Возможно, это было самое древнее место на всём континенте.
Над белой землёй по-прежнему гулял солёный и сухой ветер. Скелетные драконы дали этому месту множество названий: «Земля первого солнечного луча», «Равнина Пушистого Шара», «Ароматный рай» и так далее, но Линь обычно называла его просто «соляная пустошь».
Раньше это была сплошная белизна, простиравшаяся до горизонта, но сейчас огромные пласты этой белизны были содраны прочь — это было единственное место на континенте, где, по мнению Линь, можно было копать сколько угодно.
«Копатель Бездны» — новый вид копательного юнита Линь — обладал жуковидным телом длиной около трёх метров. Передние конечности имели строение, похожее на «бур», предназначенное для рытья, а вторая пара конечностей была полой — она могла всасывать выкопанные соль и обломки внутрь тела, а затем спрессовывать их в шар и выбрасывать позади себя.
Так что это был вид, которому не требовалось отдельно избавляться от отработанной породы! Хотя, если сказать честно, когда её накапливалось слишком много, всё равно приходилось что-то с ней делать.
Сейчас Линь уже прокопалась довольно глубоко — здесь работала сотня Копателей Бездны. В недрах земли Линь обнаружила немало окаменелых грибков.
Как и в прошлые разы, эти грибные окаменелости не были результатом долгого захоронения — напротив, в какой-то момент, будто поражённые «проклятием», все грибки одновременно окаменели. Ощущение было довольно странное...
Раньше здесь же Линь находила множество костей Белых скелетных драконов, а также скелет одного Летающего Дракона — можно было предположить, что это следы того, как их когда-то атаковал грибок. Тогда Линь думала, что здешний грибок не был Чумным Грибком, но сходство было поразительным — возможно, это была какая-то разновидность или мутация...
Они уничтожили Белых скелетных драконов, ездивших верхом на Летающих Драконах, но те верховые Белые скелетные драконы, судя по всему, не относились к тем же, что жили на острове — Так видел их ещё в детстве.
А здешний грибок... тоже сравнительно недавно уничтожил тех Белых скелетных драконов, что летали верхом на драконах.
Значит, грибок под этой соляной пустошью, судя по всему, не имеет прямой связи с островными Белыми скелетными драконами. Они появились сравнительно недавно, самое позднее — за последние несколько десятков лет, тогда как островные Белые скелетные драконы подверглись атаке Чумного Грибка гораздо раньше и бежали на остров.
Кроме того, здесь не было найдено никаких следов того, что Белые скелетные драконы жили тут и строили города. Значит, островные Белые скелетные драконы никогда здесь не обитали.
Обычно каменные вещи сохраняются очень долго, а в такой солёной среде даже деревянные предметы могут сохраниться весьма продолжительное время.
Но здесь никаких таких следов не было... лишь окаменелости и трупы. Поэтому сейчас главное, что исследовала Линь — почему здешние грибки подверглись «окаменению».
И ещё — почему эти грибки внезапно появились. Есть ли на то какая-то причина? Линь провела дополнительные исследования структуры грибной пыли этих грибков и обнаружила, что она действительно проще, чем грибная пыль Чумного Грибка — внутри не так много сложных элементов, но паразитическая функция роста уже присутствует.
Линь решила, что эти грибки, пожалуй, можно назвать «Изначальным Видом» — то есть более поздний Чумной Грибок эволюционировал именно из них.
Но почему этот «Изначальный Вид» вдруг появился так недавно, за последние несколько десятков лет? Линь пришла в голову одна возможность — связанная с местом происхождения Чумного Грибка.
Возможно, они вовсе не были морскими организмами, и не появились откуда-то ещё — место происхождения Чумного Грибка... возможно, находится именно здесь!
Впоследствии, по каким-то причинам, Чумной Грибок покинул континент и переместился в море, а затем возник некий подобный мозгу «юнит», под управлением которого грибки стали куда более грозными и сильными, но после столкновения с особыми методами атаки племени Ат они понесли тяжёлые потери и в итоге были истреблены Линь.
На самом деле полностью они не истреблены — ведь у Линь ещё осталось немного грибной пыли, и стоит дать ей немного питательных веществ, как всё вспыхнет заново!
Хотя, наверное, такое уже вряд ли произойдёт.
Процесс от изначального грибка до самого последнего облика остаётся полной загадкой, и совершенно очевидно, что «изначальное» до сих пор существует на этом континенте.
Это требовало исследования, поэтому Копатели Бездны Линь прокопались ещё глубже под землю — гораздо глубже того места, куда раньше добирались Линь и Так. И здесь тоже обнаружилась похожая на верхнюю... белая пещера.
На самом деле подземелье здесь было сплошь усеяно всевозможными пещерами. Хотя по форме пещеры выглядели так, будто образовались сами по себе, у Линь возникло ощущение, что их вырыло какое-то существо.
И здесь тоже было множество окаменелых грибков.
Копатели Бездны медленно продвигались по пещере. Их собственное свечение освещало стены с обеих сторон — эти стены были сплошь покрыты выступающими окаменелостями грибков, но, в отличие от верхних мест, где попадались окаменелости всевозможных грибов, здесь всё представляло собой окаменевшую грибницу — она словно ковром устилала пол и стены вокруг.
В конце концов Копатели Бездны собрались в одном месте — это была свежевыкопанная Линь яма, и здесь Линь обнаружила... кусок дерева.
Точнее, следовало сказать — корневую систему какого-то растения.
Диаметр этого корня превышал метр, длина составляла более пяти метров, и выглядел он так, будто был обломан. Оставив пока в стороне вопрос, почему он оказался так глубоко под землёй, самое важное было в том, что он всё ещё оставался живым.
