшая во главе армии. Эта статуя, называвшая себя «Золотым Латным Генералом», похоже, обладала способностью командовать всеми остальными статуями.
И теперь она, судя по всему, что-то заметила — вся армия остановилась, а сам Генерал в одиночку поднялся на вершину ближайшей дюны.
Создатель тоже как будто немного напрягся. Он подлетел к золотой статуе и стал вглядываться в пустыню вдали.
В воздухе послышался нарастающий свист.
Линь почувствовала, что ветер вокруг становится всё сильнее. Облачные моря, парившие над пустыней, начали рассеиваться под порывами воздушных потоков.
Вдалеке, там, где воздушные потоки становились особенно бурными, в небо поднялась огромная масса песка и пыли — она сложилась в бурю, заслонившую небо и солнце, и покатилась в их сторону…
Это была буря, называемая «песчаной бурей» — и, кажется, Линь впервые видела подобное с тех пор, как оказалась на этом континенте.
«Га!»
Золотой Генерал громко закричал, и стоявшая позади золотая армия тут же пришла в движение — все статуи сгрудились вместе и прикрыли головы передними конечностями.
Создатель тоже влетел в гущу статуй. Он спрятался за одной крупной жукоподобной статуей, используя её как щит от бури.
Небо постепенно темнело.
Облачное море вокруг уже полностью рассеялось, и теперь Линь могла слышать лишь шум ветра и песка…
В этот миг небо оказалось полностью скрыто пылью, яростная буря целиком поглотила золотую армию — песчинки с треском и хлопаньем били по их панцирям, не переставая ни на миг.
Статуи неподвижно стояли, выдерживая удары песка. Самой большой опасностью песчаной бури для них было то, что песок мог забить суставы и другие уязвимые места.
Но в целом, похоже, серьёзных проблем это не создавало.
Буря длилась очень долго — очень долгое время. Линь могла слышать лишь потрескивание песка, пока не прошло несколько тысяч секунд. Только тогда Линь почувствовала, что буря начинает слабеть.
Небо, скрытое песком, постепенно снова просветлело, и Создатель выбрался из-за статуй…
После того как буря утихла, окружающий рельеф полностью изменился: волнистые дюны обступили армию со всех сторон, а Создатель летал туда-сюда над ними, будто что-то разыскивая…
После бури вокруг возникла удивительная картина: облачное море, что раньше было развеяно ветром, медленно возвращалось обратно, занимая почти в точности прежнее положение.
Это положение почти не отличалось от того, что было до бури… должно быть, это дело рук существ, живущих внутри облачного моря. Ощущение было по-настоящему странным…
Впрочем, ни Создателю, ни статуям, похоже, не было до этого никакого дела — статуи внизу стряхивали с себя песок, а затем быстро рассредоточились.
«Га!»
Золотой Латный Генерал вновь громко закричал, и вся армия разом обернулась в одну сторону.
«Враг уже здесь! Это поле нашей битвы! Драконы, живущие среди облаков, не бойтесь — сражайтесь вместе с нами!»
— прокричал Золотой Латный Генерал. Но здесь не было никаких драконов, живущих среди облаков — эти слова, видимо, произносились когда-то во время совместной битвы с Белым скелетным драконом. Но теперь, похоже, они действительно готовились к сражению…
Ведь они должны были направляться к обители Белого скелетного дракона, чтобы сражаться вместе с ним — почему же он говорит, что поле битвы здесь?
«Лу-у…»
Пока Линь размышляла об этом, на далёкой дюне появилось странное существо.
Длиной около двух метров, оно лежало на песке, опираясь на толстые лапы, с широким и плоским хвостом. Всё его тело было обмотано чем-то вроде ремней, из-за чего Линь не могла разглядеть его истинный облик.
Но, судя по форме тела, оно очень напоминало… рыбу.
На самом деле Линь уже слышала об этом существе.
Заметив, что Патриарх, похоже, знает очень многое, Линь как-то раз расспросила его о происходящем в этих краях. Патриарх ответил, что кое-что ему рассказывал сам Создатель.
Говорят, что когда-то под песками пустыни жило немало морских существ. Неизвестно, как они здесь оказались, но все они зависели от подпесочного облачного моря — благодаря ему даже морские создания могли жить в сухой пустыне. Но они не выносили жгучего солнечного света, поэтому и жили под землёй…
А после того как произошёл некий конфликт, облачное море, от которого зависела жизнь этих существ, исчезло. В чём именно была причина исчезновения — Патриарх, похоже, не знал. В общем, он сказал лишь, что оно пропало.
В любом случае, оно точно пропало — на данный момент Линь действительно видела облачные моря только на поверхности пустыни, а в подземных пещерах их не было.
Может быть, именно те Атмосферные существа, участвовавшие в «конфликте», и стали причиной этих перемен?
