«А-а-а-а!!!»
Крики, охваченные ужасом, безумно расползались повсюду.
Для генерала и различных командиров в зале боевого совета изменения на поле боя были всего лишь сменой цветов на объёмном изображении.
Но для тех, кто находился прямо на поле боя, всё выглядело совсем иначе.
Грибница, словно наводнение, захлёстывала землю города, покрывая все дороги, здания и всех отчаянно бегущих в панике жителей плотным ковром грибных нитей.
Скорость распространения этих грибов была теперь намного выше прежней — они полностью приспособились к мутному воздуху этого мира, а также к разнообразным средствам атаки Пустотников.
«А-а-а-а, помогите!»
На улице одного из городов огромная толпа Пустотников в панике бежала — позади них расстилалось сплошное белое пространство, земля была покрыта толстым слоем «ковра», в воздухе кружилась буря грибной пыли. А между этими спасающимися бегством Пустотниками и грибницей стояла группа Пустотников в сплавной броне.
Эмблема «пламени» на их груди означала, что именно им предстоит противостоять этой ужасающей грибной буре.
«Огонь!»
Когда из их оружия хлынуло пламя, грибница на земле тут же затрещала, потрескивая, но, кроме того участка, что горел прямо сейчас, окружающие грибы продолжали неудержимо распространяться, а поднявшаяся в небо грибная пыль накрыла отряд с головой, поглотив его силуэты.
«Командир… впереди ничего не видно!» — когда шлемы бойцов покрылись слоем белого налёта, они обнаружили, что расплылось не только зрение.
«Командир? Командир!» Голос в переговорном устройстве тоже звучал странно — боец не мог расслышать голос командира, до него доносился лишь… какой-то непонятный шорох.
«Что это… что происходит…»
Когда пламя в его руках наконец иссякло, он обнаружил, что уже стоит посреди непрерывно бурлящей грибной бури — его ноги глубоко увязли в ковре из грибницы, и множество грибных нитей уже ползли вверх по броне на его ногах…
«А-а!» — охваченный ужасом боец попытался включить двигатели брони, но вместо привычного ощущения отрыва от земли в его слух ворвался звук ломающегося, повреждённого механизма.
Ему было уже не сбежать.
Только теперь он подумал о том, чтобы броситься бежать, но едва сделав шаг, тут же рухнул всем телом на белый ковёр.
Бесчисленные брызги грибной пыли взметнулись вверх, а затем медленно осели на его тело, постепенно… погребая его под собой.
Судьба остальных бойцов оказалась почти такой же — они заблудились в тумане, порождённом грибницей. Отряд, некогда сжёгший бесчисленное множество грибов дотла, теперь обнаружил, что не в силах противостоять ей.
«Помогите! Не бросайте меня!» Те горожане, которых они защищали, уже не обращали на это внимания — они не оборачивались, а продолжали бежать со всех ног.
Перед ними стоял транспортный летательный аппарат, вокруг которого бесчисленные жители пытались протиснуться внутрь, стремясь вырваться из этого места, превратившегося в белый ад.
У входа в аппарат непрерывно рос красный индикатор — Пустотники знали, что, когда он заполнится целиком, это будет означать, что транспорт набрал полный экипаж, и войти внутрь будет уже нельзя.
Поэтому все они в панике рвались вперёд, не разбирая ничего вокруг…
Внезапно с неба упал белый силуэт — он приземлился прямо на летательный аппарат и, глядя на плотную толпу Пустотников перед собой, это белое существо раскрыло пасть.
«Бум——!!!»
Вместе с грохотом взрыва из его пасти хлынуло огромное облако белой пыли, обрушившееся на толпу Пустотников.
«А-а-а-а-а-а!»
Предсмертные крики расходились по толпе Пустотников, словно ударная волна взрыва.
Такая картина теперь наблюдалась в большинстве городов — белый «ад» распространялся по всем поселениям одно за другим.
Поначалу войска Пустотников ещё могли сдерживать распространение, но теперь, когда зона заражения расширилась ещё сильнее, у них уже не хватало сил… уследить за всеми районами разом.
В конце концов, численность армии была слишком мала по сравнению с числом простых жителей — они могли удержать лишь часть территорий, да и то не везде получалось.
Существа, заражённые грибницей, становились всё сильнее и сильнее; в некоторых городах, где заражение зашло особенно глубоко, грибница снова начала воссоздавать прежних существ.
На этот раз созданные ею твари уже не были такими хрупкими и легко уязвимыми, как прежде, — они оказались значительно усилены… и убить их стало весьма непросто.
Генерал с суровым, застывшим лицом смотрел, как красная область на карте стремительно расширяется, и снова не находил никакого выхода.
Он знал: полагаясь на нынешнее вооружение Пустотников, остановить распространение грибницы уже невозможно…
Разве что… отбросить все ограничения.
Но на это они пойти не могли… Поэтому генерал принял решение покинуть этот мир — он отдал приказ начать самую масштабную эвакуацию за всю историю всего мира.
Переселить всех жителей… в Новый мир.
Генерал не связывался с Пушистым Шаром напрямую, однако Патриарх поддерживал с ним связь, хоть и с перерывами, и сказал, что найдёт способ провести их через новые Врата в Новый мир.
На самом деле Патриарх ещё до нападения гигантского зверя на сушу говорил об этом генералу, поэтому у того и возникла подобная мысль.
Раз дошло до такого — оставалось лишь отказаться от этого мира, впрочем, это было уже не так важно, ведь этот мир… и без того почти ничего не сохранил.
Большинство остальных Пустотников, судя по всему, не были согласны с решением генерала — они всё ещё считали, что нынешнее положение можно спасти, что найдётся способ справиться с грибницей. В конце концов, отказаться от целого мира легко сказать, но за этим стоит бесчисленное множество сложных вещей…
Но генерал уже приступил к подготовке — он отдал войскам приказ вывезти продовольствие, хранившееся во всех городах.
Каждый город хранил огромные запасы еды, предназначенные в первую очередь на случай чрезвычайных обстоятельств, — их хватило бы, чтобы прокормить весь город какое-то время.
Поэтому и перевозка оказалась делом крайне сложным.
Тем не менее генерал уже решил, что нужно вывезти столько, сколько получится, — и не только силами войск: он поднял на это дело всех жителей, включая различные транспортные и грузоперевозочные компании.
Все они должны были заняться перевозкой ресурсов — эти ресурсы предстояло собрать в одном месте, наиболее удалённом от зоны заражения грибницей, а уже оттуда начать путь в Новый мир.
Одновременно генерал вышел на связь с Патриархом, чтобы начать подготовку к строительству новых Врат Звёздного мира.
Новые врата должны были быть очень большими, чтобы за один раз перебросить крупные силы; генерал сказал, что они готовы сделать всё, что в их силах, лишь бы Патриарх помог им построить врата.
Однако Патриарх ответил, что от них ничего особенного не требуется, но и врата так быстро не построятся — в общем, пока нужно просто готовиться.
Так сказал Патриарх.
Генерал испытывал некоторую тревогу.
Но сейчас ему оставалось лишь как можно быстрее готовиться, попутно молясь о том, чтобы распространение грибницы хоть немного замедлилось…