Это растение, находясь глубоко под землёй в полной сухости, было со всех сторон окружено оболочкой, похожей на древесину, — но эта древесная оболочка оказалась куда прочнее и герметичнее обычной коры растений, из-за чего энергии внутри было трудно рассеиваться наружу.
Хотя, стоило Копателю Бездны ткнуть в неё разок, как оболочка тут же прорвалась.
Выпустив внутрь мелких юнитов, Линь обнаружила, что клетки этой корневой системы растения находятся в состоянии некоего сна — благодаря этому клетки могли оставаться живыми внутри очень долгое время, возможно, даже тысячи лет или дольше. Это чем-то напоминало существо под названием «тихоходка» — оно умело вводить свои клетки в состояние сна.
Однако внутри его тела Линь обнаружила не только клетки, но и множество многоклеточных организмов, спящих в транспортных каналах.
Этих многоклеточных существ Линь уже видела прежде — они назывались «Мечеблохи», по виду похожие на «блох», только очень маленькие. Такие же существа встречались и в другом растении под названием «Дюмезник» — неужели они одного вида?
Но если посмотреть на остальные структуры, то они сильно отличались от структур Дюмезника. Это нечто, хотя по виду и напоминало растение, внутри имело весьма странное строение: среди пронизывающих его тело транспортных каналов встречались небольшие мешочки — Линь предположила, что эти мешочки способны сжиматься и перекачивать жидкость, выполняя функцию, схожую с сердцем. Но некоторые из этих мешочков располагались по обе стороны от каналов... и внутри них...
...до отказа была набита огромная масса вирусов.
Такого вируса Линь ещё не встречала — они словно были специально припасены здесь про запас. Вокруг мешочков имелась прочная оболочка, по-видимому, предназначенная для того, чтобы предотвратить утечку вирусов. Пока было неизвестно, какой эффект даёт этот вирус — может быть, он очень опасен?
Помимо вирусов, некоторые мешочки были до отказа набиты яйцами — по-видимому, яйцами Мечеблохи, и это уже не вызывало особого удивления.
Линь также обнаружила внутри этого растения ряд неопознанных нитевидных структур, назначение которых оставалось неясным.
Также непонятно было, как вообще следует его пробуждать — ведь это растение представляло собой лишь обломанную часть, без полной структуры. Где-то поблизости, должно быть, можно найти и остальное...
Линь окинула взглядом окрестности, велев Копателям Бездны продолжать копать вокруг, а тем временем один из Копателей Бездны принёс с собой особое существо — солевого Пушка, пойманного Линь в пещере выше.
Линь хотела проверить, какой эффект даёт этот вирус. Проводить эксперимент на собственных клетках было не слишком осмысленно, потому что строение клеток Линь на самом деле отличалось от строения обычных организмов — это Линь выяснила ещё когда экспериментировала с различными вирусами: обычно вирусы могли нанести Линь лишь базовый ущерб, то есть проникали в клетку и использовали её для размножения.
А вот на других существ действие иногда бывало не только таким — некоторые вирусы могли вызывать у организма и другие проявления, например, приводить его в состояние бешенства и тому подобное...
Так что стоило взять Пушка и проверить на нём.
Подумав так, Линь выкопала из растения один мешочек, доверху наполненный вирусом, и с помощью юнита под названием «Поглотитель» извлекла оттуда немного вируса, впрыснув его Пушку.
Если ввести совсем немного, это не должно было угрожать жизни Пушка — оставалось лишь наблюдать, что произойдёт после того, как вирус проникнет в клетки...
...похоже, никакого эффекта.
Линь одновременно ввела туда несколько миниатюрных юнитов для наблюдения и обнаружила, что этот вирус никак не воздействует на клетки Пушка — ему даже трудно было проникнуть внутрь этой клетки...
Обычно это означало бы, что клетки Пушка обладают устойчивостью к нему, но в равной мере это могло означать, что сам вирус не приспособлен к строению именно этой клетки.
Как правило, вирус действует на большинство клеток, но здесь, похоже, было иначе.
Раз уж на Пушке не сработало, стоило пока сохранить немного этого вируса и провести дальнейшие испытания позже.
Если бы удалось найти это странное растение целиком, можно было бы получить куда больше информации...
Как только Линь подумала об этом, несколько её Копателей Бездны выкопали ещё один участок корневой системы. Этот кусок корня оказался ещё меньше — всего чуть больше метра в длину. Осмотрев его, Линь обнаружила внутри несколько мешковидных органов, по-видимому, предназначенных для выработки жидкости — внутри хранилась какая-то странная жидкость, судя по всему, некий яд.
По составу она немного напоминала «окаменяющий яд» Дюмезника, способный вызывать окостенение мышц у живых существ.
А ещё там был другой мешочек, внутри которого хранилось нечто... грибная пыль? И эта грибная пыль была абсолютно идентична грибной пыли тех окаменелых грибков снаружи!
Значит, все эти окаменелости вокруг действительно связаны с этим растением?.. Но где же тогда находится сам его основной ствол?
Возможно, не стоило ограничиваться раскопками только здесь — были и другие подозрительные места, где тоже стоило покопать, например, у окраины ущелья.
Там некогда скопилось огромное количество останков Белых скелетных драконов — там тоже наверняка можно было бы что-то найти.
Затем Линь ещё некоторое время копала поблизости, и вокруг, похоже, больше ничего не осталось. Но как раз когда Линь направлялась в более глубокую часть пещеры, она вдруг заметила, что впереди, в проходе, появилось несколько... Белых скелетных драконов?
Все они беспорядочно лежали на земле вповалку, судя по всему, уже мертвы довольно давно, но у одного из них в руке было крепко зажато... нечто похожее на кристалл.