После того конфликта большинство существ покинули свои прежние жилища. Говорят, часть из них вернулась в воду, но другая часть осталась в пустыне — эти существа приспособились к суровым условиям песков и сумели выжить на поверхности.
Они по-прежнему прячутся в пустыне, питаясь облачными морями, парящими над песками…
Сейчас эти существа образуют огромные колонии, и если путешествовать по пустыне, есть шанс встретить их. Обычно их называют… «Демонами пыли».
«Демон пыли» стоял на дюне, глядя сверху вниз на золотую армию внизу. Внезапно он высоко поднял голову и издал из пасти, обёрнутой ремнями, громкий пронзительный вопль.
От этого крика песок вокруг задрожал, и вокруг дюны, где стоял демон пыли, начали появляться всё новые и новые существа, точь-в-точь такие же, как он…
Они словно вырастали из ниоткуда — вокруг дюны внезапно появились сотни и тысячи демонов пыли. Все они разом уставились в одну сторону, встав против золотой армии.
Так вот оно что — значит, «поле битвы», о котором раньше говорил Золотой Латный Генерал, — это именно здесь?
«Враг уже показался, воины!» — громко закричал Генерал, стоя перед золотой армией. — «Но не бойтесь! Следуйте за золотыми воинами в атаку! Готовьтесь к бою! Герои, живущие среди облаков! Победа будет за нами!»
Под его слова все статуи Белого скелетного дракона прикрыли головы, а все насекомоподобные статуи приняли боевую стойку…
А напротив, демоны пыли отреагировали точно так же: они высоко подняли головы и издали вопль, разнёсшийся по всей пустыне. Все демоны пыли разом бросились бежать по дюнам, словно катящаяся песчаная буря — они устремились в атаку на золотую армию!
«Они идут!» — вскричал Золотой Латный Генерал. — «В атаку! Мои воины! Создатель будет с вами!»
Под клич Генерала золотая армия пришла в движение: золотые Белые скелетные драконы, размахивая оружием, устремились вперёд, золотые огромные насекомые следовали за ними по пятам — вся армия перешла в наступление!
Под палящим солнцем пустыни две огромные армии столкнулись друг с другом.
В момент столкновения бесчисленные демоны пыли отлетели в стороны, а золотая армия, сохраняя натиск, врезалась в самую гущу их рядов.
Статуи Белых скелетных драконов размахивали на песке золотыми огромными топорами, и множество демонов пыли под ударами тяжёлых лезвий разлеталось на Куски Плоти. Следом за ними подоспели золотые огромные насекомые: скорпионоподобные статуи своими зубчатыми, похожими на пилу, передними конечностями целиком перерубали приближавшихся демонов пыли, а их гибкие хвостовые жала пронзали тела демонов насквозь.
Золотые жуки резко сбивали приближавшихся демонов с ног — мощный удар мгновенно искривлял их внутренние скелеты, и даже мягкий песок не мог спасти демонов пыли.
Золотая армия неистово истребляла врагов на поле боя. Кровь демонов пыли уже пропитала сухие пески пустыни и изменила цвет самих золотых статуй.
Но и демоны пыли вовсе не собирались покорно принимать резню.
Тела этих существ были гораздо крупнее и мощнее, чем у Белых скелетных драконов. Они собирались в большие группы и бросались на отбившихся от строя одиночных статуй — демоны пыли высоко подпрыгивали с земли, отталкиваясь мощными конечностями, и запрыгивали прямо на тела статуй.
Из пастей они выбрасывали большое количество липкого вещества, которое прилипало к суставам статуй, лишая их подвижности. Одну золотую скорпионоподобную статую, атакованную множеством демонов пыли разом, буквально приковало к месту.
Затем эта же группа демонов пыли быстро спрыгнула со скорпионоподобной статуи, готовясь напасть на другую статую поблизости.
«Хлоп!»
Внезапно прилетел, вращаясь, огромный топор — его лезвие с силой обрушилось на песок, разрубив по пути одного демона пыли пополам.
«Идите же, ощутите силу Создателя!» — Золотой Латный Генерал бросился на группу демонов пыли, поднял с песка свой огромный топор и принялся яростно рубить окружавших его врагов.
Демоны пыли поспешно рассеялись, но, оказавшись разбросанными, они уже не могли нанести эффективный ответный удар.
Прочие статуи вокруг стали действовать точно так же — они перестали действовать поодиночке и целенаправленно нацеливались на скопления демонов пыли, лишая тех возможности успешно атаковать.
Под давлением такой тактики статуй демоны пыли начали отступать. Хотя они всё ещё пользовались скоростью, чтобы уворачиваться на поле боя, никакого настоящего намерения отступить у них не было.
Создатель всё это время наблюдал за происходящим с высоты, и Линь делала то же самое.
Действия этих демонов пыли выглядели удивительно слаженными. И хотя на первый взгляд демоны пыли, казалось, терпели поражение, мысли Создателя никак не могли успокоиться…